La mina de litio en Nevada supera un obstáculo importante a pesar de las preocupaciones de los conservacionistas por una flor silvestre rara

LAS VEGAS (AP) — Una jueza federal de Nevada falló en contra de los conservacionistas que querían detener una mina de litio-boro que dijeron que dañaría una flor silvestre en peligro de extinción.

La decisión marca una gran victoria legal para el Proyecto de Mina de Litio/Boro Rhyolite Ridge, de 11 millas cuadradas (28.49 kilómetros cuadrados), en el condado de Esmeralda, ubicado entre Reno y Las Vegas. La tierra alberga el mayor yacimiento de litio y boro del mundo fuera de Turquía, dijo Bernard Rowe, director gerente de Ioneer, la empresa con sede en Australia que está detrás del proyecto.

El juez de distrito de EE. UU. Cristina Silva dictaminó el viernes que el gobierno federal aprobó correctamente el proyecto y examinó de manera suficiente los impactos que el proyecto tendrá en la rara flor silvestre llamada Tiehm’s buckwheat, cuya población total crece dentro de 10 acres (4.05 hectáreas) de terreno en el área del proyecto. Los grupos ambientalistas que impulsan la demanda dicen que podrían apelar.

El litio es un componente esencial de las baterías de vehículos eléctricos. Rhyolite Ridge sería la tercera mina de litio de Nevada y una de pocas minas que procesarán los materiales en el sitio, dijo Rowe.

“Rhyolite Ridge creará cientos de nuevos empleos estadounidenses, reducirá la dependencia de materiales y procesamiento extranjeros, y proporcionará una fuente nacional de dos minerales críticos”, dijo Chad Yeftich, vicepresidente de desarrollo corporativo y asuntos externos de Ioneer, en un comunicado.

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Growing US manufacturing

Ioneer quiere que la construcción comience a finales de este año y la producción en 2029, aunque aún busca un socio financiero después de que un inversionista importante se retirara el año pasado. Sibanye Stillwater dijo que el proyecto no tenía sentido financiero. En enero de 2025, el Departamento de Energía finalizó un préstamo de casi $1 mil millones para el proyecto.

La mina de $2 mil millones tendría una vida útil de más de 77 años y produciría suficiente carbonato de litio para alrededor de 400,000 vehículos eléctricos, dijo Rowe. También producirá ácido bórico, que se usa en el control de plagas, retardantes de llama y cuidado médico y personal.

Rhyolite Ridge fue aprobado por primera vez durante la administración Biden, como parte de la agenda de energía limpia del ex presidente. La administración Trump también ha apoyado proyectos de litio en Nevada como una forma de reforzar la fabricación en Estados Unidos de minerales críticos. El Departamento del Interior se negó a hacer comentarios.

Proteger la flor silvestre

El Centro para la Diversidad Biológica, que durante mucho tiempo ha luchado por proteger la flor silvestre y que logró impulsar su designación como especie en peligro en 2022, no ha terminado su lucha, dijo Patrick Donnelly, director del Gran Cuenca.

Su organización está considerando apelar el fallo ante la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito, argumentando que el caso podría tener implicaciones para otras especies y hábitats protegidos bajo la Ley de Especies en Peligro.

“Esta puede parecer una flor pequeña y algo remota en medio de la nada. Pero si perdemos con Tiehm’s buckwheat, ya sabes, ¿qué más enfrentamos con el desmantelamiento de la Ley de Especies en Peligro?” dijo Donnelly.

Tiehm’s buckwheat es una flor silvestre de un par de pulgadas de altura que crece en un área del tamaño de siete campos de fútbol en la Cordillera Silver Peak. En primavera, la planta produce hojas verdes y flores amarillas que se ven como pompoms. Cuando florece, es el epicentro de una vibrante comunidad de polinizadores, dijo Donnelly.

Silva, una jueza nominada por Biden, encontró que los esfuerzos de mitigación de Ioneer, que incluyen cercas alrededor del hábitat y zonas de amortiguamiento entre las actividades mineras y el buckwheat, fueron suficientes para los fines de la Ley de Especies en Peligro. Silva escribió que, de los 1.4 millas cuadradas (3.63 kilómetros cuadrados) de hábitat crítico del buckwheat, perderá 4.9% debido al proyecto.

Donnelly sostiene que el proyecto minero aumentará el riesgo de que la flor silvestre se extinga, lo que afectaría la biodiversidad del ecosistema. Puso en duda que las cercas alrededor del hábitat de la flor puedan protegerla.

“Ha habido esta clase de muerte a mil recortes para Tiehm’s buckwheat”, dijo Donnelly, y agregó que, si siguiera adelante, sería el “golpe de muerte” para la flor silvestre.