Después de una angustiosa odisea de viaje, Irak enfrenta a Bolivia por un cupo para el Mundial 2026

MONTERREY, México (AP) — A principios de este mes, el entrenador de Irak, Graham Arnold, quedó varado en Fujairah, en la costa este de los Emiratos Árabes Unidos, debido a la guerra en Oriente Medio. Se preguntaba si su selección nacional podría incluso competir por una última oportunidad de clasificarse para la Copa del Mundo de 2026.

Después de viajar por una carretera larga y sinuosa para llegar a México, Arnold y el equipo de Irak buscarán volver a una Copa del Mundo tras una ausencia de 40 años cuando enfrenten a Bolivia en la final de su eliminatoria intercontinental en Monterrey, en el norte de México, el martes.

“Ha sido muy difícil estar varado; preferiría no hablar de ello. Intento sacar todo eso de la mente de los jugadores porque hay muchas cosas ocurriendo en el Medio Oriente”, dijo Arnold el lunes en una conferencia con los medios. “Pero los jugadores saben lo que están haciendo; parecen muy tranquilos y listos para salir.”

Arnold estaba con su esposa en un hotel en Fujairah después de que una serie de misiles iraníes impactaran cerca cuando comenzó la guerra entre Estados Unidos e Irán. El entrenador australiano pudo trasladarse a Dubái, pero no pudo unirse al equipo durante varios días.

Los jugadores iraquíes también quedaron varados debido a que el espacio aéreo del país estaba cerrado, lo que impidió al equipo usar vuelos comerciales para salir del país. Los funcionarios del equipo pidieron oficialmente a la FIFA que aplazara el partido de la eliminatoria.

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“Iba directamente desde Europa a Monterrey, pero para el resto de los jugadores que juegan en la liga local iraquí, hicieron un viaje largo; sin embargo, nosotros tuvimos mucho tiempo para recuperarnos de eso”, dijo Merchas Doski, quien juega como lateral izquierdo para Viktoria Plzen, en la primera liga de Chequia. “Estamos completamente preparados.”

El equipo también enfrentó complicaciones con las visas porque México no tiene una embajada en Irak y los jugadores lucharon para obtener las visas necesarias para entrar al país. Pero el problema se resolvió cuando el ministerio de relaciones exteriores de México facilitó visas en otras embajadas regionales.

El equipo finalmente llegó a Monterrey el 21 de marzo después de un viaje de 25 horas que incluyó navegar restricciones de viaje y hacer escala en Portugal.

“Ha sido muy duro para nosotros estos 20 días, pero es un honor y un privilegio estar aquí: viví en Australia durante mucho tiempo y sé que clasificarse para una Copa del Mundo puede cambiar a una nación”, dijo Arnold, quien llevó a los Socceroos a los octavos de final en la Copa del Mundo de 2022.

Desde que llegó a México, el equipo ha tenido suficiente tiempo para adaptarse al clima y los jugadores han entrenado sin incidentes. También han podido convivir con niños de escuelas locales que los visitaron durante sus sesiones de entrenamiento.

“(Los aficionados mexicanos) han sido increíbles. Es realmente divertido ver que nos animan”, dijo Aimar Sher, quien juega para Sarpsborg 08 en Noruega. “Hablamos de eso hace un par de días de que su apoyo significa mucho para nosotros y estamos muy felices de tenerlos a nuestro lado”.

Para clasificarse a su segunda Copa del Mundo, la primera desde México en 1986, Irak debe derrotar a Bolivia, que eliminó a Surinam 2-1 en las semifinales de la eliminatoria intercontinental la semana pasada.

“Ha sido fantástico; es un honor absoluto conseguir que Irak llegue a esta parte de las eliminatorias después de 40 años y con solo un partido más por delante”, dijo Arnold. “Estoy seguro de que será una noche muy especial para Irak.”

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