Una educación y un empleo, pero aun así luchando: la clase media de India bajo presión

Hace 2 días

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Saurabh Mukherjea & Nandita Rajhansa

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El verdadero costo de vivir como clase media se duplica cada ocho años

En una sala de control a oscuras en Navi Mumbai, 100 operadores supervisan bots que monitorean 30,000 cajeros automáticos en toda India.

Sus cámaras, sensores y bots hacen el trabajo que una vez hacían 60,000 guardias de seguridad.

Esa sala de control es una pequeña ventana hacia algo mucho más grande.

En todo India, la maquinaria silenciosa de la automatización ha estado reconfigurando —y en muchos casos eliminando— los empleos sobre los que se construyó la clase media. Y la clase media apenas ahora empieza a asimilar lo que eso significa.

A medida que los ingresos estables se ponen bajo presión, muchos están recurriendo a formas más riesgosas de ganar dinero para cerrar la brecha.

Considera a VS, un graduado de 27 años en BTech de un pueblo pequeño cerca de la ciudad de Bhilwara, en el estado occidental de Rajastán. Gana 14,000 rupias ($151; £113) al mes como vendedor freelance.

El año pasado perdió 1.3m de rupias —casi el ahorro de toda su familia— al operar Futuros y Opciones (F&O) en el mercado de valores. Es uno de los nueve millones de indios que hacen lo mismo —y en conjunto pierden más de $12bn al año. Esa cifra es aproximadamente igual al presupuesto anual total de educación del gobierno federal.

No son apostadores. Son personas educadas y ambiciosas que no tienen otro lugar donde poner sus aspiraciones.

O considera a Rahul Singh, un repartidor con una aplicación de entregas de comida. Singh explicó que pidió dinero prestado no solo para financiar la renovación de su hogar, que es un gasto discrecional, sino también para “cubrir gastos esenciales, como el alquiler, facturas médicas y cualquier otro gasto imprevisto, que eran críticos para la supervivencia”.

VS y Singh provienen de diferentes capas de la vasta clase media de India y son diferentes social y económicamente. Pero su situación es, en todo lo esencial, distinta de nada.

No son historias aleccionadoras sobre el fracaso individual. Son retratos de una clase bajo presión: los 40 millones de contribuyentes con ingresos que ganan entre 500,000 ($5,283; £3,969) y 10m rupias al año, y que forman el núcleo productivo de la economía india.

Algo les está saliendo mal, como descubrimos al investigar nuestro nuevo libro, y está ocurriendo en múltiples frentes a la vez.

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Casi la mitad de todas las familias indias ha pedido préstamos personales

Creación de empleos de cuello blanco —ese tipo de empleo que un título en ingeniería o comercio suponía garantizar— ha caído del 11% de crecimiento antes de 2020 a solo 1% hoy, según el Naukri Jobspeak Index.

La caída no empezó con la IA. La automatización había estado vaciando el trabajo de habilidades medias desde principios de los 2000, eliminando en silencio los puestos administrativos, los trabajos de contabilidad básica y los puestos de ventas que antes absorbían a los graduados de India.

Pero la IA ha acelerado de manera dramática la disrupción. El sector de servicios de TI de India —el mayor empleador de graduados del país, con ocho millones de trabajadores— está en un proceso activo de reducción de personal.

El propio organismo de planificación del gobierno, Niti Aayog, estima que para 2031 la IA podría eliminar cerca de tres millones de empleos de TI y de atención al cliente. Los directores ejecutivos de las empresas más rentables de India hablan abiertamente con nosotros sobre el uso de la IA para recortar los gastos de nóminas en un tercio.

En este mercado que se contrae, llegan ocho millones de nuevos graduados cada año.

Los resultados se están volviendo difíciles de ignorar. En el IIT Bombay —una de las principales instituciones tecnológicas de India que antes era un pasaporte casi garantizado hacia la prosperidad— los graduados recientes se están marchando con salarios más bajos que los de sus predecesores.

En todos los IIT a nivel nacional, 8,000 de 21,500 graduados permanecen desempleados. El título del IIT, durante mucho tiempo el credencial más codiciada de India, empieza a parecerse menos a un boleto dorado y más a una lotería.

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Con ocho millones de trabajadores, el sector de servicios de TI de India es el mayor empleador de graduados del país

Incluso para quienes logran conseguir trabajo, algo ha salido mal de forma silenciosa con la economía de la vida de clase media.

