Una vez un lujo para las madres, el cuidado de doulas se está convirtiendo en algo común

MEMPHIS, Tenn. (AP) — Shaquoiya Stewart sostuvo a uno de sus gemelos de 6 meses en el regazo, mientras Shanille Bowens sostenía al otro. Mientras las mujeres ponían al día sus conversaciones y los bebés se miraban en silencio, Bowens se acercó a la pregunta clave que les hace a todas las madres para las que trabaja: “¿Crees que hay algo con lo que necesites más apoyo?”

Bowens es una doula, una proveedora de apoyo físico y emocional antes, durante y después del parto: una atención que antes se veía como un lujo y que estaba disponible solo para quienes podían permitírselo. Pero las doulas se están convirtiendo en algo común.

El otrora reticente establecimiento médico del país está acogiendo cada vez más la forma en que las doulas complementan a los médicos y enfermeras, y como la cobertura del seguro está creciendo rápidamente, los padres de todo el espectro económico ya pueden aprovecharla.

Más de 30 estados reembolsan a las doulas mediante Medicaid o están en proceso de implementar esa cobertura, frente a 14 a finales de 2022, según el Programa Nacional de Ley de Salud (National Health Law Program), una organización sin fines de lucro. Los seguros privados también están empezando a hacerlo, con el gigante de la industria UnitedHealthcare lanzando este año un nuevo beneficio. Sin seguro, los costos varían ampliamente pero pueden superar los $2,000.

Los cambios están siendo impulsados por una investigación cada vez mayor que muestra que estos profesionales capacitados, que no son médicos, pueden mejorar significativamente la salud de las mamás y los bebés. Ampliar la atención de doula, dicen los expertos, es una forma relativamente barata de ayudar a reducir la mortalidad materna, que mata a madres negras como Stewart a una tasa más de tres veces mayor que la de las mujeres blancas.

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“Las doulas pueden beneficiar a todo el mundo”, dijo Sierra Hill, coordinadora de acceso a la atención materna para el departamento de salud de Minnesota. “Y eso es especialmente cierto para nuestras comunidades que enfrentan muchas inequidades y disparidades en salud.”

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Stewart, que tiene Medicaid en Tennessee, dijo que Bowens la acompañó a través de los nervios del inicio del embarazo con sus dos hijos varones, problemas de presión arterial durante el parto, una cesárea y los “baby blues” después del nacimiento.

“Me sentí segura. No se sentía como si estuviera sola”, dijo Stewart, una madre soltera de cuatro de 35 años. “Ella era como mi amiga del barrio.”

La concientización sobre las doulas ha crecido

En 2006, el 3% de las mujeres en EE. UU. recibió atención de una doula durante el trabajo de parto, según una encuesta realizada para la organización sin fines de lucro Childbirth Connection, ahora un programa de National Partnership for Women & Families. Los investigadores estiman que esa cifra se ha duplicado o triplicado desde entonces.

Cuando Bowens estaba embarazada del primero de sus seis hijos hace más de dos décadas, una consejera le recomendó una doula.

“Yo digo: ‘¿Una doula, qué es eso?’”, recordó Bowens.

Bowens se inspiró tanto por la atención que recibió que finalmente se convirtió en una ella misma. Además de responder las preguntas de las madres y conectarlas con servicios comunitarios, Bowens ayuda a sus clientas a navegar el sistema de salud y aboga por ellas.

“A menudo, nos convertimos en amigas de nuestras clientas: amigas de por vida. Las ayudamos a conectarse con recursos en la comunidad”, dijo Bowens, fundadora de Naturally Nurtured Birth Services. “Las atendemos … para que se vea diferente para cada clienta.”

Esa ayuda da resultados, especialmente para las mamás de comunidades desatendidas.

Una investigación que compara dos grupos de madres socialmente desfavorecidas encontró que las que usaron doulas tenían cuatro veces menos probabilidades de tener un bebé con bajo peso al nacer, dos veces menos probabilidades de tener una complicación en el parto y, además, tenían mucha más probabilidad de comenzar a amamantar. Otro estudio publicado el año pasado halló que las beneficiarias de Medicaid con doulas tenían un 47% menos de riesgo de cesáreas y un 29% menos de riesgo de parto prematuro y, además, tenían un 46% más de probabilidades de acudir a un control posparto.

Ese hallazgo sobre el posparto es clave, dijo April Falconi, una científica de Carelon Research que coautorizó el estudio reciente. Más de la mitad de las muertes maternas ocurren durante el periodo posparto, dijo. Las causas incluyen infecciones y sangrado excesivo.

