El "renacimiento industrial" prometido por Trump no logró mantener los empleos de Whirlpool.

Autor: Nathaniel Meyersohn

El 6 de marzo, un trabajador cuya identidad se desconoce camina frente a la planta de Whirlpool en Amana, Iowa. La fábrica, que produce refrigeradores de las marcas Whirlpool, Amana, KitchenAid y Maytag, recortó unos 350 empleos a principios de este mes.

Durante el último año, Estados Unidos perdió miles de empleos en manufactura. La familia de Beverley Dawson es uno de ellos.

Dawson fue despedida este mes en la planta de refrigeradores de Whirlpool en el pueblo de Amana, en el este de Iowa. Después de que su hijo se graduara, se le había ofrecido un puesto para trabajar a tiempo completo en esa planta, pero la oferta fue retirada. Solo su esposo logró eludir la ronda más reciente de despidos.

En la planta de Amana, un pueblo que introdujo el primer refrigerador de doble puerta de Estados Unidos, la esperanza de fabricar electrodomésticos y tener un futuro estable se va apagando gradualmente. A medida que Whirlpool traslada la producción a México, en los últimos años el tamaño de la plantilla de esa planta se ha reducido más de la mitad.

“En la planta de Amana hay generaciones que han trabajado aquí; la gente trabajó cuando sus padres y abuelos estaban empleados en este lugar”, dijo Dawson, de 48 años, “es el núcleo de la comunidad, y antes era un trabajo estable y digno”.

Desde que Trump asumió la presidencia el año pasado, más de 100.000 trabajadores de la manufactura en Estados Unidos han quedado sin empleo, y Dawson es una de ellos. Durante la campaña, Trump prometió traer “prosperidad para la industria manufacturera”; una vez en el cargo, impuso amplias tarifas en todo el mundo como un medio para reactivar la producción de las fábricas estadounidenses.

A pesar del fuerte impulso del gobierno, la tendencia a la decadencia de la manufactura durante décadas sigue su curso. Influenciada por la competencia global, la automatización y los factores del tipo de cambio, la economía de Estados Unidos ha perdido más de 7,5 millones de empleos en manufactura desde que alcanzó su punto máximo en 1979.

La Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales (IAM), que representa a los trabajadores de la planta de Amana, afirma que en los últimos años Whirlpool ha invertido varios cientos de millones de dólares en México, produciendo refrigeradores en dos plantas.

La IAM se opone a las amplias políticas arancelarias de Trump, preocupada por que esto altere la producción en Estados Unidos y provoque despidos.

“Whirlpool a menudo se promociona diciendo que es el único fabricante estadounidense de refrigeradores, y también dice que los aranceles solo traerán beneficios”, dijo Dawson, “no entiendo cómo esto se conecta con la expansión de la producción en México”.

Apoyo de Whirlpool al plan de Trump

KitchenAid, Maytag y Amana, entre otras, forman parte de la cartera de marcas de Whirlpool, y la empresa apoya su política arancelaria.

La empresa, con sede en Michigan, afirma que los aranceles a la importación le brindan una ventaja competitiva. Debido a que, a diferencia de competidores asiáticos como LG y Samsung, la mayor parte de los electrodomésticos que Whirlpool vende en Estados Unidos se producen en 10 fábricas nacionales.

En una declaración enviada a CNN, el portavoz de Whirlpool, Chad Poxx, dijo: “Las políticas comerciales del gobierno son cruciales para cerrar las brechas comerciales y crear un entorno de competencia justa para Whirlpool y otros fabricantes estadounidenses”.

Whirlpool indicó que está realizando “ajustes difíciles pero necesarios” para la planta de Amana; “todas las metas de los ajustes son mantener a Amana como una opción competitiva y seguir existiendo a largo plazo como una base de manufactura viable dentro de la comunidad”.

Whirlpool dijo que está comprometida con la manufactura en Estados Unidos y citó como ejemplo su reciente inversión de 300 millones de dólares en la construcción de una planta de lavadoras en Ohio.

