Los canales descuidados de North Shore Plantation alimentaron las dañinas inundaciones en Hawái

Sarah Ghio se apoya en el parachoques trasero de su SUV plateado sin vida, da un sorbo a un jugo para humedecer sus labios agrietados. Es su única alternativa desde que regresó a su granja en North Shore, Oʻahu, azotada por las inundaciones, donde el agua del grifo seguía siendo insegura para beber. Se ve el agotamiento en su rostro, se escucha en su voz.

Ghio vive fuera de la red eléctrica en un terreno alquilado que antes era propiedad de la empresa hermana de Dole, Castle and Cooke: una pequeña porción de más de 300 acres, aún enmarcada por los canales de riego de más de un siglo de antigüedad de la plantación. Las malezas invasoras han estrangulado, con el tiempo, ese sistema de acequias, que se une con corrientes naturales para conducir el agua a través de los campos de cultivo y hasta el océano. Si las tormentas de baja presión Kona de las últimas semanas son alguna indicación, ya no están a la altura.

Durante años, las vías fluviales de la región han sido descuidadas. Los agricultores y residentes de Waialua dicen que, aunque la lluvia histórica del fin de semana pasado no se podía evitar, la magnitud de los daños sí. Culpan a los alcantarillones, acequias, puentes y al crecimiento descontrolado que se convirtieron en presas para los desechos arrastrados cuesta abajo por el agua de lluvia, que en conjunto bloquearon algunos sistemas clave de drenaje.

Muchos no saben quién es el responsable. Dicen que los departamentos gubernamentales los remiten a otras agencias del condado y del estado, algo que algunos describen como una persecución inútil. A medida que suben los ánimos entre los escombros, los residentes de North Shore están exigiendo respuestas a grandes propietarios de terrenos cuesta arriba, funcionarios del gobierno y Dole, que ha vendido miles de acres en las últimas décadas.

“Estos tipos ganaron dinero con esos sistemas durante años. Luego, cuando quedaron fuera de tiempo, los descuidaron”, dijo Ghio. “No los odio. Solo sé que tenemos que gestionar el problema cuando empiecen a dar la vuelta a las cosas: ¿Quién es responsable de este canal y cuáles son los roles y responsabilidades, y hay brechas y quién rinde cuentas? Definitivamente no somos nosotros.”

Pero las leyes son, en realidad, bastante explícitas: los propietarios deben gestionar las vías fluviales en sus terrenos, incluidos alcantarillones, acequias, puentes y su entorno. En tierras públicas, eso depende del estado y de los condados.

En teoría, la Comisión de Gestión de Recursos Hídricos regula el agua subterránea y superficial de todo Hawaiʻi, pero el mosaico de otros grupos estatales y del condado responsables hace que todo sea difícil de navegar: para regular también.

Queda por saber, por ejemplo, cuándo y si alguna vez se inspeccionaron las vías fluviales que conducen a North Shore para identificar puntos problemáticos. No hay registro de acciones de cumplimiento en el boletín de la comisión de agua para sistemas de riego en North Shore. Las inspecciones se basan en quejas y solicitudes de permisos.

Los requisitos de divulgación dictan que el mantenimiento de las vías fluviales —incluidas las acequias— debe comunicarse en el punto de venta. Pero muchos propietarios de propiedades y agricultores como Ghio parecen no estar seguros de dónde recaen sus deberes con respecto al mantenimiento. En algunos casos, ha sido responsabilidad de los nuevos propietarios averiguarlo y simplemente hacer el trabajo.

Cuando las compañías de plantación venden sus “activos”, dijo Ghio, usando los dedos para indicar comillas de aire, se necesita más información y mejor planificación para suavizar la transición.

“Estamos en una llanura de inundación. Lo sabemos. No somos tontos. Esa es la razón por la que tengo este camión estúpido, súper mejorado, bonito”, dijo Ghio. “Somos agricultores, pero incluso los agricultores necesitan no ahogarse hasta morir, ¿verdad?”

