La amenaza de guerra en Irán pone en riesgo el suministro de chips de IA, ya que minerales críticos están en peligro

Puntos clave

• Las interrupciones en las cadenas de suministro de minerales críticos podrían obstaculizar la producción de microchips esenciales.
• Oriente Medio es un proveedor clave de helio, aluminio y bromo utilizados para producir semiconductores.
• Las grandes empresas tecnológicas están aumentando rápidamente la demanda de microchips en medio del despliegue de la IA.

La industria tecnológica global podría ser la última en verse afectada por un conflicto prolongado en Oriente Medio, con nuevas presiones sobre las cadenas de suministro de semiconductores que podrían entorpecer el auge de la inteligencia artificial.

El conflicto ha puesto de relieve el papel clave de Oriente Medio en las cadenas de suministro de minerales críticos y otros elementos esenciales para la producción de microchips utilizados por las grandes empresas tecnológicas.

“Cuanto más persista este conflicto, más probable es que algunos de los materiales críticos que la región produce, que se destinan a otras cadenas de suministro—por ejemplo, el helio en los semiconductores—empiecen también a convertirse en un problema”, afirma Neil Shearing, economista jefe del grupo en Capital Economics.

Un legislador surcoreano advirtió a principios de este mes que la guerra con Irán podría interrumpir el suministro de materiales clave para microchips, esenciales para la principal industria de semiconductores del país. De hecho, los gigantes de chips Samsung KRX y SK Hynix KS estuvieron entre los más afectados por una reciente venta masiva en el índice KOSPI, y cada una cayó un 20%, en medio de las preocupaciones por el conflicto en escalada y las valoraciones tecnológicas exorbitantes.

Samsung y SK Hynix, junto con Micron MU, son los tres mayores proveedores mundiales de chips de memoria, que son esenciales tanto para la electrónica de consumo como para los centros de datos de inteligencia artificial. Sus clientes incluyen nombres tecnológicos de las Magnificent Seven como Nvidia NVDA, Microsoft MSFT y Apple APPL.

Esos chips dependen en gran medida de minerales críticos como el helio y el aluminio, y una parte significativa de los cuales se obtiene de Oriente Medio.

Oriente Medio, un centro de minerales críticos

Qatar representa más de un tercio del suministro mundial de helio, que es esencial para la gestión térmica en la producción de semiconductores, así como para la litografía utilizada para imprimir la circuitería de los chips. Actualmente no tiene alternativas viables.

Qatar produce helio como subproducto del gas natural licuado. Pero el cierre del Ras Laffan Industrial City de QatarEnergy tras un ataque con dron iraní este mes también detuvo su producción de helio.

Israel y Jordania también son responsables de alrededor de dos tercios de la producción mundial de bromo, otro material clave en el proceso de fabricación de semiconductores.

Mientras tanto, la región de Oriente Medio representa aproximadamente el 8% de la capacidad mundial de aluminio y depende del Estrecho de Ormuz para las exportaciones de metal y las importaciones de alúmina. Varios de los grandes productores de la región han declarado “fuerza mayor”, lo que significa que ya no pueden cumplir sus contratos, y la producción sigue siendo vulnerable a nuevos shocks energéticos.

Los precios del aluminio alcanzaron un máximo en cuatro años de $3,544 en marzo, con ING sugiriendo que los precios podrían llegar a $4,000 la tonelada si la industria sufre una “severa disrupción”.

Ewa Manthey, estratega de materias primas en ING, dice que las interrupciones en las cadenas de suministro ya son visibles, si bien más a través de retrasos en el transporte y desvíos de carga que por pérdidas de producción directas.

“Estos acontecimientos están mostrando qué tan concentradas y dependientes de la logística están muchas cadenas de suministro de minerales críticos, permitiendo que los shocks se transmitan rápidamente a los mercados físicos”, afirma.

¿Cuán grande es el impacto para la industria tecnológica?

Los riesgos de la cadena de suministro de minerales críticos surgen cuando los fabricantes de chips se enfrentan a una demanda disparada de semiconductores en medio del despliegue de la IA, y las necesidades de los centros de datos ya están provocando escasez de otros productos como laptops y autos.

Por lo tanto, el impacto de cualquier interrupción prolongada de suministros en Oriente Medio podría ser contundente para la industria tecnológica y para cualquier inversor que esté apostando por el auge de la IA.

“‘Prolongado’: esa es la palabra que ningún inversor tecnológico quiere oír”, dice Dan Ives, director global de investigación de tecnología en Wedbush Securities. “Si esta situación con Irán dura hasta mayo, entonces tenemos algunos problemas de cadena de suministro de minerales críticos con el despliegue de la IA. Si se resuelve para mediados de abril, entonces es un problema de error de redondeo”.

Las reservas de minerales críticos contribuirán en cierta medida a mitigar el impacto inmediato de la pérdida de suministro. Se informa que los fabricantes de chips de Corea del Sur tienen alrededor de seis meses de suministros de helio, según The Korea Times.

SK Hynix declinó hacer comentarios sobre las interrupciones, mientras que Samsung no respondió. El fabricante de chips por contrato Global Foundries GFS dijo que está en “contacto directo con proveedores, clientes y socios de la región y tiene planes de mitigación en su lugar”. Mientras tanto, el fabricante taiwanés de chips TSMC TSM dijo que está “monitoreando la situación de cerca”.

El sector ahora seguirá de cerca la extensión y la duración del conflicto y las paradas de producción. Sin embargo, los analistas advierten que los efectos de una guerra prolongada podrían sentirse en la industria tecnológica y más allá durante muchos meses más.

“[Los fabricantes de chips] deberían ser resilientes si la recuperación de los envíos comienza en las próximas semanas. Pero una disrupción prolongada del transporte por el Estrecho de Ormuz, y/o los daños duraderos a las instalaciones de producción de gas/GNL en Qatar, sería un problema mayor”, dice David Oxley, economista jefe de clima y materias primas de Capital Economics.

“Incluso si la producción se reanuda mañana, la recuperación completa de la cadena de suministro tomaría de cuatro a seis meses adicionales—lo que llevaría la ventana total de vulnerabilidad a seis a nueve meses”, dice David Roche, presidente de Quantum Strategy.

“Esta es una crisis de una materia prima crítica insustituible, que atraviesa la tecnología, la atención médica y la ciencia. La producción de chips está en el centro de las preocupaciones inmediatas”, añade.