Apollo vs. Artemis: Qué saber sobre el regreso de la NASA a la luna

CAPE CANAVERAL, Florida. (AP) — Los lanzamientos lunares del programa Apolo de la NASA son un difícil acto de seguir, incluso después de todo este tiempo.

A medida que cuatro astronautas se preparan para despegar en el primer viaje de la humanidad a la luna en más de medio siglo, las comparaciones entre Apolo y el nuevo programa Artemisa de la NASA son inevitables.

Los primeros visitantes lunares del mundo orbitaron la luna en el Apolo 8. El equipo de Artemis II irá sobre seguro y dará la vuelta a la luna en un “resorteo” de ida y vuelta.

Otra diferencia clave: Artemis refleja más a la sociedad, con una mujer, una persona de color y un canadiense lanzándose.

Aunque Artemis se basa en Apolo y le rinde homenaje, “no hay forma de que podamos ser esa misma misión ni siquiera esperar poder llegar a serlo”, dijo la astronauta de la NASA Christina Koch, parte del equipo Artemis II.

Aquí tienes el panorama de Apolo vs. Artemis, la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, mientras la NASA apunta a los primeros seis días de abril para el despegue.

Preparativos hacia la luna

A la NASA solo le llevó ocho años pasar de poner a su primer astronauta en el espacio a llevar a Neil Armstrong y Buzz Aldrin, del Apolo 11, a la luna en 1969, superando el plazo de fin de década del presidente John Kennedy.

“El programa Apolo todavía simplemente me deja asombrado de verdad”, dijo el astronauta de Artemis II Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense,

Artemis ha avanzado mucho más despacio, tras décadas de indecisión y cambios de opinión entre la luna y Marte como el próximo gran destino. El nuevo cohete lunar de la NASA, el Space Launch System, o SLS, solo ha despegado una vez en un vuelo de prueba sin nadie a bordo hace más de tres años.

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            Los veteranos impacientes de Apolo están apoyando el regreso de la NASA a la luna con el lanzamiento de Artemis II
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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            Conoce al equipo de Artemis en la primera misión de astronautas de la NASA a la luna en más de medio siglo
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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            La NASA autoriza el cohete lunar de Artemis para un lanzamiento en abril con cuatro astronautas tras reparaciones
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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Este enfoque tan lento es la razón por la que el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, reestructuró el programa Artemis en febrero. Con ganas de imitar a Apolo, añadió una misión entre la próxima misión Artemis II y el alunizaje, que ahora se ha trasladado a Artemis IV en 2028.

Durante el Artemis III reestructurado del próximo año, los astronautas se mantendrán más cerca de casa, igual que hizo el Apolo 9 en 1969. En lugar de intentar un alunizaje como se había concebido originalmente, practicarán acoplar su cápsula Orion en órbita alrededor de la Tierra con uno o ambos módulos lunares que están en desarrollo por SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos. Las empresas rivales están acelerando el trabajo en sus módulos para intentar ser las primeras.

Rivalidades políticas

Los soviéticos eran los rivales acérrimos de Estados Unidos durante Apolo, pero sus cohetes lunares seguían explotando en el despegue y, finalmente, se rindieron. Ahora, la competencia son los chinos.

China ya ha logrado aterrizar naves espaciales robóticas en el lado lejano de la luna —la única nación que lo ha conseguido— y está apresurando el aterrizaje de astronautas cerca del polo sur lunar para 2030.

La NASA apunta a la misma región polar, donde se cree que los cráteres en sombra guardan grandes cantidades de hielo que podrían proporcionar agua potable y combustible de cohete. Al igual que su predecesor Bill Nelson, Isaacman está decidido a adelantar a China hasta la meta y ganar esta segunda carrera espacial.

Cohete lunar

Los cohetes Saturn V de Apolo medían 363 pies (110 metros), con cinco motores en la primera etapa. El cohete SLS de Artemis llega a 322 pies (98 metros), pero lleva más empuje de despegue con sus cuatro motores principales y dos impulsos acoplados.

Todos menos uno de los cohetes Saturn V despegaron desde el Complejo de Lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy, que ahora está arrendado a SpaceX. La NASA usará la plataforma vecina 39-B para todos los vuelos del SLS. Aunque el Saturn V despegó dos veces antes de transportar astronautas, el SLS solo ha volado una vez. Las fugas de combustible de hidrógeno retrasaron el debut del SLS en 2022 y volvieron a ocurrir durante una prueba de cuenta regresiva en febrero, dejando en suspenso Artemis II. Luego, reaparecieron problemas con el helio, lo que causó más demoras. La NASA ahora apunta a un despegue en abril.