Un mosaico de propiedad y necesidades

Los patrones naturales de drenaje en el North Shore de Oʻahu se alteraron drásticamente a fines del siglo 1800, cuando las plantaciones construyeron más de 30 millas de acequias de riego, excavaron al menos 15 reservorios más pequeños y perforaron el acuífero para crear una red compleja de pozos y vías fluviales con el fin de regar sus cultivos de caña de azúcar y piña.

Las acequias se añadieron en la misma época que la Presa de Wahiawā, entre 1900 y 1906, para transportar miles de millones de galones de agua.

Con el cierre hace 40 años de Waialua Sugar Company, subsidiaria de Dole, la necesidad de la corporación de agua disminuyó y, con ello, su dependencia de un sistema que se extendía desde Wahiawā hasta North Shore, entre Mokulēʻia y Waimea Bay.

La propiedad por donde se cruzaba se convertiría en un amasijo de propiedad de tierras, hogar de pequeños agricultores, subdivisiones y parcelas de tierra en barbecho.

Hoy, más de 150 agricultores cultivan en parcelas pequeñas de la antigua plantación de Dole. Ocupan un área de tierra trapezoidal al norte de Farrington Highway, comprada en 2022 por el desarrollador Peter Savio y alquilada a agricultores. Una subdivisión vecina, comprada a Dole cinco años antes, incluye al menos 25 copropietarios más, que o bien arriendan a agricultores o cultivan ellos mismos.

La corporación de agroquímicos y semillas Corteva Agriscience está en el lado sur de Farrington Highway, usando 2,300 acres de tierra ex de Dole para el desarrollo de semillas de maíz y girasol desde que la compró en 2008.

Solo en los 18 años que terminaron en 2022, las ventas de tierras de Dole para la zona totalizaron al menos $43 millones.

Dole ha intentado descargar también la infraestructura de agua durante más de una década. Al menos 3 de las 30 millas de infraestructura de riego que aún eran propiedad de la corporación se encontraron en mal estado en un informe estatal de 2014, debido a la edad, el daño causado por animales y la vegetación crecida. Las reparaciones costarían más de $8.3 millones, según una tasación posterior.

La compañía ha hecho poco para mejorar la compuerta de desagüe y la presa del embalse de Wahiawā, incluso desde que fue multada con $20,000 por el Department of Land and Natural Resources en 2021 por no abordar deficiencias identificadas 12 años antes—un proyecto masivo que se prevé heredar el estado y que se estima en decenas de millones. La presa provocó una segunda orden de evacuación para Waialua y Haleʻiwa durante la inundación cuando su altura alcanzó niveles que el condado advirtió que podrían llevar a un colapso catastrófico.

La junta de tierras del estado acordó adquirir el embalse de Wahiawā —también conocido como Lake Wilson— el viernes, y la corporación Agribusiness Development Corp. del estado está lista para iniciar negociaciones por la presa, la compuerta de desagüe y el sistema de riego esta semana.

A medida que las tierras cambian de manos, Isaac Moriwake, abogado gerente de la oficina Mid-Pacific de Earthjustice, dijo que “lo que suele pasar es que la infraestructura de riego sigue recibiendo mantenimiento porque la gente la ve como un recurso”.

Eso no es lo que ha ocurrido en Waialua.

Los pequeños agricultores allí, en general, riegan sus cultivos con agua de pozos de Dole, según Zaz Dahlin, un miembro del comité de agricultores de Mill Camp, lo que hace injusto esperar que mantengan un sistema de acequias que ni siquiera usan.

¿Es un sistema de drenaje pluvial o no?

Aguas abajo de las granjas de Mill Camp, el sistema de acequias llega al océano en arenas blancas junto a Kukea Circle, una de las más afectadas en las tormentas recientes. Varios residentes creen que el agua, que fluyó rápidamente desde sus patios traseros, llegó directamente desde las acequias desbordadas.

“El gobierno dice que es responsabilidad de los agricultores, y no estoy de acuerdo. El agua no viene de la tierra de los agricultores”, dijo el desarrollador Savio.

