Las naciones asiáticas sedientas de petróleo buscan crudo ruso mientras la guerra en Irán tensa los suministros

BANGKOK (AP) — A medida que aumenta la crisis energética en medio de la guerra, de un mes de duración, de Estados Unidos e Israel contra Irán, los países asiáticos compiten cada vez más por el petróleo crudo ruso; la ofensiva ha dejado bloqueado aproximadamente un quinto del suministro mundial de petróleo.

Gran parte del petróleo del mayormente cerrado Estrecho de Ormuz se dirigía hacia Asia, la región más golpeada por los recientes choques energéticos. El fin de semana, los rebeldes hutíes respaldados por Irán entraron en el conflicto, poniendo en mayor riesgo el transporte marítimo.

Para reforzar los suministros globales de crudo, Estados Unidos ha aliviado temporalmente las sanciones a los envíos de petróleo ruso que ya están en alta mar: primero para India y luego para el resto del mundo.

La demanda está en aumento en Asia mientras Rusia recauda miles de millones de dólares. Pero los expertos dicen que hay un límite en cuánto puede aumentar Moscú sus exportaciones de petróleo crudo, un combustible sin refinar necesario para producir carburantes como gasolina y diésel, y que ya está exportando a un nivel cercano al de su pico anterior.

Además, la invasión a gran escala de Ucrania, de 4 años de antigüedad, y los recientes ataques con drones contra sus instalaciones energéticas por parte de Kiev están afectando su capacidad de exportación.

Para los países desesperados de Asia, la oportunidad es breve y cada vez más pequeña, dijo Muyu Xu, analista sénior de crudo en la firma de datos comerciales globales Kpler.

“El problema real es cuánto cargamento todavía está disponible en este mercado”, dijo.

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A raudales de interés

Antes de la guerra con Irán, China, India y Turquía eran los principales compradores de petróleo crudo ruso, desafiando las sanciones occidentales con un generoso descuento.

Las sanciones de Estados Unidos y de la Unión Europea buscaban dificultar económicamente a Rusia después de su invasión de Ucrania.

Pero la exención de sanciones de Estados Unidos envió a la hambrienta de energía el Sudeste Asiático a una especie de frenesí. Este mes, Filipinas, Indonesia, Tailandia y Vietnam señalaron un nuevo interés en el petróleo ruso.

Manila, aliada de larga data de Estados Unidos, importó crudo ruso por primera vez en cinco años —días después de que declarara una emergencia energética—.

Otros podrían seguir, pero competirán con China e India por aproximadamente 126 millones de barriles que aún permanecen en alta mar, según Kpler.

Solo India normalmente necesita entre 5,5 y 6 millones de barriles de petróleo al día.

Los analistas dicen que es poco probable que Rusia aumente las exportaciones de forma marcada. En marzo, los flujos fueron de alrededor de 3,8 millones de barriles por día, por encima de los 3,2 millones de febrero, pero aún por debajo del pico de mediados de 2023 de 3,9 millones.

Xu dijo que la crisis es un recordatorio de lo rápido que pueden cambiar la geopolítica las cosas —a veces impulsadas por solo unos pocos tomadores de decisiones—, lo que hace difícil que los países planifiquen con antelación. Dijo que “en este momento, realmente la prioridad es asegurar tu suministro y que todas las demás consideraciones sean secundarias”.

Los países del Sudeste Asiático que compiten por la cantidad menguante de crudo ruso en alta mar probablemente esperan, añadió Xu, que Estados Unidos extienda la exención de sanciones más allá de abril.

Las opciones son limitadas para estas naciones, y apuestas más seguras —como crudo de Estados Unidos, Sudamérica o África Occidental— quedan demasiado lejos para Asia, lo que significa que los envíos no llegarán durante meses. Eso deja a los países más pobres desesperados.

Un apretón en Filipinas

Las aerolíneas en Filipinas están considerando racionar el combustible. Los desembolsos de efectivo se apresuran hacia quienes más han sido afectados, como los trabajadores del transporte. En la mayoría de los días, las filas en las gasolineras se extienden por cuadras.

El país de 117 millones es una alerta temprana para el Sudeste Asiático.

Antes de la guerra, Filipinas dependía de Oriente Medio para casi el 97% de sus importaciones totales de petróleo transportado por mar, según datos de Kpler. La declaración de emergencia energética es un “nuevo frente” en su escala y magnitud, dijo Kairos Dela Cruz, del Instituto para el Clima y las Ciudades Sostenibles.

“Definitivamente hará que la gente caiga aún más por debajo del umbral de pobreza”, dijo.