En la última década, los ingresos anuales promedio de un contribuyente de ingresos de clase media han crecido en alrededor de 50,000 rupias —aproximadamente el precio de un smartphone decente. Aislado, eso suena a progreso. Frente al costo real de la vida, es una erosión lenta.

Investigaciones recientes muestran que una thali vegetariana (una comida india que comprende varios platos pequeños) ahora cuesta 11% más cada año, un automóvil o motocicleta de nivel inicial sube **por **7 a 8% anualmente y los costos médicos aumentan al 14%.

Nuestra estimación —basada en patrones de gasto de hogares típicos de clase media en alquiler (10-13%), comida (7-9%), atención médica (alrededor del 14%) y educación (8-10%)— sugiere que el verdadero costo de vivir se duplica aproximadamente cada ocho años, lo que implica una tasa de inflación efectiva de alrededor del 9% para este grupo.

Una familia que vivía cómodamente con 1m rupias en 2016 ahora necesitaría cerca de 2m al año.

Su salario, en la mayoría de los casos, apenas se ha movido. La clase media está en una cinta sin fin y cada año el cinturón acelera.

La deuda es real y está creciendo.

La brecha entre lo que la gente gana y lo que cuesta la vida tiene que llenarse de alguna manera. Cada vez más, se está llenando con dinero prestado. La deuda de los hogares de India que no es de vivienda como proporción de los ingresos ahora supera la de Estados Unidos y China.

Casi la mitad de todas las familias indias ha tomado préstamos personales; el 67% de los prestatarios tuvo su primer préstamo antes de los 30 años. Para quienes cargan con deudas, casi el 40% del ingreso anual se destina a atenderlas.

Este endeudamiento no está construyendo nada. Está financiando vacaciones, smartphones, matrículas escolares y facturas de hospitales —consumo y supervivencia, no inversión.

Entre 5% y 10% de los prestatarios minoristas quedan atrapados en lo que los prestamistas llaman una trampa de deuda: pedir préstamos nuevos para pagar los viejos, sin una salida clara.

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Muchos jóvenes se meten en empleos de BPO con bajos salarios cuando no pueden encontrar el trabajo que eligen

En el parque tecnológico Hinjewadi de la ciudad occidental de Pune, jóvenes ingenieros con títulos y con deudas se forman cada mañana para entrevistas de walk-in en firmas de BPO, con la esperanza de conseguir empleos de captura de datos que pagan 18,000 rupias al mes. Así es como se ve la compresión a nivel del suelo.

Las consecuencias se están extendiendo en oleadas.

El crecimiento del volumen de FMCG ha caído de 11% hace unos 14 años a 3% hoy. Las ventas de autos están estancadas. El crecimiento de bienes de consumo duraderos se ha desplomado de 11% a 1-2%.

Cuando hablamos con el liderazgo de las mayores empresas de consumo de India, hay una expresión particular —aturdida, un poco perdida— que sigue apareciendo. El consumidor indio, se dan cuenta lentamente, ha dejado de gastar. No como una elección de estilo de vida, sino porque no puede —después de un breve estallido de gasto tras la reducción del Impuesto sobre Bienes y Servicios (GST), que ahora parece estar desvaneciéndose.

Esto importa más allá de los balances del hogar. El consumo representa el 60% del PIB de India. El modelo de crecimiento de India posterior a 1991 se construyó sobre una lógica específica y elegante: el gasto de la clase media crea demanda, la demanda crea empleos, los empleos crean más gasto. Un ciclo virtuoso, hecho durante tres décadas. Ese ciclo se ha roto.

Hay una paradoja cruel en el corazón de todo esto.

India ahora produce más graduados que nunca —más de ocho millones al año. Y aun así, volverte graduado reduce activamente tus probabilidades de encontrar trabajo. La tasa de desempleo de los graduados se sitúa en 29.1%, nueve veces más alta que para quienes nunca asistieron a la escuela. La educación, la aspiración definitoria de la clase media india, ha dejado de cumplir su promesa.

Políticamente, esta clase no tiene un campeón. Con 40 millones de contribuyentes entre 970 millones de votantes, la clase media es lo bastante grande como para soportar la carga fiscal del Estado, pero demasiado dispersa para exigir su atención. Los políticos cortejan a los pobres por votos y a los ricos por financiamiento. La clase media paga por ambos —y espera.

La clase media construyó la India de las reformas económicas posteriores. La pregunta de esta década es si la India moderna puede ahora sostener a su clase media.

Saurabh Mukherjea y Nandita Rajhansa son los autores de “Breakpoint: The Crisis of the Middle Class and the Future of Work”.

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