Las cámaras han aparecido silenciosamente en miles de ciudades de EE. UU. Ahora, su integración con la IA está generando alarmas

(MENAFN- The Conversation) Durante décadas, los automóviles dictaron la planificación urbana en Estados Unidos.

Pocos habrían podido predecir que, algún día, también servirían como nodos para la vigilancia.

En miles de pueblos y ciudades de EE. UU., lectores automáticos de matrículas han sido instalados en intersecciones importantes, puentes y salidas de autopistas.

Estos sistemas basados en cámaras capturan los datos de la matrícula de los vehículos que pasan, junto con imágenes del vehículo y marcas de tiempo. Más recientemente, estos sistemas están usando inteligencia artificial para crear una base de datos enorme y consultable, que puede integrarse con otros repositorios de datos de las fuerzas de seguridad.

Como investigador de políticas tecnológicas y de gobernanza de datos, veo la expansión de los lectores automáticos de matrículas como una fuente de gran preocupación. Está ocurriendo mientras las autoridades gubernamentales buscan formas de atacar a las comunidades inmigrantes y transgénero, mientras ya usan IA para monitorear protestas y mientras consideran desplegar sistemas de IA para la vigilancia masiva.

Atención en la carretera

El uso de cámaras para rastrear matrículas data de los años 70, cuando el Reino Unido estaba envuelto en un conflicto prolongado y en curso con el Ejército Republicano Irlandés.

La Met, la fuerza policial de Londres, desarrolló un sistema que usaba cámaras de circuito cerrado para monitorear y registrar las matrículas de los vehículos que entraban y salían de las principales vías.

Se consideró que el sistema y sus sucesores eran herramientas útiles para combatir el crimen. Durante las siguientes dos décadas, se expandieron a otras ciudades en el Reino Unido y en todo el mundo. En 1998, el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. implementó esta tecnología. Para el siglo XXI, había empezado a aparecer en ciudades de todo Estados Unidos.

Hay diferentes maneras en que una jurisdicción puede implementar estos sistemas, pero los gobiernos locales usualmente firman contratos con empresas privadas que proporcionan el hardware y el servicio.

Estas compañías a menudo atraen a las autoridades con pruebas gratuitas de equipos de vigilancia y promesas de acceso gratuito a sus datos de formas que eluden las leyes locales de supervisión.

IA en la mezcla

Recientemente, la IA se ha incorporado a estos sistemas de cámaras, aumentando significativamente su alcance.

La información del vehículo que se captura normalmente se almacena en la nube, creando una enorme red de repositorios de datos. Si una cámara recopila información del auto o camión de un sospechoso —por ejemplo, uno que también aparece en el National Crime Information Center—, la IA puede marcarlo y enviar una alerta instantánea a las fuerzas de seguridad locales.

De hecho, ese es un punto de venta de Flock Safety, uno de los mayores proveedores de lectores automáticos de matrículas. La compañía usa cámaras infrarrojas para capturar imágenes de vehículos. Luego, la IA analiza los datos para identificar a los sujetos y alertar rápidamente a las autoridades locales.

A simple vista, los lectores automáticos de matrículas parecen una forma lógica de combatir el crimen. Más información sobre el paradero de los sospechosos podría ayudar potencialmente a las fuerzas del orden. ¿Y por qué preocuparse por cámaras si estás cumpliendo la ley?

Un portavoz de Flock le dijo a The Conversation que su tecnología ha ayudado a reducir el crimen, incluido el crimen violento, en ciudades que usan sus cámaras, como San Francisco y Oakland.

Pero hay pocos estudios revisados por pares sobre su efectividad. Los que existen encuentran poca evidencia de que hayan llevado a reducciones en las tasas de crimen violento, aunque parecen ser útiles para resolver algunos crímenes, como los robos de autos.

Además, la instalación y el mantenimiento son costosos.

Por ejemplo, Johnson City, Tennessee, firmó en 2025 un contrato de 10 años y US$8 millones con Flock. Richmond, Virginia, pagó más de $1 millón a la empresa entre octubre de 2024 y noviembre de 2025 y recientemente extendió su contrato, pese a la oposición de algunos residentes.