La mala gestión de la infraestructura de agua aguas arriba es la culpable, dijo, ya sea de otros agricultores o de ganaderos que no han mantenido sus bordes y acequias, o de propietarios que las han rellenado por completo.

La representante estatal Amy Perruso, que representa la zona, dijo que hay suficiente culpa para repartir.

“Todo el sistema de agua está conectado”, dijo. “Todas estas fallas para actuar se agravan.”

La City and County of Honolulu reconoció el área como una de las que no está suficientemente atendida por sus recursos de drenaje pluvial en su plan estratégico de 2023. Su enfoque fue principalmente fortalecer las áreas urbanas y no se mencionaron específicamente las millas de acequias de riego en Oʻahu. Los arroyos sí se mencionaron, pero el condado reconoció que “el mosaico de propiedad… es uno de los principales desafíos para lograr consistencia y continuidad en el mantenimiento de los arroyos”.

Las acequias alrededor de Waialua se describieron como elementos de un sistema de control de inundaciones por el estado Department of Agriculture and Biosecurity en un informe de 2019, que dijo que el sistema de Wahiawā “las acequias inactivas se usan para controlar y almacenar el escurrimiento de tormentas”.

Pero el viernes, durante una reunión de la Junta de Land and Natural Resources, ingenieros del estado dijeron que el sistema nunca se diseñó para mitigar inundaciones.

“Puede que hubiera algunas ideas para el control de inundaciones, pero en general su propósito era para el riego”, dijo Edwin Matsuda, jefe de la Flood Risk Management Section. “Así que no asignamos a estos sistemas beneficios de mitigación de inundaciones ni de control de inundaciones.”

“No lo dejas fluir hacia el siguiente”

Parada en la parte trasera de una camioneta negra pickup, Dahlin cuenta alcantarillas, arroyos, drenajes y entradas vehiculares a lo largo de Farrington Highway. Lleva su gorra de Haleʻiwa Rainbow Bridge mientras su esposo, Kanoa, conduce desde Mokulēʻia. Examina la hierba, los árboles y la basura. Cuenta cerca de 20 drenajes.

Se detienen en arroyos, Polipoli, Makaleha, Kapala‘au y otros. Debajo de los puentes hay árboles caídos, sedimento y, ocasionalmente, piezas más grandes de basura—una bicicleta, una unidad de aire acondicionado. Las alcantarillas ofrecen evidencia de su disfunción durante la tormenta, con agua aún acumulada o rodeada de escombros que se secan, así que no drenaron correctamente. La acequia de la orilla está estrangulada por la pastura de California y por parches de haole koa, kiawe y otras especies invasoras.

La carretera de dos carriles fue la única salida del agua. En la noche del 19 de marzo, para facilitar el flujo de agua y proteger las casas, los residentes usaron una excavadora para destruir una entrada desde Farrington Highway, abriendo paso hacia otra subdivisión de Savio—al mismo tiempo que el gobierno advertía a la gente no usar maquinaria pesada para despejar vías fluviales.

Los aproximadamente 20 puntos de drenaje que Dahlin identificó en el camino de la pareja son un problema clave que quiere que se atienda, porque todos comparten dos cosas: comienzan en Farrington Highway, que arrastró basura y vegetación cuesta abajo, levantó vehículos y bloqueó drenajes antes de emmudecer la tierra al norte de la carretera con sedimento; y todos parecen desembocar en una sola salida, es decir, un acceso a la playa al lado de Kiapoko Place.

La water commission y el Department of Transportation del estado no respondieron a solicitudes de entrevista. No está claro si el estado inspeccionó o trabajó en la acequia de la carretera, los drenajes y las alcantarillas entre las tres grandes inundaciones de este año, el 21 de febrero, el 14 de marzo y el 20 de marzo.

Durante una reunión de la junta comunitaria la semana pasada, residentes locales compartieron sus quejas con el alcalde Rick Blangiardi. Dijeron que Kaiaka Bay debe dragarse, los drenajes de agua pluvial deben limpiarse y los propietarios de terrenos aguas arriba deben rendir cuentas por negligencia.

