India busca su primera victoria en Kochi mientras los Blue Tigers regresan después de 10 años para enfrentarse a Hong Kong

(MENAFN- IANS) Kochi, 30 de marzo (IANS) Han pasado 3.654 días desde que la selección masculina de fútbol de India jugó por última vez en Kochi. La espera de 10 años y dos días para los aficionados de Kerala llegará a su fin cuando los Blue Tigers se enfrenten a Hong Kong, China, en su último duelo de la fase de grupos D de la Final Round de las eliminatorias de la AFC Asian Cup Arabia Saudita 2027 en el Estadio Jawaharlal Nehru el martes.

El 29 de marzo de 2016, un cabezazo de Sandesh Jhingan había puesto a India por delante ante Turkmenistán, pero los visitantes respondieron con un par de goles en la segunda parte para llevarse la victoria en Kaloor. Esa noche había acudido una multitud escasa de apenas más de 3.000 personas, pero se espera mucho más para llenar el JLN el martes cuando los Blue Tigers regresen a la ciudad.

Puede que hayan pasado una década desde que India jugó por última vez en Kochi, pero, ¿cuál fue la última vez que India ganó un partido allí? Nunca. Esa es una pieza de historia que los hombres de Khalid Jamil buscarán escribir. Durante las décadas de 1980, 1990 y principios de 2000, India se enfrentó en el Nehru Cup en Kochi a muchos gigantes no solo del fútbol asiático, sino del fútbol mundial. Equipos como Italia, Hungría, Marruecos, Uruguay, Argelia, Islandia, Corea Republicana, Uzbekistán, Ghana, Iraq y China han pisado esta ciudad tan obsesionada con el fútbol. Pero India no pudo registrar una victoria contra ninguno.

El martes podría ser un día de muchos primeros. Una primera victoria de los Blue Tigers en Kochi en 18 intentos, una primera victoria para India en las eliminatorias de la Asian Cup 2027, y una primera victoria en casa para Khalid Jamil desde que asumió como entrenador en jefe el pasado agosto.

India puede estar fuera de la pelea por un puesto en la próxima Asian Cup, pero el mensaje en el campamento es claro: terminar con fuerza, mantenerse enfocados y ofrecer en casa.

Al hablar antes del choque durante la conferencia de prensa previa al partido, el entrenador en jefe Khalid Jamil subrayó la importancia de la ocasión.

“Este es un partido muy importante para nosotros”, dijo.“No debemos tomárnoslo a la ligera. Estamos listos para este juego y necesitamos su apoyo, especialmente en este momento.

“No deberíamos pensar demasiado en el pasado. Aunque estemos fuera, queremos terminar en una buena nota.”

Hong Kong llega con un planteamiento relativamente nuevo, diferente del equipo liderado por Ashley Westwood, que se llevó un ganador desde un penal en el último minuto contra India en el partido de ida en Kowloon el año pasado. Roberto Losada fue nombrado entrenador en jefe el pasado diciembre, y este será su primer partido oficial a cargo de Hong Kong. Sin embargo, India no busca sobreanalizar al rival.

“Lo han hecho bien. Tienen un entrenador nuevo. No tenemos demasiada información sobre ellos. Así que debemos centrarnos en nuestro propio juego. Eso será lo mejor para nosotros”, dijo Jamil.

Al compartir su emoción por que la selección nacional juegue en Kochi después de 10 años, Jamil dijo,“Estamos muy contentos de estar aquí. Kerala ha producido muchos jugadores buenos. Siempre es una gran sensación jugar aquí”.

El delantero Edmund Lalrindika, que acompañó a Jamil en la conferencia de prensa, hizo eco de ese sentimiento.

“Tomorrow, we will be playing in Kerala, which is one of the homes of football in India,” dijo el de 26 años.“Estoy realmente emocionado. Con el apoyo de nuestros aficionados, ojalá podamos conseguir un buen resultado."

India ha pasado la última semana en concentración preparándose para este encuentro, con un enfoque renovado en la cohesión, volviendo a reagruparse cuatro meses después del último parón internacional.

“El equipo se ha estado preparando bien”, dijo Lalrindika.“Todos están listos. Estamos enfocados y preparados para luchar por un buen resultado. El entrenador conoce bien a los jugadores. Es exigente, pero también nos da libertad. Todos se apoyan entre sí. Estamos listos para luchar por nuestro país”, añadió el jugador del East Bengal FC.

India ha marcado dos goles en cinco partidos durante esta campaña clasificatoria. Al abordar la preocupación por el gol, Jamil dijo: "Sabemos cuál es nuestro problema. Pero tenemos que trabajar con los jugadores disponibles. Ahora, contamos con jugadores como Rahim (Ali), Manvir (Singh), Edmund (Lalrindika), Farukh (Choudhary) y (Ryan) Williams. Necesitamos encontrar la combinación adecuada para esa posición.

“La selección de jugadores se basa en el rendimiento reciente en la ISL. Quienes lo están haciendo bien para sus clubes reciben la convocatoria a la selección nacional”, añadió Jamil.

Hong Kong llegó a India el viernes y ha realizado tres sesiones de entrenamiento en Kochi. En la conferencia de prensa previa al partido, el entrenador en jefe Roberto Losada dijo,“Llegamos aquí hace unos días y estamos muy contentos de estar aquí. Todo ha sido muy fluido desde nuestra llegada y todos se han encargado muy bien de nosotros. Con suerte, todos podrán ver un buen partido y disfrutar de un gran ambiente con ambos equipos.”

Al compartir sus impresiones sobre el equipo local, Losada añadió: "Hemos seguido a India durante toda la campaña de clasificación. Hemos visto a los jugadores que han utilizado y los cambios bajo el nuevo entrenador. Tenemos algo de información, pero al igual que ellos, no sabemos exactamente qué esperar”.

El extremo de Hong Kong Sun Ming Him, que juega para el equipo chino Tianjin Jinmen Tiger, dijo: "Es nuestro primer partido bajo el nuevo entrenador interino y, naturalmente, ha sido un poco desafiante porque hemos tenido tiempo limitado para adaptarnos a un sistema nuevo. Las instalaciones aquí en Kochi son excelentes. La comida, el campo de entrenamiento y el hotel han sido muy buenos. Nos sentimos cómodos y eso nos ha ayudado a prepararnos bien para el partido.”

MENAFN30032026000231011071ID1110919570