NASA apunta a la luna. Una guía para la misión Artemis II

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — Es el primer vuelo de la humanidad a la luna desde 1972.

En un homenaje a Apolo, la misión Artemis II de la NASA enviará a cuatro astronautas en un sobrevuelo alrededor de la luna. Se lanzarán varios miles de millas más allá de la luna, harán una maniobra de retorno en U y luego volverán directamente. Sin dar vueltas alrededor de la luna, sin parar para un moonwalk: solo un viaje rápido de ida y vuelta que durará menos de 10 días.

La NASA promete más huellas en el gris polvo lunar, pero no antes de un par de misiones de práctica. El próximo vuelo de prueba con los astronautas de Artemis Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen es el primer paso para asentar la luna en esta ocasión.

Aquí tienes una instantánea de la misión Artemis II.

Los astronautas de Artemis son un equipo diverso e internacional

La luna está a punto de recibir a su primera mujer, a su primera persona de color y a su primer no estadounidense.

Koch ya tiene el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer. Durante su misión de 328 días en la Estación Espacial Internacional entre 2019 y 2020, participó en la primera caminata espacial realizada por un equipo 100% femenino.

Glover, un piloto de pruebas de la Marina, fue el primer astronauta negro en vivir y trabajar a bordo de la estación espacial en 2020 y 2021. También fue uno de los primeros astronautas en despegar con SpaceX.

Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, un ex piloto de combate, es el único novato espacial. Su comandante es Wiseman, un capitán retirado de la Marina que vivió a bordo de la estación espacial en 2014 y más tarde encabezó el cuerpo de astronautas de la NASA. Sus edades van de 47 a 50.

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La Plataforma de Lanzamiento Espacial es más potente que el cohete Saturn V

El nuevo cohete Space Launch System de la NASA mide 322 pies (98 metros), menos que el cohete Saturn V del programa Apolo, pero es más potente en el despegue gracias a un par de propulsores acoplables. Encima del cohete está la cápsula Orión, que transporta a los astronautas.

Hecho con motores del transbordador espacial recuperados y otras piezas, el SLS usa el mismo combustible —hidrógeno líquido— que usaban los transbordadores. Las fugas de hidrógeno dejaron repetidamente en tierra a los transbordadores, así como la primera prueba del cohete SLS sin astronautas en 2022. Más de tres años después, Artemis II sufrió las mismas fugas de hidrógeno durante una práctica de repostaje en febrero, perdiendo la primera ventana de lanzamiento. Una repetición de problemas en el flujo de helio empujó la misión a abril.

Cómo Artemis II volará alrededor de la luna

Tras el despegue, los astronautas pasarán las primeras 25 horas en órbita alrededor de la Tierra, en una trayectoria alta e inclinada. Usarán la etapa superior separada como objetivo, dirigiendo la cápsula Orión alrededor de ella como práctica de acoplamiento para futuros lanzamientos hacia la luna. En lugar de sofisticados buscadores de distancia, confiarán en sus ojos para calcular el espacio, sin acercarse más de 33 pies (10 metros) a la etapa.

“A veces, las cosas simples son las mejores”, dijo Wiseman.

Si todo sale como está previsto, el motor principal de Orión lanzará a la tripulación hacia la luna, a unos 244,000 millas (393,000 kilómetros) de distancia. Esta trayectoria de regreso libre, famosa por Apolo 13, se apoya en la gravedad de la luna y de la Tierra, minimizando la necesidad de combustible.

En el día seis de vuelo, Orión alcanzará su punto más lejano de la Tierra mientras navega 5,000 millas (8,000 kilómetros) más allá de la luna. Eso superará el récord de distancia de Apolo 13, convirtiendo a los astronautas de Artemis en los viajeros más remotos. Después de emerger de detrás de la luna, la tripulación irá directamente a casa con un amerizaje en el día 10 de vuelo —nueve días, una hora y 46 minutos después del despegue.

Qué esperar durante el sobrevuelo de Artemis

La tripulación de Artemis II podría observar regiones de la cara oculta de la luna que nunca antes se habían visto: con la luna pareciendo del tamaño de una pelota de baloncesto a la distancia de su brazo durante la parte más cercana del sobrevuelo de unas seis horas. Han estado revisando mapas e imágenes satelitales de la cara oculta y esperan una auténtica fiebre de fotos. Su mentor lunar es la geóloga de la NASA Kelsey Young, quien supervisará el sobrevuelo desde el Control de Misión en Houston.

“La luna es algo tan unificador”, dijo. “Lo que estamos haciendo con esta misión va a acercarlo un poco más a todos en el mundo”.

Además de cámaras profesionales, llevarán los últimos teléfonos inteligentes. El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, añadió smartphones a la misión para la toma de imágenes “inspiradoras”.

Mientras que la NASA y las empresas privadas se han centrado a lo largo de los años en llegar a la cara cercana de la luna —la que mira constantemente a la Tierra— solo China ha colocado landers en la cara oculta. Eso hace que las observaciones de los astronautas sobre la cara oculta lunar sean aún más valiosas para la NASA.

Los astronautas de Artemis volverán a caer en la Tierra

Al igual que Apolo, la misión Artemis termina con un amerizaje de regreso a casa en el Pacífico.

Todos los ojos estarán puestos en el escudo térmico de Orión mientras la cápsula se sumerge a través de la atmósfera. Es la parte de la nave que recibió el peor castigo durante el vuelo de prueba de 2022, con fragmentos chamuscados arrancados. El escudo térmico se está rediseñando para futuras cápsulas, pero mantiene el diseño original para Artemis II.

La NASA está limitando la exposición al calor durante el reingreso acortando el descenso atmosférico de la cápsula. Las naves de recuperación de la Marina estarán apostadas frente a la costa de San Diego mientras los paracaídas de Orión descienden al océano.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación en Ciencias del Howard Hughes Medical Institute y de la Robert Wood Johnson Foundation. La AP es la única responsable de todo el contenido.