Erosión de las libertades civiles a la vista

La tecnología parece resaltar las trampas de lo que los académicos llaman “tecnosolucionismo”, la creencia de que problemas complejos como el crimen, la pobreza y el cambio climático pueden resolverse mediante tecnología.

Aún más inquietante para mí es el hecho de que estos sistemas de cámaras hayan creado una infraestructura de seguimiento masivo de ubicaciones, tejida conjuntamente por inteligencia artificial.

Estados Unidos no tiene una ley federal como el Reglamento General de Protección de Datos de la Unión Europea, que limite de manera significativa la recopilación, la retención, la venta o el intercambio de datos de ubicación y movilidad.

Como resultado, los datos recopilados a través de infraestructura de vigilancia en EE. UU. pueden circular con transparencia o rendición de cuentas limitadas.

Los lectores de matrículas pueden accederse fácilmente o reutilizarse más allá de sus objetivos originales para gestionar el tráfico, imponer multas o atrapar fugitivos. Solo hace falta un cambio en las prioridades de aplicación —o una nueva definición de lo que cuenta como un crimen— para que el propósito original de estas cámaras se aleje de la vista.

Grupos de libertades civiles y organizaciones de derechos digitales han estado dando la voz de alarma sobre estas cámaras durante más de una década.

En 2013, la American Civil Liberties Union publicó un informe titulado “You are Being Tracked: How License Plate Readers Are Being Used To Record Americans’ Movements.” Y la Electronic Frontier Foundation las ha denunciado como “street-level surveillance”.

Surge un movimiento contracámara

La promesa de estas cámaras era simple: más datos, menos crimen.

Pero lo que siguió fue más turbio: más datos y una expansión significativa del poder sobre el público.

Sin salvaguardas legales robustas, estos datos pueden usarse para atacar la oposición política, facilitar la aplicación discriminatoria de la ley o frenar actividades protegidas constitucionalmente.

Esto ya ha ocurrido durante los esfuerzos agresivos de deportación de la administración actual. Las bases de datos de lectores automáticos de matrículas se compartieron con agencias federales de inmigración para monitorear a las comunidades inmigrantes. Recientemente, se le concedió al Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza acceso a más de 80.000 cámaras de Flock, que también se han utilizado para vigilar protestas.

Luego está la atención de salud reproductiva. Después de que la Corte Suprema anuló Roe v. Wade en 2022, hubo temores de que las personas que viajan a través de líneas estatales para conseguir un aborto podrían identificarse a través de bases de datos de lectores automáticos de matrículas. En Texas, las autoridades accedieron a los datos de vigilancia de Flock como parte de una investigación de aborto en 2025.

Flock le dijo a NPR en febrero de 2026 que las ciudades controlan cómo se comparte esta información: “Cada cliente de Flock tiene autoridad exclusiva sobre si, cuándo y con quién se comparte la información”. La empresa señaló que ha hecho esfuerzos por “fortalecer los controles de compartición, la supervisión y las capacidades de auditoría dentro del sistema”. Pero NPR también informó que muchos funcionarios de las ciudades en Estados Unidos no se dieron cuenta de qué tan ampliamente se compartían los datos.

En respuesta, algunos estados han buscado regular la tecnología.

Los legisladores de Washington están deliberando la Driver Privacy Act. La legislación prohibiría a las agencias usar la tecnología de vigilancia para investigaciones y aplicación en materia de inmigración, y recopilar datos en torno a ciertos centros de atención médica. Las protestas también estarían protegidas contra la vigilancia.

Mientras tanto, también han surgido iniciativas de base como DeFlock.

El sitio web de DeFlock documenta la expansión de redes de lectores automáticos de matrículas con el fin de ayudar a las comunidades a resistir su despliegue. El movimiento enmarca estos sistemas no solo como tecnologías de tráfico, sino también como elementos clave de una red cada vez más amplia de captura de datos gubernamentales, que exige una supervisión democrática más fuerte y el consentimiento de la comunidad.

Este artículo ha sido actualizado para incluir una declaración de Flock Safety.

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