Imágenes de dron revisadas por Civil Beat muestran alrededor de 10 deslizamientos en las orillas del Arroyo Kaukonahua, a unas 3 millas aguas arriba del Otake Camp donde dos casas fueron arrastradas hacia las aguas de la inundación. Cuándo ocurrieron esos deslizamientos es incierto; si podrían haber contribuido a la inundación se desconoce.

“La regla antigua era que retienes el agua en tu propiedad, no la dejas fluir hacia el siguiente tipo y hacia el siguiente tipo y el siguiente tipo”, dijo Savio a Civil Beat. “El punto que intento hacer es que pensamos que todo es culpa de las acequias; las acequias no estaban funcionando. Y es mucho más complejo que eso.”

North Shore ha enfrentado inundaciones crónicas durante años, pero ninguna ha sido tan devastadora como las de las últimas semanas. Los legisladores han buscado soluciones de forma intermitente desde al menos 1993, proponiendo sobre todo dragar los tramos de arroyos propiedad del estado, como Kaukonahua y Paukauila, que atraviesan tierras privadas, del condado y del estado.

El plan estratégico de drenaje pluvial de 2019 de Honolulu destacó una seria acumulación de mantenimiento en toda la isla y la necesidad de fondos significativamente mayores que el presupuesto anual de entonces de $97 millones. También se planteó como el inicio de más años de planificación.

Mientras tanto, dicen los residentes de North Shore, la situación ha seguido empeorando.

¿Y el futuro? La respuesta es confusa

El barro endurece las correas de las pantuflas de Ghio. Se pone su sudadera gris con cierre, y luego se la quita. Tiene calor y frío y está abrumada por la situación.

Habla rápido. Le gustaría una ducha, como la que tuvo mientras se refugiaba en una iglesia durante la última inundación. Perdió dos vehículos asegurados apenas, y también perdió cultivos recién plantados. Agradece que su casa —construida sobre pilotes de 3 pies— sufrió pocos daños, al menos en comparación con otras.

Está intentando recaudar dinero para sus vecinos agricultores y le preocupa qué hay que hacer para prepararse para futuras inundaciones. Eso incluye construir infraestructura real y funcional de drenaje pluvial.

“Realmente necesitamos trabajar como estado y hacer que los sistemas funcionen mejor y asegurarnos de que sean adecuados”, dijo Ghio. “Estas acequias viejas eran de la época de la plantación, o tenían equipo enorme, y tenían mano de obra barata, y podían mantener ese sistema, pero es una carga enorme para la ciudad, el condado, el estado, DLNR, intentar hacer eso, incluso solo para mantenerse al día con las inspecciones o simplemente intentar mantener la vegetación baja.”

Como muchos en la zona, Ghio solo se enteró después de las inundaciones que los propietarios son legalmente responsables de su propio tramo de las vías fluviales. Pero “todos sabíamos que la acequia necesitaba limpiarse y dragarse”, dijo.

Es una tarea ardua que puede requerir raspar con delicadeza el sedimento de canales de concreto de la era de la plantación o desenterrar árboles grandes. A menudo significa usar maquinaria pesada que los pequeños agricultores no pueden pagar.

Parece que nunca se responsabilizó a nadie por nada relacionado con las acequias, y mucho menos por los arroyos que fluyen hacia Waialua. Los agricultores no recuerdan inspecciones, violaciones ni siquiera comunicación del gobierno.

Perruso dijo que la venta masiva de tierras de Dole contribuyó a la confusión y a las inundaciones, junto con nuevos desarrollos de vivienda que no incluyeron una infraestructura de agua efectiva. Parte del problema, dijo, es que el Department of Planning and Permitting del condado no ha logrado detener la expansión de residentes “que dicen que están cultivando, pero viven allí, y viven ilegalmente” en terrenos con zonificación agrícola.

