Las aerolíneas de EE. UU. y Asian Airlines se preparan para la presión financiera ante el aumento de los costos del combustible

TLDR

• Los precios del combustible para aviones a reacción han subido de $2.50 a $4.24 por galón desde los ataques entre Estados Unidos e Israel a Irán
• United Airlines está modelando el Brent tan alto como $175 por barril, lo que añadiría $11 mil millones a su factura anual de combustible
• Las aerolíneas de bajo costo como JetBlue, Spirit y Frontier ya no eran rentables antes del último aumento del combustible
• Las aerolíneas asiáticas de bajo presupuesto están subiendo tarifas, recortando proveedores y adoptando tecnología como Starlink para reducir costos
• Se considera que Delta y United están mejor posicionadas para resistir el impacto del combustible; Spirit Airlines advierte que el repunte podría forzar la liquidación

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Las aerolíneas estadounidenses se enfrentan a la mayor presión financiera desde la pandemia, ya que los precios del combustible para aviones a reacción aumentan después de los ataques entre Estados Unidos e Israel a Irán. La misma crisis está afectando a los transportistas de bajo costo en toda Asia, ajustando márgenes y obligando a recortes de costos rápidos.

El combustible para aviones a reacción se cotizaba a $4.24 por galón al cierre del jueves pasado, en comparación con $2.50 justo antes de los ataques a Irán, según Airlines for America. El Brent cotizaba alrededor de $112 por barril el viernes.

El CEO de United Airlines, Scott Kirby, dijo a los empleados que la aerolínea está modelando el petróleo Brent tan alto como $175 por barril y se mantendrá por encima de $100 hasta 2027. Bajo ese escenario, la factura anual de combustible de United aumentaría aproximadamente $11 mil millones, más del doble de su mejor ganancia anual histórica.

United Airlines Holdings, Inc., UAL

Aun así, Kirby enmarcó la situación como una oportunidad potencial, escribiendo que los precios altos del combustible podrían permitir a United comprar activos y absorber cambios de red mientras sus rivales luchan.

El combustible representa aproximadamente una cuarta parte de los costos operativos de una aerolínea. Las aerolíneas venden boletos con semanas o meses de anticipación, lo que significa que los picos de precio pueden golpear mucho antes de que los precios de las tarifas puedan ponerse al día.

La agencia de calificación crediticia Moody’s dijo que las aerolíneas de bajo costo y ultra-bajo costo serían las más afectadas. JetBlue, Spirit y Frontier ya estaban registrando pérdidas antes del repunte. Moody’s estimó que, si el Brent hubiera promediado $80 el año pasado en lugar de $69, la utilidad operativa de las aerolíneas estadounidenses calificadas habría caído a la mitad.

Las aerolíneas más fuertes mantienen más colchón

Delta y United generaron los márgenes operativos más altos entre las aerolíneas estadounidenses calificadas el año pasado, según Moody’s. S&P Global Ratings dijo que ambas aerolíneas tienen niveles bajos de deuda, sólidas reservas de efectivo y una mayor proporción de ingresos por boletos premium.

American Airlines entra en el periodo con más de $10 mil millones en liquidez disponible, pero con alrededor de $25 mil millones en deuda de largo plazo. El CEO Robert Isom dijo que el repunte del combustible añadió unos $400 millones a los costos del primer trimestre.

Southwest Airlines tiene un balance sólido, pero Fitch advirtió que un shock de combustible más fuerte podría presionar las ganancias y la liquidez. Alaska Air dijo que tiene $3 mil millones en liquidez y ha aumentado tarifas para compensar costos más altos sin recortar capacidad.

JetBlue terminó el año pasado con $2.5 mil millones en liquidez y sin coberturas de combustible. S&P dijo que se espera que queme efectivo este año antes de acercarse al punto de equilibrio en 2027. Frontier registró una pérdida neta el año pasado con solo $874 millones en liquidez.

Spirit Airlines, actualmente en bancarrota, advirtió que el repunte del combustible podría descarrilar conversaciones con acreedores y forzar una liquidación.

Aerolíneas asiáticas de bajo presupuesto ajustan rutas y costos

En Asia, las aerolíneas de bajo presupuesto enfrentan una presión similar. SpiceJet dijo que las interrupciones de rutas en Medio Oriente están afectando fuertemente a su corredor India-Dubai, que opera 77 vuelos por semana. La perspectiva del sector de aviación de India fue recortada a negativa por ICRA el 26 de marzo, citando precios más altos del combustible y un rublo (rupee) más débil.

Zipair Tokyo dijo que sus rutas de largo recorrido han evitado las interrupciones de Medio Oriente y que la demanda sigue siendo fuerte. La aerolínea añadió internet Starlink a su flota para reducir costos de hardware de entretenimiento y planea duplicar su flota a más de 20 aviones para 2032.

La subsidiaria tecnológica de SpiceJet, SpiceTech, ha recortado alrededor del 80% de los proveedores de tecnología de terceros, reduciendo los gastos operativos y también vendiendo servicios a otras aerolíneas.

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