Primera parada, la Luna. Siguiente parada, Marte? Por qué la misión de Nasa importa

Hace 1 día

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Rebecca Morelle,editora de Ciencia y

Alison Francis,periodista científica senior

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Getty Images

En apenas unos días, Nasa planea lanzar la misión Artemis II, enviando a cuatro astronautas en su camino hacia la Luna.

Su viaje alrededor de nuestro vecino más cercano allanará el camino para un aterrizaje lunar y, eventualmente, una base en la Luna.

El programa Artemis de Nasa ha requerido años de trabajo, ha involucrado a miles de personas y se estima que ha costado $93bn hasta la fecha.

Pero para algunos, hay una sensación clara de “ya estuve allí, ya lo hice”.

Más de 50 años atrás, las misiones Apollo de Estados Unidos hicieron historia cuando las primeras personas pusieron un pie en la superficie lunar. Con seis aterrizajes en total, parecía que la Luna quedaba plenamente saldada en la lista de tareas espaciales pendientes.

Entonces, ¿por qué Estados Unidos dedica tanto tiempo, esfuerzo y dinero a correr para volver?

Recursos valiosos

NASA

“La Luna tiene los mismos elementos en su interior que los que tenemos aquí en la Tierra”, dice la profesora Sara Russell

El terreno puede parecer seco, polvoriento y bastante yermo, pero está muy lejos de serlo.

“La Luna tiene los mismos elementos en su interior que los que tenemos aquí en la Tierra”, dice la profesora Sara Russell, científica planetaria del Museo de Historia Natural.

“Un ejemplo son los elementos de tierras raras, que son muy escasos en la Tierra, y podría haber partes de la Luna donde estos estén concentrados lo suficiente como para poder extraerlos.”

También hay metales, como el hierro y el titanio, y además helio, que se utiliza en todo, desde superconductores hasta equipos médicos.

Pero el recurso que más atrae es el más sorprendente: el agua.

“Tiene agua atrapada en algunos de sus minerales, y también tiene cantidades sustanciales de agua en los polos”, dice Russell.

Hay cráteres que están permanentemente en sombra, señala, donde el hielo puede acumularse.

Tener acceso al agua es vital si quieres vivir en la Luna. No solo proporciona agua potable, sino que también se puede dividir en hidrógeno y oxígeno para proporcionar aire que los astronautas puedan respirar, e incluso combustible para las naves espaciales.

Competencia por la supremacía en el espacio

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El astronauta Buzz Aldrin saluda a una bandera estadounidense en la superficie de la Luna en 1969

Las misiones Apollo de Estados Unidos de las décadas de 1960 y 1970 estuvieron impulsadas por una carrera por la supremacía espacial con la Unión Soviética. Esta vez, la competencia es China.

China ha avanzado rápidamente con su programa espacial. Ha logrado aterrizar robots y rovers en la Luna, y dice que llevará humanos allí para 2030.

Aún existe prestigio en ser el primero en plantar tu bandera en el polvo lunar. Pero ahora, de verdad importa dónde la plantas.

Tanto Estados Unidos como China quieren acceso a las zonas con los recursos más abundantes, lo que significa asegurar el mejor terreno lunar real.

CNSA HANDOUT via EPA

China puso su bandera en la Luna cuando aterrizó una nave espacial robótica en 2020

El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de la ONU de 1967 dice que ningún país puede ser dueño de la Luna. Pero cuando se trata de lo que se encuentra en la Luna, no es tan sencillo.

“Aunque no puedes poseer un pedazo de tierra debido al tratado de la ONU, básicamente puedes operar en esa tierra sin que nadie interfiera con ello”, dice la doctora Helen Sharman, la primera astronauta británica.

“Así que lo grande ahora mismo es intentar agarrarte tu pedazo de tierra. No puedes poseerla, pero puedes usarla. Y una vez que estás allí, la tienes durante el tiempo que quieras.”

Abriendo el camino hacia Marte

NASA

Vivir en Marte será mucho más difícil que en la Luna

Nasa tiene sus miras puestas en Marte y quiere enviar personas allí en la década de 2030.

Dadas las dificultades tecnológicas que necesita superar, el calendario es bastante ambicioso.

Pero tienes que empezar por algún lado, y Estados Unidos ha decidido que la Luna es ese lugar.

“Ir a la Luna y permanecer allí durante un periodo sostenido es mucho más seguro, mucho más barato y mucho más fácil de usar como banco de pruebas para aprender a vivir y trabajar en otro planeta”, dice Libby Jackson, jefa de espacio del Science Museum.

En una base lunar, Nasa puede perfeccionar la tecnología para proporcionar el aire y el agua que necesitan los astronautas. Tendrán que averiguar cómo generar energía y construir hábitats para proteger a las personas de las temperaturas extremas, así como de la peligrosa radiación espacial.

“Son todas tecnologías que, si las pruebas por primera vez en Marte y sale mal, podría ser catastrófico. Es mucho más seguro y mucho más fácil probarlas en la Luna”, dice Jackson.

Misterios aún por desbloquear

NASA

Los astronautas Apollo recolectaron muestras de roca durante sus misiones

Los científicos no pueden esperar para tener (guantes mediante) material de la Luna en sus manos.

Las rocas que trajeron a casa los astronautas Apollo transformaron nuestra comprensión de nuestro vecino celestial.

“Nos dijeron que la Luna se formó a partir de este evento increíblemente dramático, en el que un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y los fragmentos que se desprendieron formaron la Luna. Sabemos de eso porque están las rocas de Apollo”, dice la profesora Sara Russell.

Pero ella dice que todavía hay mucho que descubrir.

Como la Luna alguna vez fue parte de la Tierra, guarda un registro de 4.5bn años de la historia de nuestro propio planeta. Y al no haber tectónica de placas, ni viento y lluvia que borren este registro, la Luna es una cápsula del tiempo perfecta.

“La Luna es un archivo fantástico de la Tierra”, dice Russell. “Un nuevo lote de rocas de una zona diferente de la Luna sería asombroso.”

Inspirar a una nueva generación

Joe Raedle/Getty Images

Se espera que las misiones Artemis hagan que la gente se entusiasme con carreras en ciencia, tecnología e ingeniería

El material en blanco y negro, con grano, retransmitido desde las misiones Apollo transformó el sueño del espacio en una realidad.

Y aunque solo unos pocos afortunados, entre los que estaban mirando, llegarían a ser astronautas por sí mismos, muchos siguieron carreras en ciencia, tecnología e ingeniería.

NASA

El material en blanco y negro, retransmitido desde las misiones Apollo, transformó la ciencia ficción en realidad

Se espera que las misiones Artemis, transmitidas en vivo y en 4k, inspiren a una nueva generación.

“Vivimos en un mundo de la tecnología. Necesitamos científicos, ingenieros y matemáticos, y el espacio tiene una capacidad brillante para entusiasmar a la gente con esos temas”, dice Libby Jackson.

Los nuevos empleos y una economía espacial próspera darán a Estados Unidos un retorno por los miles de millones de dólares que ha invertido en Artemis. También lo harán cualesquiera derivados de la tecnología desarrollada para las misiones que tenga un uso en la Tierra.

Pero Helen Sharman dice que un regreso a la Luna también le dará al mundo el impulso que tanto necesita.

“Si realmente nos unimos, podemos producir tanto que sea beneficioso para la humanidad”, dice Sharman.

“Nos muestra lo que los humanos son capaces de hacer.”

La imagen superior muestra una ilustración digital de la superficie de Marte.

_Sigue la misión Artemis II con el podcast espacial de la BBC, 13 Minutes

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