“No tienen agua, no tienen fosas sépticas; están construyendo estructuras no autorizadas”, dijo Perruso. “Algunas de las mismas personas están desviando vías fluviales. Muchos de los actores grandes también están desviando vías fluviales. Es un problema multifacético.”

El departamento de planificación de Honolulu dice que investiga todas las solicitudes y quejas que involucran propiedades agrícolas. Pero, en un comunicado, añadió otro matiz, diciendo que las leyes estatales de condominios y subdivisiones a veces han entrado en conflicto con las reglas del condado, permitiendo que los proyectos avancen sin la supervisión del departamento. Eso, añadió la agencia, significa que los desarrollos pueden “carecer del marco básico” para respaldar tantas viviendas.

“Llevar estas propiedades a cumplimiento requiere una ‘evaluación cuidadosa caso por caso, coordinación y, en muchos casos, acciones correctivas a lo largo del tiempo’”, dijo el comunicado del departamento.

Las leyes no son el problema, dijo Perruso; lo que falla es la implementación. La water commission del estado tiene poca capacidad y está insuficientemente financiada, y existe una falta general de voluntad política para aumentar la aplicación de la norma. Así que, al menos entre los electores de Perruso, dijo, “es 100% el salvaje oeste, el salvaje oeste”.

Otros estados propensos a inundaciones han creado autoridades de inundaciones, que normalmente trascienden las fronteras jurisdiccionales del condado y del estado para gestionar todo tipo de vías fluviales e infraestructura. En Florida, los distritos de manejo del agua se financian con el estado y los impuestos a la propiedad, y desempeñan un papel clave para reducir los efectos de las inundaciones.

Honolulu estudió cómo funcionaría ese tipo de entidad en la isla en 2020. Según un informe relacionado, el programa de drenaje pluvial del condado “opera en un modo ‘de emergencia’ y reactivo y tiene poca capacidad para realizar trabajos más allá del cumplimiento de permisos”. Ese informe también destacó una falta general de financiamiento seguro para el control de drenaje pluvial.

Adoptar un enfoque de cuenca, similar a estados como Florida o Texas, o algunos condados de California, podría ayudar a eliminar la confusión y crear mejores estándares de gestión, dijo Dave Dutra Elliot, director ejecutivo de Agriculture Stewardship Hawaiʻi.

“Los agricultores están haciendo mucho. Están dispuestos a hacer más, pero es injusto. Producen alimentos para el bien público; la administración ambiental que practican es un bien público”, dijo Dutra Elliot. “Necesitamos que el gobierno dé un paso al frente y trabaje junto a ellos, y hay grandes brechas que deben abordarse para ello.”

El martes pasado, Daryl Robertson llegó a Mahiko Farm Lots para ayudar a Ghio a sacar su SUV de la carretera que atraviesa en medio de las parcelas agrícolas. Él y Ghio todavía se muestran perplejos por su contenedor de envío de 20 pies, que las inundaciones empujaron más de 100 yardas hasta la parcela de su vecino.

“Mi tío y yo estábamos bromeando”, dijo Ghio, “Dios estaba por aquí reorganizando los muebles.”

Robertson lo sabría, después de haber trabajado con maquinaria pesada durante la mayoría de sus 69 años de vida. Recuerda cuando la caña de azúcar estaba en el centro de la comunidad, cuando las acequias de riego bombeaban la sangre vital del cultivo. Así que, dijo, después de la segunda de las principales inundaciones de este año, limpió una alcantarilla cercana con una retroexcavadora, pero en la tercera ocasión “simplemente se la llevó por delante”.

Incluso después de una lluvia mucho más pequeña, dijo Robertson, esa acequia necesita limpieza.

“ Hawai‘i Grown ” se financia en parte con subvenciones de Stupski Foundation, Ulupono Fund en Hawai‘i Community Foundation y Frost Family Foundation. La cobertura de Civil Beat sobre el cambio climático y el medio ambiente está respaldada por The Healy Foundation, el Marisla Fund de Hawai‘i Community Foundation y la Frost Family Foundation.

Esta historia fue publicada originalmente por Honolulu Civil Beat y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.