Los altos precios de la electricidad en el Reino Unido han llegado para quedarse. Pero, ¿podrían ofrecer una oportunidad?

(MENAFN- The Conversation) Cuatro años después de la invasión de Rusia a Ucrania, el mundo se prepara para otra crisis energética. El bombardeo de EE. UU. a Israel contra Irán y luego el bloqueo del estrecho de Ormuz han hecho subir el precio del petróleo. El precio del gas natural en Europa también ha aumentado con fuerza.

En el Reino Unido, el primer ministro Keir Starmer ha anunciado un paquete de £50 millones para apoyar a los consumidores que calientan sus hogares con petróleo. El gobierno también está considerando dar un giro (U-turn) a la decisión de aumentar el impuesto al combustible (actualmente casi 53p por litro de gasolina o diésel) en septiembre, tras una congelación de 15 años. Habría que subir otros impuestos para compensar.

Pero la pregunta principal se refiere a lo que ocurrirá este verano con los precios de la electricidad. Una crisis sostenida podría empujar los precios al alza tanto para los hogares como para las empresas. También podría llevar al Banco de Inglaterra a evitar recortes de tipos de interés, haciendo las hipotecas más caras. Y el gobierno incluso podría terminar pagando parte de las facturas de todo el mundo directamente, como hizo entre 2022 y 2024, acumulando decenas de miles de millones de libras de deuda pública.

Para asegurar la mayor parte de la producción futura de electricidad —por ejemplo, parques eólicos o nuevas centrales nucleares— el gobierno firma lo que se conocen como “contratos por diferencia” con los productores de electricidad. Estos contratos fijan el precio de la electricidad durante décadas, normalmente por encima de los precios mayoristas esperados.

Estos precios garantizados corresponden aproximadamente al costo promedio esperado de producir electricidad. A diferencia del gas, una vez que se construye un parque eólico, cada unidad adicional de electricidad cuesta casi nada producir. Así que, sin un precio garantizado, los productores renovables temerían tener que vender la electricidad gratis y nunca recuperar su inversión.

Los consumidores asumen el riesgo

El Reino Unido no es tan soleado como, por ejemplo, España, y por eso nunca obtendrá una energía solar muy barata. También está intentando construir nuevas centrales nucleares, pero el primer intento (Hinkley point C, actualmente se espera que comience a entregar electricidad en 2030) es tan caro que el operador energético francés de propiedad estatal EDF perdió £10 mil millones en el proceso. Los proyectos futuros ahora piden a los contribuyentes que asuman la mayor parte del riesgo y que paguen por adelantado en forma de facturas más altas.

Los consumidores notan sobre todo estos costos extra añadidos a sus facturas (llamados “environmental levies”) cuando los precios del gas son bajos. Las tasas suponen actualmente el 6,5% de una factura típica, lo cual está por debajo del 13% después de que el gobierno trasladara algunos costos para que se pagaran a través de la tributación general.

Así que, dado que están pagando por adelantado la infraestructura, los consumidores podrían esperar que las renovables reduzcan sus facturas cuando los precios del gas se disparen. Pero así no funcionan los mercados: el precio lo fija la unidad más cara vendida. Aproximadamente el 85% del tiempo en el Reino Unido, esa unidad más cara utiliza gas natural licuado (LNG) transportado en barco.

Si algún día el Reino Unido llegara a parecerse a España, donde los precios se fijan en su mayor parte por las renovables (gracias a grandes avances en eólica y solar), los precios mayoristas a menudo serían cero. Pero los consumidores seguirán pagando más, porque todavía se les cobrarán los gravámenes ambientales que se establecieron años antes para invertir en la infraestructura.

Esto es lo que llevó al CEO del gigante energético E.ON, Chris Norbury, a declarar en el parlamento que “incluso si el precio mayorista fuera cero, las facturas seguirían estando como hoy”. Eso es cierto, pero también es un poco engañoso.

Los precios mayoristas solo llegan a cero porque el país invirtió en renovables. La alternativa —volver a más gas— probablemente sería mucho más cara para todos. Ciertamente sería más riesgosa, como el conflicto actual en Oriente Medio está demostrando.

El sol y el viento no necesitan atravesar el estrecho de Ormuz y no pueden usarse como palanca por parte de dictadores. Y lo que parece un subsidio costoso que aumenta la presión sobre quienes pagan las facturas en tiempos buenos se convierte en un seguro en una crisis.

Durante el pico de la crisis energética en 2022, el precio mayorista de la electricidad fue más alto que el garantizado, y los generadores renovables pagaron dinero al gobierno en lugar de recibir subsidios. Pero como el gobierno ayudaba con las facturas de todos, los consumidores nunca vieron el beneficio.

En 2025 en el Reino Unido, menos de un tercio de la electricidad se generó usando gas. Sustituir las renovables por gas significaría construir centrales eléctricas e importar más gas a precios cada vez más altos y con un mayor riesgo geopolítico.

El gas es más barato en EE. UU., donde el fracking hace que el país sea casi independiente energéticamente. Pero el fracking es mucho más difícil en lugares tan densamente poblados como Inglaterra. El gobierno planea actualmente prohibirlo en todas partes en el Reino Unido.

Pero la situación vulnerable del Reino Unido también le da la oportunidad de innovar y exportar. La clave es asegurarse de que los consumidores paguen un precio que refleje el costo real de la electricidad en cualquier momento dado.

Cuanto más cambiamos de combustibles fósiles —calefacción, coches, camiones— a electricidad, más capacidad de baterías tenemos para llenar. La señal de precio (la diferencia entre electricidad barata y cara) da a las industrias y a los hogares un fuerte incentivo para innovar e invertir en almacenamiento.

La mayoría de las personas solo se preocupa por su factura mensual y no se adaptará directamente. Pero los electrodomésticos inteligentes, las baterías domésticas y los sistemas vehicle-to-grid (donde los vehículos pueden almacenar electricidad y venderla de vuelta a la red cuando sea necesario) lo harán por ellos.

El Reino Unido puede ganar en eficiencia lo que la naturaleza no le ha proporcionado en recursos. Esto podría darle a Gran Bretaña la oportunidad de vender sus innovaciones al mundo. Vender servicios es lo que hace el Reino Unido, después de todo, como país. La gran mayoría de las inversiones globales en energía están en renovables, y habrá enormes oportunidades para los países que descubran cómo operar una red con fuentes de electricidad intermitentes.

MENAFN18032026000199003603ID1110879872