Mike Santoli: La carga de la prueba aumenta para los alcistas mientras el mercado de valores atraviesa una racha de 5 semanas de pérdidas

Estamos en ese momento de repliegue del mercado de valores cuando los inversores empiezan a preguntarse si los alarmistas son los verdaderos realistas. El repliegue persistente, aunque algo reticente, se ha extendido a cinco semanas consecutivas, llevando al S & P 500 a una caída del 9% desde su máximo hace dos meses, sin llegar del todo a provocar el tipo de pánico purificador y liquidación indiscriminada que puede sentar las bases para un escenario de “cierra los ojos a los titulares y compra”. Sigo insistiendo en que los inversores no han estado equivocados al mantenerse atentos al “riesgo alcista” en el caso de que el conflicto en Irán y el shock energético quedaran contenidos por una declaración apresurada de victoria por parte de la Casa Blanca. El mercado ha estado moviéndose a lo largo de un espectro de probabilidades que va desde el “desescalamiento rápido” en el extremo más optimista hasta la “pantanosa desesperanza” en el extremo más desolador. Cuanto más duren los combates y las disrupciones en el transporte, peor y más preocupante se vuelve el impacto acumulado, y más empiezan a parecerse las visiones alarmistas iniciales sobre el crudo de $200 y la estanflación. Como nadie sabe con claridad cómo avanzarán las cosas desde aquí, el análisis del mercado se convierte en un ejercicio de vigilar la aparición de condiciones extremas que hagan que el precio incorpore suficiente disrupción económica potencial como para generar un colchón contra nuevas sorpresas a la baja. La conclusión colectiva de los observadores técnicos del mercado es “todavía no”. El S & P 500 no ha logrado sostener varios umbrales de soporte plausibles (las medias móviles de 100 y 200 días, el mínimo del cuarto trimestre). La obstinada tendencia bajista de corto plazo significa que incluso un rápido rebote de alivio del 4% —que podría ocurrir en cualquier momento por la fuerza de una publicación en redes sociales o una breve caída del precio de la energía— no revertiría la situación de manera convincente. Algo sorprendentemente, en el pasado, las rachas perdedoras de cinco semanas para el S & P 500 han sido seguidas, en promedio, por retornos cercanos al corto plazo más bien deficientes, en lugar de por rebotes rápidos y contundentes, según varios de esos estudios. A medida que los índices caen, aumenta la carga de la prueba para los alcistas, incluso cuando la ecuación riesgo-recompensa para los inversores de muy largo plazo mejora. El ritmo del mercado de los últimos meses tiene algunas similitudes incómodas con la ruta de inicios de 2025 que llevó a ese crescendo de pánico por los aranceles. El año pasado, las acciones alcanzaron su máximo a finales de enero y se mantuvieron ahí durante febrero antes de un retroceso de tipo tech/momentum y, después, la anticipación del despliegue de los aranceles presionó a los índices. Este año, obtuvimos un máximo marginal en febrero seguido de un mayor desarme de acciones tecnológicas y luego ansiedad sobre la trayectoria del conflicto en Irán, aumentando la presión a medida que el presidente ha establecido plazos teóricos para algún tipo de negociaciones. Al cierre del último viernes de marzo del año pasado, el S & P 500 estaba un 9,1% por debajo de su máximo. Al cierre del último viernes de marzo de este año, el S & P 500 está un 9,1% por debajo de su máximo. En 2025, por supuesto, los detalles del “día de la liberación” fueron mucho más extremos e incoherentes de lo esperado: obtuvimos un gran vaciado que durante un tiempo dejó el índice en un 20% de caída a comienzos de abril. Casi sería absurdo si las cosas siguieran coincidiendo tan de cerca, pero sirve como recordatorio de la manera en que los descensos del mercado pueden tener un ritmo de “gradualmente, luego de repente”, y de cómo un mercado que está algo sobrevendido como el actual puede estar cerca en el tiempo de un rebote de alivio, aunque a veces no tan cerca en términos de niveles de precio. Una última nota sobre este tipo de comparaciones: el desplome del año pasado por el pánico de los aranceles fue claramente, en retrospectiva, una sobre reacción severa, tanto así que preparó una subida de seis meses del 40% en el S & P 500. Las correcciones pueden quedarse cortas frente a esos extremos y quizá, entonces, generar menos energía para un alza dramática cuando el momento del pico de incertidumbre percibida ya haya pasado. Sin saber dónde ni cómo termina esto, vale la pena revisar lo que se ha logrado con el retroceso y si el valor está empezando a aflorar.

