Minando el fondo del océano: 5 fuentes de minerales críticos esenciales para la tecnología y la vida marina frágil en riesgo

(MENAFN- The Conversation) Es posible que últimamente estés escuchando mucho sobre minerales críticos y elementos de tierras raras. Estos materiales naturales son esenciales para la industria y la tecnología moderna: desde teléfonos celulares hasta aviones de combate.

Incluyen litio y cobalto usados en baterías, neodimio para imanes en motores y discos duros, y tierras raras que son esenciales en sistemas de defensa, láseres y diagnóstico por imagen médico. Los minerales críticos también son indispensables para los sistemas de energía renovable, el almacenamiento de energía y la infraestructura digital. Sin ellos, la sociedad moderna, y cualquier camino realista hacia un mundo con cero emisiones netas, no sería posible.

Los minerales críticos reciben su nombre porque también son muy vulnerables a interrupciones en la cadena de suministro causadas por eventos globales, tensiones comerciales o inestabilidad económica. Y, hoy en día, un país domina muchas cadenas de suministro de minerales críticos: China.

Con esto en mente, muchos gobiernos buscan fuentes alternativas de minerales críticos, y varias empresas están poniendo su mirada en el fondo del océano como una posible nueva frontera para minarlos.

Como geólogo marino, sé que el potencial de los minerales del lecho marino es enorme. Pero eso no significa que esos minerales sean fáciles de extraer. Se presentan en varias formas: desde rocas del tamaño de una papa esparcidas por el lecho marino hasta costras del lecho marino en chimeneas hidrotermales y pozas de salmuera submarina. Además, a menudo se encuentran en lugares sensibles que albergan una vida marina frágil, lo que plantea preguntas sobre el daño a algunas de las partes menos exploradas y menos comprendidas de nuestro planeta.

Nódulos polimetálicos en el lecho marino

Cuando imaginas la minería del lecho marino, probablemente lo que se te viene a la mente son los nódulos polimetálicos o de manganeso.

Los nódulos tipo roca tienen el tamaño de las papas y se encuentran dispersos en vastas llanuras de aguas profundas, típicamente a entre 3,000 y 6,000 metros de profundidad, en varias regiones, incluida una gran área del océano Pacífico al sudeste de Hawái.

Consisten principalmente en manganeso y hierro, aunque pueden contener cantidades significativas de otros metales, incluidos níquel valioso, cobalto, cobre y pequeñas cantidades de elementos de tierras raras y platino.

Los nódulos se forman a partir de metales que llegan al océano mediante la erosión o desde chimeneas hidrotermales del lecho marino en zonas volcánicamente activas. Los iones metálicos se adhieren a un núcleo, como una roca o un fragmento de concha. Con el tiempo, se forman capas alrededor de ese núcleo. El crecimiento es muy lento: solo unos pocos milímetros en un millón de años, por lo que los nódulos más grandes pueden tener varios millones de años.

Existen más de 17 licencias de exploración, principalmente en la Zona Clarion-Clipperton del Pacífico. Las pruebas allí han incluido succionar nódulos desde el lecho marino hacia barcos en la superficie. Pero, a principios de 2026, la minería comercial a gran escala aún no ha comenzado.

Sulfatos masivos de aguas profundas en chimeneas hidrotermales

Otra fuente de minerales críticos son los sulfuros masivos del lecho marino, que se forman cerca de chimeneas hidrotermales a lo largo de dorsales oceánicas. La actividad volcánica reacciona con el agua de mar, impulsando estallidos de vida marina en estas chimeneas, y también formando rocas ricas en cobre, oro, zinc, plomo, bario y plata.

Estas aguas termales se forman cuando el agua asciende a través de la corteza oceánica a altas temperaturas, de hasta aproximadamente 750 grados Fahrenheit (400 grados Celsius). Los metales contenidos en estas soluciones precipitan al entrar en contacto con el agua de mar fría y rica en oxígeno, formando las estructuras tipo chimenea conocidas como “black smokers” porque se ven como chimeneas de fábrica.

La tecnología para minar estos yacimientos se está construyendo actualmente. Las primeras pruebas en alta mar fueron realizadas por mineros japoneses en sus aguas costeras.

Costras ricas en cobalto en montes submarinos

Las costras de ferromanganeso son otra fuente. Se forman en las laderas y cumbres de montañas submarinas conocidas como montes submarinos (seamounts) y contienen manganeso, hierro y una amplia gama de metales traza, como cobalto, cobre, níquel y platino.