Pero para todos los fabricantes estadounidenses, la gran atracción de trasladar la producción a países de bajo costo como China y México sigue siendo enorme. El poder de los aranceles no es suficiente para que la manufactura estadounidense compita con esos países. La decisión apresurada de Trump sobre las tasas arancelarias también ha enfriado la inversión y los planes de contratación a largo plazo de las empresas. (La Casa Blanca no respondió a la solicitud de comentarios de CNN)

Mientras tanto, los aranceles han elevado los costos. Por ejemplo, Trump impuso un 50% de arancel a las importaciones de acero y aluminio, lo cual el año pasado hizo que los costos de Whirlpool aumentaran en 300 millones de dólares. La empresa también paga tarifas más altas por piezas de electrodomésticos que solo se producen en el extranjero.

“La cadena de suministro está integrada a nivel transnacional y no se puede cambiar de la noche a la mañana”, dijo Susan Hausman, economista del Institute for Employment Research, “pensar que las empresas pueden ajustar rápidamente la cadena de suministro o realizar inversiones masivas en el país no es realista”.

Además, debido a la disminución del número de mudanzas y compras de viviendas, las ventas de refrigeradores y lavavajillas de alto precio en las tiendas se han mantenido flojas. Las ventas de Whirlpool cayeron 6,5% el año pasado y su precio de las acciones bajó aproximadamente 35%.

Jason Miller, profesor de gestión de cadenas de suministro en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que los aranceles “casi no tienen beneficios para la industria de electrodomésticos”.

Desde que Trump asumió el cargo el año pasado, las tasas arancelarias de los grandes electrodomésticos han subido del 5% al 16,4% de diciembre. Miller dijo que esta tasa es insuficiente para que los fabricantes nacionales se beneficien, especialmente en un contexto de precios disparados del acero y el aluminio.

“Si en 2025 la producción no crece, el número de empleos en realidad disminuye”, dijo.

Historia de los electrodomésticos de Amana

Pero para los despedidos como Dawson, la promesa de Whirlpool de conservar los empleos en Amana parece vacía. Cuando entra en la tienda de Lowe’s cercana y ve refrigeradores de Whirlpool producidos en México y China, se siente aún más frustrada.

Amana tiene una larga historia en la fabricación de electrodomésticos. Es una de las siete aldeas situadas fuera de Cedar Rapids, y antes de la Gran Depresión aquí había una comunidad de origen alemán.

En 1934, el empresario de Amana, George Foster, comenzó a producir enfriadores de cerveza. El negocio fue evolucionando hasta convertirse en la marca de electrodomésticos de Amana: en 1949 nació aquí el primer refrigerador de doble puerta de Estados Unidos; en 1957 apareció el primer refrigerador con congelador debajo. Estrellas de Hollywood como Gary Cooper y Groucho Marx patrocinaban los electrodomésticos de Amana en revistas y en la radio.

Diez años después, la empresa de Raytheon, creadora del microondas, adquirió Amana y se propuso llevar los microondas a los hogares estadounidenses.

Whirlpool finalmente compró esta planta en 2006. Hasta hoy sigue siendo un motor económico local y además se ocupa de las aguas residuales para la comunidad. En este momento, alrededor de 950 personas trabajan allí.

Sandy Freitag, que lleva más de 30 años trabajando en la planta, dijo: “Esta planta aporta beneficios amplios a la gente alrededor de Amana”. Le preocupa que los despidos generen efectos en cadena para las empresas locales y la economía.

“La gente ya no cree que la fábrica vaya a seguir funcionando”, dijo, “espero estar completamente equivocado”.

Dawson esperaba trabajar aquí hasta la jubilación, pero esta madre de cuatro hijos ahora está enviando solicitudes de empleo a decenas de empleadores.

Enfrenta una intensa competencia en el mercado laboral y un sistema de protección social débil. En Iowa, en 2022 el periodo del seguro de desempleo se redujo de 26 a 16 semanas, y además un plan federal dirigido a trabajadores desempleados por el comercio exterior también ya expiró.

Su esposo ya comenzó a hacer un segundo trabajo; ahora trabaja siete días a la semana para sostener a la familia. Si no encuentra un nuevo empleo pronto, el plan es usar los ahorros de jubilación.

“He seguido trabajando duro, siendo leal y tratando de hacerlo bien, pero aun así no es suficiente para que yo tenga éxito”, dijo.

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Responsable editorial: Guo Mingyu