Valuaciones bajan. Las valuaciones están de vuelta en el extremo inferior de su rango de tres años: el ratio forward precio/ganancias del Nasdaq-100 está en 21,5, casi de vuelta a su mínimo posterior al “día de la liberación”, y el S & P 500 está en 19,4, por debajo de un máximo de 23 en octubre. Las salvedades aquí casi se escriben solas: Solo en esta carrera alcista impulsada por inteligencia artificial y posterior a la pandemia, casi 20 veces las ganancias esperadas podrían representar un “piso” de valuación. Las previsiones de beneficios actuales se están viendo favorecidas por el alza de las estimaciones para las empresas de semiconductores y energía, sin reflejar todavía ningún efecto de fricción provocado por el salto masivo en los costos de energía, químicos y envíos, ni el aumento poco útil de los rendimientos de los Bonos del Tesoro hacia la parte superior de su rango de un año. Desde una perspectiva más amplia, Wall Street ha hecho un buen trabajo al justificar las recientes valuaciones históricamente altas señalando la naturaleza de mayor calidad de las mayores empresas estadounidenses, ejemplificada por los retornos fáciles y los abundantes flujos de caja libre de las plataformas tecnológicas “asset-light” de mega-capitalización. Esta aritmética ahora se complica por el hecho de que todas estas empresas están gastando la mayor parte de lo que serían sus flujos de caja libre para convertirse en operadores “asset-heavy” de centros de datos y así facilitar una demanda de computación de IA desbocada. Ah, y al menos tres startups masivas, grandes y sobrecrecidas —SpaceX, OpenAI y Anthropic— se dice que están en cola para ofertas públicas iniciales con un valor de mercado colectivo de 3 billones de dólares o más. Eso equivale a más del 5% de la capitalización bursátil del S & P 500, aunque solo las acciones con flotación libre contarían para el peso de sus índices. En un año en el que las recompras de acciones están disminuyendo debido a enormes demandas de gasto de capital. No queda claro si se trata de una cinta en la que sea fructífero buscar matices potencialmente alcistas, pero las acciones de grandes bancos —un punto problemático reciente mientras persisten las dificultades del crédito privado— han mantenido su terreno durante las últimas tres semanas en una cinta resbaladiza. Los semiconductores, el último vestigio del liderazgo en acciones tecnológicas, han titubeado, incluyendo algunas tomas de ganancias severas en acciones de memoria. Sin embargo, a veces un retroceso necesita que los antiguos grupos líderes y las “guaridas” consideradas seguras se abran paso cediendo antes de que las cosas sigan su curso.

“Es escalofriante”. John Flood, de la mesa de trading de acciones de Goldman Sachs, señala esta mañana que los gestores de fondos de a pie todavía no se han replegado demasiado. “Desde el inicio de la guerra, la actividad de solo posiciones largas ha sido esencialmente inexistente (específicamente [asset managers] y [fondos soberanos]) en nuestra mesa (salvo algunas situaciones puntuales). Es escalofriante”, escribió. “La palabra recurrente que se está lanzando es congelada. Me preocupa que ahora estemos acercándonos al punto en este conflicto en el que la comunidad [long-only] se descongele y empiece a recortar algún riesgo real”.

Las salidas de ETF solo han empezado a revertirse después de los flujos históricos masivos hacia acciones alrededor del cambio de año. Los estrategas de Wall Street, en conjunto, todavía no han recortado los ambiciosos objetivos de índices que tenían al entrar en 2026, y Barclays incluso la semana pasada elevó su vara. Las condiciones financieras se están endureciendo, con los rendimientos de los Bonos del Tesoro, el petróleo, la volatilidad y el dólar estadounidense subiendo todos. En términos de posibles objetivos a la baja, la atención ahora se centra en una zona que queda 3%-4% por debajo del nivel de cierre del viernes, alrededor de 6,150, para el S & P 500. Esto se acerca al máximo de febrero de 2025 que precedió a la caída cercana al 20% inducida por los aranceles, un nivel que la última vez que se vio abrió el camino desde el fondo del “día de la liberación” en junio del año pasado. Esto seguramente no tendría precio si se tratara de una crisis indefinida o una recesión por delante. Pero sin duda representaría un reajuste adecuado de valuaciones y expectativas, totalmente acorde con el tipo de contratiempo sustancioso de varios meses en un año electoral de mitad de mandato que la historia nos dijo que esperaríamos todos —aunque se sienta más aterrador en el momento cuando se combina con titulares de verdad inquietantes y señales funestas.