Esta empresa de ropa está ayudando a revolucionar el golf y a encontrar aliados poderosos

Eastside Golf fue fundada por Olajuwon Ajanaku y Earl Cooper.

        Eastside Golf
      




    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    


  



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La improbable asociación filantrópica entre Mercedes-Benz y Eastside Golf comenzó por puro azar.

“Fue una presentación orgánica”, dice Erica J. Bolden, jefa de diversidad, equidad, inclusión y análisis de personas de Mercedes-Benz. “Conocí a Eastside Golf en el Super Bowl en Los Ángeles [en 2022]. Cuando supe lo que intentaban lograr, nos encontramos en Atlanta y mantuvimos algunas conversaciones sobre cómo podríamos trabajar juntos.”

El fabricante alemán de automóviles de lujo no parecería una pareja natural para una marca de moda de golf en crecimiento, pero el inspirador principio del modelo de negocios de Eastside Golf es “el juego de todos”, y sus líderes quieren promover la participación de jóvenes jugadores y golfistas aspirantes que quizá no tengan acceso a los campos.

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Eastside Golf fue fundada por Olajuwon Ajanaku, excontador en el mundo de las finanzas corporativas, y Earl Cooper, un profesional de la PGA y el mejor instructor de golf. Los excompañeros de equipo universitarios ganaron un campeonato nacional de golf en Morehouse College. La pareja construyó una marca de ropa y accesorios de golf con el objetivo de mantenerse auténtica con las raíces urbanas mientras abría el juego a cualquier persona que quiera aprender y jugar.

Según Cooper, la motivación más importante para Eastside Golf es impulsar un cambio cultural en el deporte mientras, al mismo tiempo, hace crecer su marca.

“Nos enfocamos en cambiar la manera en que las personas en todo el mundo ven el deporte del golf, mostrando que todos pueden disfrutar el juego sin importar su formación,” dice Cooper. “Pero también somos un negocio próspero y en crecimiento, y queremos que se nos vea como tal. No queremos que nos conozcan solo como un pequeño negocio minoritario y negro. Queremos ser conocidos como una gran marca de moda con calidad excepcional.”

Recientemente, Eastside se asoció con Mercedes-Benz para un torneo de golf invitacional repleto de celebridades en Liberty National Golf Course con vista a Manhattan. Un elemento clave de la identidad de la empresa—su único logotipo “Swingman”—adornó el evento y la ropa exhibida. Ajanaku diseñó ese logotipo mientras era jugador profesional en busca de atención de patrocinadores.

“En dos años, solo reuní alrededor de US$10,000,” dice Ajanaku. “Sabía que sería difícil encontrar patrocinadores, así que se me ocurrió el diseño de ‘Swingman’ como algo para poner en mi polo y en mi bolso. Solo se suponía que fuera para mí, mostrando cómo me sentía en el campo—vestir como yo visto y ser yo mismo con la cadena yendo en una dirección y el palo yendo en la otra.”

Ajanaku ideó el diseño Swingman.

        Eastside Golf

Cooper le pidió a su cofundador que llevara Swingman a una camiseta, y captó la atención de inmediato.

“La primera vez que lo usé en el centro de Detroit, me detuvieron quizá 100 veces en solo unas cuantas horas,” agrega Ajanaku. “A la gente le encantaba y quería saber de qué se trataba. Ahí fue cuando supe que teníamos algo especial. Se trataba de crear algo auténtico, algo que me representara a mí y a otros como yo en el mundo del golf. Quería ver a alguien como yo ahí afuera en el campo, y pensé que otras personas también querrían eso.”

De vuelta en Mercedes-Benz, Bolden vio el interés de Eastside por expandir el golf a más jugadores, lo cual encajaba con los objetivos declarados de la corporación en torno a la inclusión.

“Los valores de Eastside Golf, no solo que defiende, sino con los que participa activamente, eran ideas que queríamos apoyar en Mercedes-Benz porque benefician no solo al juego del golf, sino también a las comunidades de las que provienen esos golfistas,” dice.

Bolden señala la primera línea de mujeres de Eastside. Se lanzó en abril como una colección cápsula con Mercedes-Benz USA para invitar a las mujeres a sumarse a la marca.

Al establecer Eastside en un mercado abarrotado de ropa para golf, Ajanaku y Cooper guían los esfuerzos filantrópicos de su empresa. Su programa Community Golf Days va a ciudades varias semanas antes de que tenga lugar un evento del PGA Tour en la zona. Eastside Golf compra docenas de horarios de salida en los campos de esa ciudad e invita a la comunidad a disfrutar del juego en un entorno sin costo. Este año, el esfuerzo hizo paradas en Jacksonville, Fla.; Augusta, Ga.; Detroit; Memphis, Tenn.; y Atlanta.

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Mientras tanto, los fundadores de Eastside hicieron donaciones acumuladas de más de US$300,000 a su alma máter y al equipo de golf de Morehouse College.

Según Cooper, el negocio de Eastside en 2024 más que duplicó el de el año pasado. Atribuye el logro a captar la atención de jugadores más jóvenes que otras marcas tradicionales podrían ignorar. Con las sudaderas reemplazando las chaquetas y las camisetas luchando contra los polos tradicionales, la moda del golf está evolucionando, y Eastside Golf quiere impulsar esa evolución.

“Cuando se trata de mostrar respeto por el juego, estamos totalmente por ser auténticos,” explica Ajanaku. “Estamos diciendo que puedes honrar las tradiciones y el legado del golf mientras sigues siendo fiel a tu estilo, tu cultura y a ti mismo.”

Por ejemplo, Eastside Golf se asoció recientemente con Nike para una colaboración de zapatos. La asociación dio lugar a 13 estilos de zapatillas Nike y Air Jordan para el campo de golf o la calle, en estilos que van desde zapatos tradicionales de césped con pinchos hasta high-tops.

“Para nosotros, no se trata solo de nombres grandes,” añade Cooper. “Nuestros colaboradores están interesados en nuestras iniciativas y en nuestra visión a largo plazo.”

Ajanaku está de acuerdo e insiste en que él y Cooper acudan a reuniones con socios potenciales preguntando qué están dispuestos a hacer filantrópicamente para apoyar los objetivos de Eastside Golf.

“No buscamos colaboraciones puntuales,” dice.