El Control de Lanzamiento permanece en el mismo lugar. Hubo una mujer en la abarrotada sala de disparo para el despegue del Apolo 11. Ahora una mujer lo lidera: la directora de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson.

Primeros equipos lunares

El Apolo 8 sigue siendo la misión espacial más valiente de todos los tiempos. Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders se convirtieron en los primeros humanos en despegar hacia la luna en 1968. Borman, el comandante, insistió en tener la menor cantidad posible de órbitas lunares dada la peligrosidad. Él y sus jefes se decidieron por 10 órbitas como preparación para el paseo lunar de 1969 de Armstrong y Aldrin.

La NASA decidió hace mucho no orbitar la luna en el debut del equipo de Artemis, considerándolo demasiado peligroso. El objetivo principal es probar el equipo de soporte vital de la cápsula Orion, volando por primera vez.

Una gran similitud entre el Apolo 8 y el Artemis II son los tiempos difíciles que los rodean. “Si podemos aportar un poco de esperanza a la humanidad”, dijo el piloto de Artemis II Victor Glover, de la NASA, “eso es algo enorme”.

Ecos del Apolo 13

Los astronautas de Artemis orbitarán la Tierra durante un día para asegurarse de que todo esté funcionando correctamente antes de encender el motor principal y dirigirse hacia la luna. La cápsula tardará entre tres y cuatro días en llegar a la luna y continuar luego unos 5.000 millas (8.000 kilómetros) más allá, superando el récord de distancia establecido por el desventurado Apolo 13 de 1970.

Como el Apolo 13, Artemis II aprovechará la gravedad de la luna y de la Tierra, haciendo una figura ocho después de rodear la luna para regresar a casa en lo que se conoce como una trayectoria de “retorno libre” que requiere muy poco o ningún combustible. Consiguió que los tres astronautas del Apolo 13 regresaran a salvo, aunque tuvieron que abandonar su alunizaje.

Los astronautas de Artemis harán paracaidismo en el Pacífico después de su misión, igual que lo hicieron los equipos del Apolo.

Ajustándose para el traje

Para el Apolo, los trajes espaciales blancos, voluminosos, cumplían doble función. Lo que llevaban los astronautas para el lanzamiento y el regreso era lo mismo para los paseos lunares, ya que no había suficiente espacio de almacenamiento para atuendos diferentes.

Las cápsulas Orion para Artemis son más grandes: están diseñadas para albergar a cuatro astronautas en lugar de tres más dos juegos de trajes espaciales. La NASA creó trajes espaciales completamente nuevos para usarlos dentro de la cápsula, mientras recurría a empresas privadas para la indumentaria para caminar sobre la luna.

El comandante Reid Wiseman y su equipo usarán los trajes personalizados anaranjados, hechos a medida, para el lanzamiento y la reentrada. También los usarán en caso de una despresurización o algún otro tipo de emergencia. Pueden sobrevivir hasta seis días con los trajes, introduciendo una pajita en el casco para beber agua o batidos de proteína, y confiando en bolsas y vejigas bajo el traje como un inodoro incorporado.

Axiom Space, con sede en Houston, está diseñando los trajes blancos para caminar sobre la luna que acompañarán a los futuros equipos de Artemis.

Objetivos a largo plazo

Apolo se trataba de vencer a los soviéticos hasta la luna y plantar la bandera de Estados Unidos. Los astronautas aterrizaron seis veces entre 1969 y 1972, con la estancia más larga en la superficie que duró 75 horas. Cinco de los 24 astronautas de Apolo que volaron a la luna aún están vivos.

Para el primer alunizaje de Artemis, un par de astronautas podría pasar casi una semana allí. Es un plan complicado comparado con Apolo.

Los paseantes lunares de Artemis despegarán hacia la luna a bordo de Orion y, una vez en órbita lunar, se transferirán al Starship de SpaceX o al Blue Moon de Blue Origin, cualquiera que esté listo primero. Descenderán a la superficie y, después de unos días, volverán a despegar hacia la órbita para reunirse con su cápsula Orion. Orion será el viaje de regreso de los astronautas a casa.

La NASA busca una vida lunar sostenida, con Marte como siguiente paso, aunque “el día uno de la base lunar no va a verse como esta ciudad de cúpula y encerrada en vidrio”, dijo Isaacman. La semana pasada, presentó un plano para la base lunar que muestra hábitats, rovers, drones, estaciones de energía y más. La NASA planea invertir $20 mil millones en los próximos siete años.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Ciencia Educación del Howard Hughes Medical Institute y de la Fundación Robert Wood Johnson. El AP es el único responsable de todo el contenido.