“Estamos viviendo un momento”: miedo y negación en Silicon Valley por el juicio sobre la adicción en redes sociales

Hace 3 días

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Lily JamaliCorresponsal de tecnología en Norteamérica

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Getty Images

El jefe de Meta, Mark Zuckerberg, estuvo el jueves en el Capitolio reuniéndose con el líder de la mayoría del Senado, John Thune, pero no respondió a preguntas de los periodistas sobre el juicio de redes sociales

Silicon Valley está sacudida por el veredicto sísmico emitido por un jurado de Los Ángeles el miércoles.

Los gigantes tecnológicos Meta y YouTube fueron hallados responsables de diseñar sus plataformas para ser adictivas, lo que perjudicó la salud mental de una joven de 20 años.

La demandante en el centro del caso solo era conocida por su primer nombre Kaley - y después de nueve días de deliberación, los jurados estuvieron de acuerdo con ella en todos los puntos.

Algunas personas en el mundo tecnológico han intentado minimizar el impacto de este caso, mientras que otras temen que sea el comienzo de una rendición de cuentas pública que supone una amenaza—potencialmente una existencial—para las compañías estadounidenses de redes sociales.

Como dijo a la BBC una persona de la industria que pidió no ser identificada: “estamos viviendo un momento”.

La visión desde dentro de Meta

El veredicto ha obligado a quienes están dentro de las compañías a enfrentarse al hecho de que muchos de los de fuera no las ven con tanta simpatía como ellas han llegado a verse a sí mismas.

Esa constatación ha sido difícil para empresas que hace una década fueron aclamadas como esenciales para conectar y entretener a las personas, e incluso para ayudar a difundir la democracia en todo el mundo.

Meta y el propietario de YouTube, Google, han dicho que apelarán el veredicto del jurado, que incluyó $3m (£2.3m) en compensación y $3m adicionales en daños y perjuicios destinados a castigar a las compañías.

Dentro de Meta, el veredicto se ve como una decepción. Al entrar al juicio, la empresa estaba segura de la solidez de su postura.

Su argumento consistió en detallar las dificultades de Kaley con su familia y los desafíos en la escuela, que dijeron que precedieron al uso de Instagram de Meta, que comenzó cuando tenía nueve años.

Kaley afirmó que las plataformas amplificaron sus problemas personales y la dejaron con trastorno dismórfico corporal, depresión y pensamientos suicidas.

“Fue una barrida total con respecto a la responsabilidad tanto contra Google como contra Meta”, dijo a la BBC el abogado del caso Jayne Conroy después del veredicto. “Importará”.

“Me imagino que hay mucha matemática sucediendo en las salas de juntas en Meta, Google, Snap y TikTok mientras evalúan qué significa si saben que se avecinan miles de casos”, añadió.

El juicio en el caso de TikTok y Snapchat, que es propiedad de la empresa matriz Snap Inc, tuvieron a estas como demandadas pero llegaron a un acuerdo antes de que empezara el juicio.

Pero aún no han salido del apuro, ya que serán demandadas en varios próximos juicios tipo “bellwether” (indicativos).

Estos casos seguirán poniendo a prueba una nueva teoría legal según la cual las compañías de redes sociales causaron lesiones personales al diseñar sus productos para ser adictivos en la búsqueda de ganancias.

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Por ahora, Meta no ha dado ninguna indicación de que vaya a cambiar su postura, o de que ahora sea más probable que llegue a acuerdos en casos futuros.

“Seguiremos defendiéndonos con firmeza, ya que cada caso es diferente, y mantenemos nuestra confianza en nuestro historial de proteger a los adolescentes en línea”, dijo la empresa el miércoles.

Un portavoz de Meta dijo a la BBC que reducir algo tan complejo como la salud mental de los adolescentes a una sola causa conlleva el riesgo de dejar sin abordar muchos de los problemas más amplios que enfrentan los adolescentes hoy en día.

“Muchos adolescentes dependen de comunidades digitales para conectarse y encontrar pertenencia”, dijo Meta.

Un portavoz de Google dijo a la BBC que su plataforma de video, YouTube, no se entendió correctamente en el caso judicial.

YouTube era una “plataforma de transmisión construida de manera responsable, no un sitio de redes sociales”, dijo la empresa.

Está claro que estas empresas no van a aceptar la decisión sin más.

El exejecutivo de Twitter Bruce Daisley dijo que la mayoría de las grandes firmas de tecnología obtienen su valor de crecer más rápido que el resto del mercado bursátil.

Con el paso de 20 años, eso significaba que “en la práctica tienes un negocio que está diseñado para intentar forzar a las personas a pasar más y más tiempo [en sus aplicaciones]”.

Cualquier tipo de regulación —o en este caso, una demanda— que lo ponga en riesgo se convierte en un problema que necesita abordarse.

“Las empresas tecnológicas gastan más en cabildeo y más en relaciones públicas que cualquier otro sector del mundo”, dijo Daisley a World Business Express de la BBC.

“Están muy decididas a tratar de ganar la batalla de la influencia suave para intentar persuadir a los políticos de que les den facilidades”.

Solo es el comienzo

Al argumentar su caso para que se impusieran daños punitivos, el abogado de Kaley, Mark Lanier —un litigante texano de tono sencillo— le había mostrado al jurado un frasco de M&Ms.

Cada M&M representaba $1bn del valor de la compañía, dijo, en un intento por ilustrar la profundidad de la riqueza de la empresa.

Actualmente, la capitalización de mercado de Meta está en torno a $1.4tn, o 1,400 M&Ms.

“Pensé que era probable que hubiéramos obtenido un número mayor”, dijo Lanier a los periodistas afuera del juzgado después de que se anunciaran los daños por $6m.

Pero el simple hecho de que el jurado estuviera de acuerdo con los argumentos de Lanier es un logro considerable para los abogados de lesiones personales involucrados en el caso.

Creen que el resultado augura bien para las ocho demandas tipo “bellwether” que seguirán en los meses venideros.

EPA/Shutterstock

El abogado Mark Lanier habló con los periodistas fuera de la sala del tribunal el miércoles

Meta también está sacudida por un veredicto separado de $375m emitido el martes.

Los fiscales de Nuevo México convencieron a un jurado de que la empresa habilitó la explotación infantil en sus plataformas.

A raíz de ello, el portavoz de Meta, Andy Stone, publicó en redes sociales que la sanción de Nuevo México era “solo una fracción de lo que el estado buscó”.

Los fiscales estatales habían pedido más de $2bn.

Además del tamaño de la condena por daños en Los Ángeles, los defensores de Meta han señalado el hecho de que la decisión del jurado no fue unánime —y que las deliberaciones se prolongaron durante casi dos semanas.

“No saquemos conclusiones importantes”, dijo un observador.

“Tiene sentido minimizar la exposición financiera general para que los inversores no se vayan”, dijo Eric Goldman, decano asociado y profesor en la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara en Silicon Valley, a la BBC.

“No creo que ningún servicio de redes sociales pueda permitirse pagar $6m por cada usuario lesionado”, añadió, y señaló que veía los casos de adicción en redes sociales como una amenaza potencialmente existencial.

Pero, dijo Goldman, no hay garantía de que los veredictos del jurado de la semana pasada se mantengan en la apelación.

A medida que las compañías enfrentan una avalancha de reclamaciones de responsabilidad, las pruebas y el testimonio presentados en el caso de Kaley podrían retomarse en los próximos juicios.

Todas las partes tendrán la oportunidad de perfeccionar sus argumentos legales a medida que los casos presentados por individuos, distritos escolares y estados sigan su curso en los tribunales.

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