A lo largo de millones de años, los metales en el agua de mar circundante forman recubrimientos de óxidos de hierro y manganeso, con espesores que van desde unos pocos milímetros hasta unos pocos decímetros, dependiendo de la edad de los montes submarinos.

La minería de costras es técnicamente mucho más difícil que la minería de nódulos. Los nódulos se encuentran sobre sedimento blando. En cambio, las costras están adheridas a la roca sustrato. Para una minería de costras exitosa, sería esencial recuperar las costras sin recolectar demasiado sustrato, ya que eso diluiría la calidad del mineral.

Sin embargo, se sabe muy poco sobre la vida marina que se encuentra en los montes submarinos, en particular sobre la que habita en las regiones más probables para la exploración y la minería de costras.

Pozas de salmuera submarina

Otra posible fuente oceánica de litio y potencialmente de elementos de tierras raras podría estar en inusuales lagos submarinos llamados pozas de salmuera hipersalina. Estas pozas saladas se encuentran en el lecho marino en varias partes del mundo, pero son especialmente comunes en el Golfo de México.

La salmuera ya es la fuente de gran parte del litio que se usa hoy en día. Las empresas lo extraen del agua salada producida durante operaciones petroleras y geotérmicas.

El litio se concentra en las salmueras a lo largo de millones de años. A medida que el agua se desplaza a través de rocas profundas, los minerales se disuelven a lo largo del camino y elementos como el litio pueden acumularse.

Extraer litio de salmueras de aguas profundas, si se confirma que está allí, podría ser más sencillo que la minería tradicional del lecho marino. Ya existen tecnologías para separar el litio del agua salada.

En el Golfo, este enfoque podría potencialmente usar la infraestructura existente de petróleo y gas en alta mar, reduciendo la necesidad de nueva construcción. La salmuera podría bombearse hasta la superficie, procesarse para eliminar el litio y luego devolverse al subsuelo.

Lodo de aguas profundas

En el océano Pacífico central y frente a Japón, el lodo de aguas profundas enriquecido con elementos de tierras raras y itrio ha sido reconocido como otro nuevo recurso.

Estos yacimientos se forman a partir de la acumulación sumamente lenta de detritos de peces, compuestos de fosfato de calcio de origen biogénico, en las partes más profundas del océano. En 2026, un buque de investigación japonés perforó y recuperó con éxito sedimentos de aguas profundas que contenían minerales de tierras raras del lecho marino cerca de la isla de Minamitorishima, y el gobierno japonés anunció que una prueba de extracción de lodo de aguas profundas comenzaría en 2027.

Las desventajas para la vida marina

Si bien es probable que estas regiones alberguen vastos recursos, los científicos saben muy poco sobre las condiciones ecológicas en la frontera entre el agua de aguas profundas y los sedimentos del lecho marino, especialmente sobre las comunidades microbianas que viven allí.

Los microorganismos son las formas de vida más extendidas y fundamentales en la Tierra. Desempeñan papeles centrales en los ecosistemas, los ciclos de nutrientes y la estabilidad a largo plazo del planeta. El potencial de impactos por la remoción mecánica de nódulos del lecho marino —mediante corte, raspado o elevación— sobre estos ecosistemas microscópicos sigue siendo en gran medida desconocido.

En el océano Pacífico, una prueba experimental de minería realizada en 1978 fue revisitada más de dos décadas después. Incluso después de 26 años, las huellas dejadas por los vehículos mineros todavía eran visibles en el lecho marino. Las áreas alteradas tenían menos organismos que viven en el fondo y menos diversidad en comparación con regiones cercanas no alteradas. En particular, no se realizó una evaluación detallada de las comunidades microbianas, dejando una brecha significativa en la comprensión.

Para complicar aún más el asunto, muchas áreas prospectivas de minería en aguas profundas se encuentran en aguas internacionales, más allá de la jurisdicción de naciones individuales.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos es responsable de regular las actividades mineras en el océano profundo, pero no existe un consenso global sobre las reglas, salvaguardas o riesgos aceptables asociados con la minería del lecho marino. Algunos países, incluidos Estados Unidos, están debatiendo crear sus propias licencias para minar en áreas internacionales, mientras que alrededor de otros 40 piden un moratorio de la minería hasta que los riesgos se comprendan mejor.

Los minerales críticos son la base invisible de la vida moderna. A medida que crece el interés por la minería en aguas profundas, estas incertidumbres científicas y los desafíos de gobernanza serán centrales en el debate.

MENAFN10032026000199003603ID1110842380