Estos resultados llevaron a Minnesota a convertirse en uno de los primeros estados en cubrir doulas mediante Medicaid en 2014. Una década después, el estado amplió la cobertura, permitiendo a las beneficiarias de Medicaid 18 sesiones con una doula sin autorización previa, más del doble de lo que se permitía antes.

“El retorno de la inversión es enorme”, dijo Hill, del departamento de salud.

Creciente aceptación de las doulas por parte de médicos y enfermeras

No hay licencias obligatorias para las doulas, pero existen estándares estatales de calificación para recibir pagos de Medicaid y muchas doulas buscan certificación de entidades privadas.

Naturally Nurtured participa en un proyecto piloto en Memphis en el que los servicios de doula se pagan bajo un programa de Medicaid de Tennessee administrado por UnitedHealthcare. Los servicios son gratuitos para los miembros.

Los clientes comerciales de UnitedHealthcare, en cambio, reciben reembolso por la atención cuando tienen un beneficio de doula. Las doulas también están incluidas en un número limitado pero en crecimiento de otros planes privados.

“Veo que las doulas se vuelven cada vez más integradas y aceptadas por todos dentro del sistema de atención médica”, dijo la Dra. Margaret-Mary Wilson, directora médica (chief medical officer) de UnitedHealth Group.

Eso se extiende a médicos y enfermeras en hospitales.

Dana Morrison, directora principal de Doulas of Duluth en Minnesota, dijo que hubo “definitivamente” resistencia por parte de los equipos de parto hacia las doulas cuando empezó su trabajo hace 10 años. Eso también era cierto a nivel nacional. Un punto de fricción fue cuando las doulas abogaron por algo distinto de lo que los profesionales médicos querían. Y como las doulas no estaban tan integradas en la atención, no tenían tiempo de crear confianza con médicos y enfermeras.

Hoy, el hospital Aspirus St. Luke’s tiene contratos con Doulas of Duluth en un programa financiado con subvenciones, y los pacientes pueden recibir una beca para contratar una doula a través de la organización.

La enfermera Mallory Cummings, coordinadora de doulas en Aspirus St. Luke’s, dijo que las personas del equipo de parto aceptan y valoran a las doulas. “De lo que realmente se trata es del conocimiento de cada uno sobre lo que es una doula”, dijo.

Las doulas apoyan a las mamás en momentos difíciles

En una tarde reciente, Mary Bey se instaló en una silla en una sala acogedora del centro de doulas de Memphis, abrazando a su bebé dormido, Ca’Mya. Bowens se sentó a su lado, tomando notas en su laptop.

Después de hablar sobre la lactancia y el sueño, conversaron sobre cómo Bey, de 39 años, ha estado llorando mucho desde el parto.

“¿Qué lo provoca?” preguntó Bowens.

“Me asustaré y seré tan protectora, y la trataré como si fuera de vidrio”, respondió Bey.

Bey está marcada por una pérdida pasada. Antes de dar a luz a su hija el pasado diciembre, sufrió un mortinato. Bowens la ayudó en ese proceso.

“Ella estuvo allí cuando tuve que empujarlo para que saliera. Estuvo allí después, cuando yo estaba sanando. Fue a la casa. Llevó víveres”, dijo Bey, madre soltera de cuatro, que se conectó con Bowens a través del mismo programa piloto que Stewart.

Cuando Bey se quedó embarazada otra vez, le envió un mensaje de texto a Bowens: “Oye, ¿todavía puedes ser mi doula?”

A medida que avanzaba el embarazo, Bowens respondió todas las preguntas de Bey y la mantuvo tranquila. Estuvo allí para su cesárea programada y la apoyó cuando los médicos controlaron a Ca’Mya por ictericia y por lo que brevemente pensaron que era un problema del corazón.

Más tarde, Bey se preocupó de que su cicatriz de cesárea pudiera estar infectada. Bowens le recomendó que se la revisaran. Así fue.

Sin su doula, dijo Bey, nunca habría podido atravesar bien ninguno de los dos embarazos, ni física ni emocionalmente, como lo hizo.

“Te hace sentir que es familia”, dijo Bey. “Fue una amiga: mi mejor amiga—una prima, una tía, una hermana. Todo lo anterior.”

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación en Ciencias del Howard Hughes Medical Institute y de la Robert Wood Johnson Foundation. La AP es la única responsable de todo el contenido.