Lo que $4 gas está haciendo a los hogares de EE. UU. — y por qué el dolor económico probablemente durará

Llenar el tanque del coche es un momento doloroso. El precio de la gasolina ya superó los $4 por galón, según el promedio nacional de AAA — casi 40% en poco más de 30 días.

Para los hogares en EE. UU., la cuenta inmediata es clara y dista mucho de ser agradable. En los últimos años, los hogares han gastado alrededor de $200 al mes en gasolina. Un aumento del 40% eleva el costo mensual en alrededor de $100.

Esto importa porque, de acuerdo con el Institute del Bank of America $BAC +0.55%, casi uno de cada cuatro hogares estadounidenses — aproximadamente 24% del total — gasta más del 95% de sus ingresos en necesidades como vivienda, comestibles, servicios públicos, cuidado de niños y gas, dejando poco o nada de margen. Eso equivale a unos 31 millones de hogares, o alrededor de 75 millones de personas.

Así que, para estas personas e incluso familias financieramente vulnerables, el aumento del costo de la gasolina es un incremento importante del costo de vida. Encontrar $100 extra al mes no es fácil, y sin embargo el gas no es una compra que los consumidores puedan recortar con facilidad. Se necesita tiempo para buscar formas alternativas de ir al trabajo y a la escuela, más aún en zonas con poca o nula movilidad de transporte público.

Dolor más allá de la bomba

Peor aún, el aumento del costo de la gasolina no solo afecta lo que los consumidores pagan en la bomba. Se traslada a otros costos cotidianos que son incluso más inelásticos, a saber, el precio de los alimentos, además de una enorme franja de necesidades que va desde el champú hasta el detergente para la ropa.

Esto se debe a que, cuando sube el precio del diésel —que impulsa los camiones que transportan todo lo que compran los estadounidenses— tan abruptamente, la revalorización se transmite a los comestibles y prácticamente a cada parte de las cadenas de suministro de la manufactura. La agricultura recibe el golpe dos veces, entre el diésel para el equipo y el fertilizante, que es intensivo en energía para producir y a menudo usa petróleo como ingrediente principal. La inflación de alimentos es prácticamente inevitable; el costo de los bienes esenciales muy probablemente también suba.

Por qué el shock probablemente durará

Los consumidores ya conocen el procedimiento: los precios de la gasolina pueden dispararse y luego retroceder cuando ocurren shocks geopolíticos globales. Por desgracia, la situación que está causando este aumento de precios es poco probable que desaparezca de la noche a la mañana. Los CEO de las compañías petroleras y otros expertos están apostando a que la guerra en Irán seguirá manteniendo los precios altos y potencialmente incluso subiéndolos más.

El estrecho de Ormuz —el estrecho cuello de botella por el que viaja cerca del 20% del suministro petrolero mundial— sigue efectivamente cerrado. Sin embargo, el problema no es solo el estrecho. Las campañas de bombardeos y los ataques con misiles han dañado o destruido infraestructura relevante en toda la región. Los campos petroleros que aún están físicamente intactos igual se han desconectado, porque no tienen adónde enviar lo que extraen y se han quedado sin capacidad de almacenamiento.

Poner esos campos de nuevo en funcionamiento después de un cierre prolongado no es un asunto de un día para otro. Los equipos y el personal se dispersan. Los pozos desarrollan problemas de presión. Las tuberías mismas necesitan reparación. Parte de la oferta necesariamente desaparece del mercado durante meses, posiblemente más, independientemente de cuándo se detengan los bombardeos.

Eso es lo que hace que este momento sea diferente al pico de precios de 2022, que llegó cerca de $5 y luego retrocedió de nuevo a $3 relativamente rápido.

La situación actual se parece más a 1973, cuando una eliminación deliberada de oferta hizo que los precios se dispararan, mientras que el daño económico duró años — que es la razón por la que tantos titulares ahora invocan el término “estanflación”. El guion habitual de las luchas de la política económica y monetaria para responder a situaciones en las que un shock de oferta dura, se transmite al costo de los bienes cotidianos y genera inflación sin que las tasas de interés puedan mitigarlo, no puede hacer mucho. En resumen, la Reserva Federal al subir las tasas de interés no puede reabrir el estrecho de Ormuz ni devolver a la operación los campos petroleros fuera de servicio.

Ese era el problema al que se enfrentó EE. UU. en los años 70. Como hoy EE. UU. es un exportador neto de energía, está mejor posicionado que entonces. Pero, como los consumidores están aprendiendo, esto solo modera en parte el problema del aumento de los costos del combustible.

Los hogares son, en aspectos clave, más pobres hoy que en los años 70

La mayoría de los artículos de noticias dejan el análisis ahí, en una nota sobre la posición más sólida de EE. UU. como productor neto de energía. Pero eso pasa por alto un aspecto arguably mucho más urgente de nuestra realidad económica. En términos financieros, los hogares están peor hoy que cuando golpeó la estanflación de los 70 y duró.

Cuando el embargo petrolero árabe golpeó, los hogares estadounidenses estaban ahorrando alrededor de 11% de su ingreso disponible. La tasa de ahorro personal en los años 60 y 70 promedió 11.7%, con un pico cercano al 17% en 1975. Hoy, los estadounidenses están ahorrando, en promedio, 4.4% de su ingreso disponible.

Además, el shock de 1973 cayó sobre una fuerza laboral cuyos salarios, en términos históricos, eran inusualmente competitivos con los de la cima. En ese momento, la relación de compensación del CEO al trabajador era aproximadamente de 30 a 1. Hoy, esa relación está en casi 290 a 1. En otras palabras, el shock petrolero de 1973 golpeó a hogares que ahorraban más, obtenían una mayor parte y cargaban con mucha menos deuda.

Este está golpeando a hogares que tienen menos colchón financiero y que han visto cómo sus salarios han perdido terreno frente a la administración durante más de 40 años. Antes de que el precio de la gasolina superara los $4 por galón, esos hogares ya estaban pidiendo prestado para financiar gastos cotidianos. Eso se debe en parte a que la disponibilidad de crédito para los hogares ha aumentado considerablemente desde los años 70, pero es poco probable que eso consuele a los estadounidenses que pagan tasas históricamente altas por ese crédito — subiendo alrededor de 10 puntos porcentuales en la última década.

La conclusión

Para decenas de millones de estadounidenses, las comparaciones con los años 70 podrían parecer simples ejercicios académicos. Lo que importa son los costos crecientes de hoy, no la posición relativa de los hogares de hace unas décadas.

Aun así, la rima histórica sí revela algo importante: sugiere que el dolor económico causado por los precios más altos de la gasolina estará con nosotros durante al menos algunos meses más, posiblemente años. Y es mucho de afrontar cuando estás preocupado por sobrevivir hasta tu próximo cheque de pago.

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