Para aliviar los faltantes de energía, Filipinas importó crudo, una primera desde 2021. Otros países del Sudeste Asiático están sopesando opciones similares.

La visita del primer ministro vietnamita Pham Minh Chinh a Rusia el 23 de marzo incluyó acuerdos sobre cooperación en petróleo y gas, además de energía nuclear, mientras los crecientes precios del diésel comienzan a apretar el sector manufacturero de Vietnam.

En Indonesia, los funcionarios dijeron que “todos los países son posibles” como socios mientras refuerzan sus reservas. Esto incluye a Rusia y al diminuto sultanato de petróleo y gas de Brunéi, dijo el ministro de Energía indonesio Bahlil Lahadalia.

“Cuando no tienes ninguna otra opción, todas las opciones están sobre la mesa”, dijo Putra Adhiguna, del Energy Shift Institute con sede en Yakarta.

Al sopesar movimientos similares, Tailandia no es tan desesperada como Filipinas, dijo Jitsai Santaputra, de la consultora energética The Lantau Group, con sede en Bangkok. Agregó que Tailandia probablemente esperará y verá mientras el impacto sea limitado.

Pero está creciendo.

Los precios del combustible en Tailandia saltaron el 26 de marzo después de que se levantaron topes y subsidios, y la mayoría de los combustibles subieron alrededor de 20 centavos de dólar de Estados Unidos por litro; el diésel aumentó aproximadamente un 18% —un golpe para la industria y el transporte que corre el riesgo de empujar al alza el precio de otros bienes.

China e India tienen la ventaja

Desafiando las sanciones occidentales, China e India eran grandes clientes de crudo ruso antes de que Estados Unidos e Israel atacaran Irán el 28 de febrero.

Una ventaja adicional para India fue que las sanciones de Estados Unidos al crudo ruso fueron eliminadas aproximadamente una semana antes que en otros países.

“Ellos aprovecharon esa oportunidad y compraron bastantes cargamentos”, dijo Xu. Para cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, permitió que todos los demás compraran, dijo que era “ya un poco demasiado tarde porque la mayor parte de los cargamentos ya había sido ordenada” por China e India.

Incluso con la ventaja inicial, los datos de Kpler muestran que las importaciones de crudo de India desde Rusia probablemente no alcanzan para compensar la falta de suministros de Oriente Medio.

Sus importaciones de petróleo desde Rusia saltaron a aproximadamente 1,9 millones de barriles por día en marzo, desde cerca de 1 millón de barriles antes de la guerra con Irán. Antes de ese conflicto, India importaba alrededor de 2,6 millones de barriles por día de crudo desde Oriente Medio.

Eso quizá no sea suficiente, con el acercamiento del pico de demanda energética del verano —impulsado por viajes, necesidades agrícolas y de carga—, especialmente cuando las existencias de petróleo de emergencia se van agotando, dijo Duttatreya Das, del grupo de expertos Ember. Agregó que las compras a corto plazo solo cubren algunos días de suministro, dejando cualquier brecha difícil de llenar sin envíos adicionales desde Estados Unidos o Canadá.

“No sé cómo se cubrirá el faltante”, dijo.

A pesar de ser el quinto mayor productor de crudo y de impulsar la energía limpia, China todavía tiene una fuerte demanda de petróleo de sus 1.400 millones de personas. Pero también ha construido un vasto acopio de petróleo.

Tiene aproximadamente 1.200 millones de barriles de inventarios de crudo en tierra, estima Kpler. Eso es casi cuatro meses del total de sus importaciones de crudo por mar, lo que amortigua los impactos a corto plazo de la guerra.

China obtuvo aproximadamente 13% de su crudo transportado por mar desde Irán, según Kpler, y alrededor de 20% desde Rusia, dijo el grupo de datos financieros LSEG.

Con reservas abundantes y bolsillos profundos, los analistas dicen que algunos envíos rusos con destino a China podrían desviarse hacia países más desesperados.

“Rusia emerge como el gran ganador de todo el conflicto”, dijo Sam Reynolds, del Instituto de Economía de la Energía y Análisis Financiero con sede en Estados Unidos. Dada la crisis energética, la velocidad de entrega y los precios temporalmente más bajos, dijo que Asia tiene “un incentivo mucho mayor para importar petróleo ruso”.

“Podemos debatir si hay un dilema moral allí, pero creo que es un reflejo del hecho de que los países van a hacer todo lo que necesiten para proteger su seguridad energética”, dijo.

Chan reportó desde Hong Kong y Ghosal desde Hanoi, Vietnam. El corresponsal de Associated Press Jintamas Saksornchai en Bangkok contribuyó a este reporte.

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