Desde 'Proyecto Hail Mary' Hasta Artemis II, los vuelos espaciales capturan audiencias cuando se centran en las personas porque los viajes espaciales humanos son peligrosos

( The Conversation de MENAFN) La premisa central de la superproducción cinematográfica “Project Hail Mary” es una misión de largo alcance con un objetivo familiar: salvar a la humanidad de la extinción. Aunque los detalles de la amenaza a la que se enfrenta la humanidad son nuevos en esta historia, los espectadores están acostumbrados a comerse palomitas mientras ven una gesta heroica para salvar a la Tierra de un destino seguro. Y, como en tantas películas populares de este género, de“Armageddon” a“Interstellar,” el viaje del héroe implica una misión aparentemente imposible hacia el espacio.

El estreno de la película llega en un momento oportuno para la nueva era de la exploración espacial. La misión Artemis II de la NASA, prevista para despegar a principios de abril, enviará a cuatro astronautas alrededor de la Luna en una trayectoria que los llevará más profundo en el espacio que cualquier ser humano haya viajado jamás.

La misión de sobrevuelo se centra principalmente en probar el equipo para un alunizaje en 2028. Pero el plan más amplio fue detallado en marzo de 2026 por funcionarios de la NASA: establecer una base permanente en la Luna.

La NASA no es la única con ambiciones lunares. Las empresas espaciales privadas SpaceX y Blue Origin están desarrollando naves espaciales, rovers y drones de próxima generación para facilitar la base lunar estadounidense. Y otros países, en particular China, están trabajando hacia sus propios puestos lunares.

Estas naciones y corporaciones ven la Luna como un escalón hacia metas más ambiciosas: una migración humana importante hacia el espacio profundo, incluido Marte.

Dado el momento, vale la pena reflexionar sobre lo que quienes invierten miles de millones en exploración espacial humana, ya sean fondos públicos o privados, intentan lograr. Como biólogo, reconozco las limitaciones de los humanos como exploradores espaciales. Tal como explico en mi libro,“Becoming Martian: How Living in Space Will Change Our Bodies and Minds,” si bien los biólogos han aprendido mucho sobre cómo las condiciones del espacio afectan el cuerpo y la mente humanos, enviar personas a misiones más largas y más profundas en el espacio expondrá a la gente a riesgos de salud desconocidos.

Adelante con audacia

Los planes para enviar personas a la Luna y más allá se están acelerando. El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha argumentado que derrotar a China en la Luna es una cuestión de seguridad nacional, y ha calificado a la Luna como“la máxima posición elevada.” También ha promovido los beneficios económicos de establecer una economía espacial que incluya minería y fabricación en la Luna.

Subcomités tanto en la Cámara como en el Senado han aprobado proyectos de ley para codificar estas iniciativas en la ley, haciendo que el objetivo de crear una base permanente en la Luna sea una política oficial de EE. UU. Parece que tienen apoyo bipartidista, y se espera que las votaciones en ambas cámaras del Congreso ocurran pronto.

Estados Unidos y China están apuntando a aterrizar humanos en Marte en la década de 2030, con la intención de construir infraestructura que permita una habitabilidad a largo plazo.

En marzo de 2026, la NASA también anunció que la agencia pretende probar la propulsión nuclear durante un vuelo no tripulado a Marte en 2028. Los cohetes impulsados por energía nuclear tienen el potencial de reducir sustancialmente el tiempo necesario para llegar a Marte, lo que haría más factible el vuelo tripulado al planeta rojo.

¿Humanos o robots?

Pero, ¿por qué necesitan ir las personas a Marte? Al igual que con la Luna, las motivaciones supuestamente para que tanto EE. UU. como China establezcan presencia humana en Marte son científicas, económicas y geopolíticas. Sin embargo, son objetivos distintos que a menudo se confunden.

En términos de ciencia, la NASA ha tenido un éxito impresionante con sus rovers marcianos, incluida el año pasado el descubrimiento de una posible biosignatura que podría ser la mejor evidencia hasta ahora de que el planeta alguna vez albergó vida microbiana.

