Algunos nombres familiares ante la Corte Suprema en un caso de pena de muerte por sesgo racial en la composición del jurado

WASHINGTON (AP) — Ciertos nombres resultarán familiares para la Corte Suprema en el caso más reciente que involucra a un recluso afrodescendiente condenado a muerte en Misisipi, con argumentos programados para el martes.

Doug Evans, un fiscal ya retirado con antecedentes de apartar a jurados negros por motivos discriminatorios, sacó a casi todas las personas negras del jurado que juzgó y condenó a Terry Pitchford, dejando solo a una.

El juez Joseph Loper permitió que ocurriera. La Corte Suprema del estado confirmó la condena.

Hace apenas siete años, en un caso que involucró al mismo fiscal de distrito, al juez de juicio y al tribunal supremo estatal, la Corte Suprema anuló la sentencia de muerte y la condena de Curtis Flowers debido a lo que el juez Brett Kavanaugh describió como un “esfuerzo implacable y decidido por eliminar del jurado a personas negras”.

Siete de los nueve jueces actuales estaban en el tribunal entonces.

En años recientes, la Corte Suprema ha tenido una mala opinión de las alegaciones de los demandados en casos capitales, especialmente en los esfuerzos de último minuto por impedir la ejecución. La semana pasada, el tribunal desestimó la apelación del recluso del corredor de la muerte de Texas Rodney Reed, en contra del voto de tres jueces liberales, que creen que se le debería permitir que pruebe evidencia que él ha argumentado que lo exoneraría.

Alegación de discriminación racial

Pero en diciembre, la Corte acordó escuchar la apelación de Pitchford relacionada con una alegación de discriminación racial que, en otros casos, ha ganado tracción incluso entre algunos jueces conservadores.

Pitchford fue sentenciado a muerte por su papel en el homicidio de 2004 de Reuben Britt, el dueño de Crossroads Grocery, justo al norte de Grenada, en el norte de Misisipi. Pitchford, de 40 años, tenía 18 cuando él y un amigo fueron a la tienda para robarla. Su amigo disparó a Britt tres veces, hiriéndolo de muerte, pero no era elegible para la pena de muerte porque era menor de 18. Pitchford fue juzgado por asesinato capital y sentenciado a muerte.

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La demanda ha estado avanzando por el sistema judicial durante 20 años. En 2023, el juez federal de distrito de EE. UU. Michael P. Mills anuló la condena de Pitchford, al sostener que el juez de juicio no le dio a los abogados de Pitchford suficiente oportunidad para argumentar que la fiscalía estaba descartando indebidamente a jurados negros.

Mills escribió que su fallo estaba motivado en parte por las acciones de Evans en casos anteriores. Un panel unánime del Quinto Circuito de la Corte de Apelaciones de EE. UU. revirtió la decisión.

Al seleccionar un jurado, los abogados pueden excusar a un jurado simplemente por una sospecha de que una persona en particular votaría en contra de su cliente.

La Corte Suprema intentó erradicar la discriminación en la conformación de jurados en Batson v. Kentucky en 1986. El tribunal resolvió entonces que los jurados no podían ser apartados del servicio debido a su raza y estableció un sistema por el cual los jueces de juicio podían evaluar las alegaciones de discriminación y las explicaciones neutrales en cuanto a la raza de los fiscales.

En el caso de Pitchford, la fiscalía apartó a cuatro de las cinco personas negras restantes del grupo de jurado y los abogados de la defensa se opusieron. Loper, el juez, aceptó las cuatro explicaciones y siguió adelante sin analizar si la raza era la razón, escribió Mills.

Cuestiones en el caso de Pitchford

El caso ante la Corte Suprema se centra en si los abogados de Pitchford hicieron lo suficiente para objetar a los fallos de Loper y en si la Corte Suprema estatal actuó de manera razonable al resolver que no.

Joseph Perkovich, quien argumentará el caso de Pitchford el martes, dijo que el expediente en el caso favorece claramente a su cliente. Loper “no entendió que tenía el deber constitucional de determinar si las razones que dio el fiscal de distrito para apartar a los ciudadanos negros eran creíbles y veraces”, escribió Perkovich en un correo electrónico. “El juez simplemente ni siquiera intentó cumplir con ese deber crítico, a pesar de los esfuerzos de la defensa”.

En el escrito presentado por el estado, la fiscal general de Misisipi Lynn Fitch defendió la decisión de la Corte Suprema del estado y dijo que Evans no apartó indebidamente a personas negras del jurado.

Los abogados de Pitchford argumentaron en escritos presentados que Pitchford debería ser liberado o que debería repetirse el juicio si gana en la Corte Suprema. Misisipi dijo que el caso debería volver a la Corte Suprema estatal para revisar sus argumentos de que los apartamientos del jurado fueron discriminatorios.

Flowers fue juzgado seis veces por las muertes por tiroteo de cuatro personas. Fue liberado de prisión en 2019 y el estado retiró los cargos contra él el año siguiente, después de que Evans entregó el caso a funcionarios estatales. Evans se retiró de su cargo en 2023.

Por su cuenta, Mills escribió, el caso de Flowers no prueba nada. Pero dijo que la Corte Suprema de Misisipi debió haber examinado esa historia al considerar la apelación de Pitchford.

“El tribunal simplemente cree que debería haberse incluido en un análisis de ‘la totalidad de las circunstancias’ del asunto”, escribió Mills.