La congresista de Florida Cherfilus-McCormick cometió 25 violaciones éticas, encuentra comité de la Cámara

WASHINGTON (AP) — La diputada demócrata Sheila Cherfilus-McCormick, de Florida, cometió numerosas violaciones de las normas de la Cámara y de los estándares de ética, determinó el viernes el Comité de Ética de la Cámara en una resolución que podría dar más peso al posible impulso de los republicanos para expulsarla del Congreso.

Tras reunirse hasta la madrugada del viernes después de una audiencia de siete horas, el panel de ética de cuatro demócratas y cuatro republicanos concluyó que Cherfilus-McCormick había cometido 25 violaciones de ética, incluidas la violación de leyes de financiamiento de campañas. El panel dijo que recomendaría un castigo en las próximas semanas.

Las acusaciones se centran en la recepción por parte de Cherfilus-McCormick de millones de dólares del negocio de atención médica de su familia después de que Florida pagara de más, aproximadamente $5 millones, en fondos de ayuda por desastres. A Cherfilus-McCormick se le acusa de usar ese dinero para financiar su campaña congresional de 2022 a través de una red de empresas y familiares.

La congresista, que compite por un cuarto mandato y representa un distrito del sureste de Florida, ha negado haber cometido irregularidades, y su abogado criticó con firmeza el jueves la audiencia pública —el primer procedimiento abierto en casi 15 años—. Pero la resolución del Comité de Ética podría impulsar una posible votación sobre su expulsión y dividir a una bancada demócrata que intenta volver al poder en las elecciones legislativas de mitad de mandato de noviembre.

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Cherfilus-McCormick también enfrenta cargos federales por presuntamente robar $5 millones en fondos de ayuda por desastres de COVID-19 y usar esos fondos para comprar artículos como un anillo de diamante amarillo de 3 quilates. Su hermano, el exjefe de gabinete y su contador también fueron acusados. Ella se ha declarado inocente ante esos cargos y su abogado indicó el jueves que el juicio se espera que comience en los próximos meses.

“Espero poder demostrar mi inocencia”, dijo Cherfilus-McCormick en un comunicado. “Hasta entonces, mi atención sigue estando donde debe: presentarme para la gran gente del 20º Distrito de Florida que me envió a Washington para luchar por ellos”.

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What did the Ethics panel find her guilty of?

La congresista se negó a testificar durante la audiencia de ética del jueves, alegando su derecho de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación. Su abogado, William Barzee, discutió con algunos de los legisladores en el panel de ética y sostuvo que deberían haber permitido un juicio de ética exhaustivo, en el que él pudiera presentar testigos y pruebas para contrarrestar las conclusiones de los investigadores de la Cámara.

Barzee acusó al panel de dar más impulso al esfuerzo de “sacar a una mujer del Congreso que fue elegida debidamente por sus electores”, basándose principalmente en registros bancarios.

Los investigadores del comité expusieron 27 violaciones de las normas y los estándares de ética de la Cámara en un informe de 242 páginas. El informe acusó a Cherfilus-McCormick de ganar una elección especial de 2022 al presentar su campaña como autofinanciada, cuando en realidad estaba financiada con el sobrepago de $5 millones que recibió la empresa de su familia de Florida por servicios de vacunación contra el coronavirus.

Barzee había argumentado que “ella tenía derecho a ese dinero”, citando un documento que detallaba cómo su familia compartiría las ganancias del negocio de atención médica. Pero los legisladores en el panel de ética mostraron escepticismo ante ese argumento.

El panel encontró a Cherfilus-McCormick culpable de todas las violaciones de ética propuestas por los investigadores, salvo dos. Los legisladores se negaron a declararla culpable de una acusación en la que habría recibido ayuda política de una organización dirigida por un asesor y su esposo, que recibió financiamiento del gobierno haitiano. El panel tampoco la encontró culpable de negarse a cooperar con la investigación de ética.

Will there be a push to expel Cherfilus-McCormick?

El Comité de Ética de la Cámara, en pleno, dijo que se reunirá después de que el Congreso regrese de un receso de dos semanas en abril y considerará qué castigo recomendar para una votación en la Cámara.

El representante Greg Steube, un republicano de Florida, dijo a los reporteros el jueves que una vez que el comité tome una determinación, “procederé al pleno para expulsarla”.

Los líderes demócratas de la Cámara se han negado a condenar a Cherfilus-McCormick y dijeron que querían ver cómo se desarrollaba el proceso de ética. Un par de miembros del Congressional Black Caucus, uno de los grupos más poderosos de legisladores demócratas, también se presentó al inicio de la audiencia de ética el jueves, aparentemente como muestra de apoyo a Cherfilus-McCormick.

Cada escaño en la Cámara, que está muy dividida, es valioso, y las votaciones suelen reducirse a apenas un par de votos. Si se vaca el escaño de Cherfilus-McCormick, daría a los republicanos un poco más de margen para maniobrar proyectos de ley en la cámara.

Pero la representante demócrata Marie Gluesenkamp Perez, una miembro moderada del estado de Washington que a menudo se separa de su bancada, publicó el viernes por la mañana en redes sociales que “como fue hallada culpable, debería renunciar o ser removida”.

El último miembro expulsado del Congreso fue el republicano George Santos, de Nueva York, en 2023. En ese momento argumentó que la Cámara estaría “atormentada” por el precedente de expulsar a un miembro antes de que se desarrolle un juicio penal. El presidente de la Cámara, Mike Johnson, R-La., votó en contra de la expulsión en ese momento y expresó la misma preocupación.

Para expulsar a un miembro se requiere una mayoría de dos tercios en la Cámara de 435 miembros.

Kinnard informó desde Columbia, S.C.