Las misiones robóticas también tienen un precio más bajo y un margen de riesgo aceptable más alto que las misiones humanas. Aunque Isaacman sigue comprometido públicamente con el programa Artemis y sus objetivos de vuelo espacial tripulado, el plan de la agencia también incluye un conjunto de misiones robóticas a la superficie de la Luna que espera desarrollar en asociación con empresas, universidades y socios internacionales.

De manera similar, algunos objetivos económicos, como establecer instalaciones de minería y manufactura, podrían lograrse utilizando robots equipados con IA, como los que Tesla está desarrollando. Los robots están muy lejos de poder realizar la gama completa de tareas que puede hacer un humano, pero priorizar las actividades robóticas podría reducir la exposición que las personas tienen a los peligros del espacio.

Si tener personas en la Luna y Marte es efectivamente necesario para lograr estos objetivos, dejemos claro cuáles son los riesgos que asumirán quienes lleven a cabo estas misiones.

Espacio y el cuerpo humano

Si bien los científicos han aprendido mucho sobre cómo el espacio afecta al cuerpo durante las seis décadas de vuelo espacial tripulado humano, aún existen importantes puntos ciegos. Entre ellos están los efectos de la radiación de espacio profundo.

Los 24 astronautas de Apolo que viajaron a la Luna son las únicas personas que alguna vez han estado más allá de los cinturones de radiación de Van Allen, una región del espacio que rodea nuestro planeta y que está formada por el campo magnético de la Tierra.

Al atrapar la radiación del Sol y del espacio profundo, el campo magnético de nuestro planeta es parte de lo que hace que la Tierra sea habitable para nosotros y para otras formas de vida. La Luna y Marte carecen de campos magnéticos, por lo que los niveles de radiación en sus superficies son sustanciales. Los investigadores de la NASA están realizando ahora experimentos con roedores usando rayos cósmicos galácticos simulados, que en gran medida están bloqueados por los campos magnéticos de la Tierra. Los resultados preliminares sugieren que este tipo de radiación podría afectar capacidades cognitivas, pero los efectos reales en las personas se desconocen.

Del mismo modo, mientras que los investigadores médicos saben que flotar en un entorno de microgravedad provoca atrofia muscular y pérdida de densidad ósea durante estancias prolongadas en la Estación Espacial Internacional, saben relativamente poco sobre cómo la gravedad parcial afecta músculos y huesos. La Luna tiene una sexta parte de la gravedad de la Tierra, y Marte tiene un poco más de un tercio.

Los pilotos en la Tierra pueden simular gravedad parcial hasta por 30 segundos a la vez durante vuelos parabólicos, pero solo los 12 astronautas de Apolo que caminaron sobre la Luna lo han experimentado alguna vez durante más tiempo que eso. El tiempo más largo que permanecieron fue de aproximadamente tres días. Los científicos solo pueden especular sobre si la exposición prolongada a la gravedad parcial de la Luna o Marte tendría efectos consec uentes para la salud.

Interés humano

Enviar robots al espacio evita tener que lidiar con riesgos para la salud humana. Pero hay desventajas. No solo las misiones espaciales robóticas tienen menos capacidades que las misiones tripuladas, a menudo tampoco logran captar el interés y la imaginación y demostrar el prestigio nacional de la misma manera que pueden hacerlo las misiones humanas.

Los cuatro miembros de la tripulación de Artemis cautivarán a personas de todo el mundo que observen su audaz misión alrededor de la Luna, de un modo parecido a como los espectadores de cine apoyan al personaje de Ryan Gosling en“Project Hail Mary” mientras él busca valientemente salvar a la humanidad de un destino seguro en la gran pantalla.

Ese interés humano es el vínculo común que conecta las ambiciones espaciales públicas y privadas en todo el mundo. Si bien las misiones robóticas son más prácticas y efectivas en costos, simplemente no inspiran a las masas como puede hacerlo una tripulación humana. Más allá de lograr cualquier objetivo económico, político o científico, la exploración espacial trata en última instancia de que las personas hagan cosas difíciles.

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