Los veteranos impacientes de Apollo están apoyando el regreso a la luna de la NASA con el lanzamiento de Artemis II

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — La gente que trabajó día y noche para poner a los astronautas en la luna durante el programa Apolo está encantada de que la NASA finalmente vuelva a hacerlo. Solo desearían que estos lanzamientos lunares de Artemisa hubieran ocurrido antes, mientras aún vivía más personal de la era del Apolo.

Ahora, ya en sus 80 y 90 años, los supervivientes menguantes de la mayor generación de la NASA también quisieran ver más entusiasmo por Artemisa.

Tan pocos de ellos quedan de los 400,000 originales que no se planea ninguna reunión para celebrar el próximo vuelo de Artemisa II alrededor de la luna por parte de cuatro astronautas tan pronto como el 1 de abril. Quienes viven cerca del Centro Espacial Kennedy, en Florida, verán el lanzamiento desde sus patios traseros.

“Como fue la primera vez, había energía. Había una pasión que probablemente no es exactamente la misma hoy y que no lo ha sido durante un tiempo”, dijo Charlie Mars, de 90 años, quien trabajó en los módulos de mando y luna del Apolo y ayudó a establecer el American Space Museum en el cercano Titusville.

La ingeniera jubilada JoAnn Morgan sigue furiosa porque las últimas tres misiones de alunizaje del Apolo fueron canceladas bajo la administración del presidente Richard Nixon por recortes presupuestarios, preocupaciones por el riesgo y cambios de prioridades. Fue la única mujer dentro del control de lanzamiento cuando el Apolo 11 de Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins despegó hacia la luna en 1969. Tres años después, el Apolo 17 puso punto final a aquella gran era.

“Solo estoy tratando de seguir con vida para poder ver que en realidad volvemos y ponemos un pie en la luna”, dijo. “Tengo 85 años y todavía me siento estafada después de 53 años”.

Morgan no es la única que está frustrada por el retraso de la NASA —y del país—.

“Es una buena cosa que no esté a cargo”, dijo Mars, “porque estaría allá afuera abriendo camino entre los arbustos y reprendiéndolos para que se pongan en movimiento”.

Una gran diferencia esta vez son todas las mujeres en puestos clave.

El director de lanzamiento de Artemisa de la NASA es Charlie Blackwell-Thompson. La tripulación de Artemisa II incluye a Christina Koch, que ostenta el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer —328 días consecutivos en órbita.

“Será aún mayor cuando en realidad haya una mujer que plante sus botas en la luna”, dijo Morgan.

Charlie Duke, del Apolo 16, señala que la mitad de la población mundial aún no había nacido cuando él caminó sobre la luna en 1972.

El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, un multimillonario de la tecnología que pagó su propio camino hacia el espacio dos veces, es uno de ellos.

Los veteranos del Apolo se sienten alentados por que el Isaacman de 43 años esté acelerando el ritmo de los lanzamientos de Artemisa para ajustarse más de cerca a la velocidad y al récord de seguridad del Apolo. Artemisa ha estado avanzando a paso lento a una cadencia de un vuelo cada tres años, algo que Isaacman considera inaceptable.

Ha añadido un vuelo de prueba en órbita alrededor de la Tierra para practicar el acoplamiento con los módulos lunares antes de que se utilicen para poner astronautas en la luna. Y la semana pasada, publicó un plano para una base lunar que, junto con un batallón de drones y vehículos exploradores lunares, se espera que cueste $20 mil millones en los próximos siete años.

El “hombre de la base lunar”, como se describe a sí mismo Carlos Garcia-Galan, promete “cámaras geniales” en todo para aumentar la emoción.

A corto plazo, el objetivo principal que se impone es ganarle a los chinos en la superficie lunar. La NASA pretende aterrizar astronautas en 2028, China en 2030.

Estados Unidos superó al programa espacial soviético en la primera carrera hacia la luna, aterrizando 12 astronautas de 1969 a 1972.

John Tribe, de 90 años, quien gestionó la propulsión de naves para el Apolo, considera que el plan revisado de Artemisa de la NASA es “mucho más sensato”.

“El otro enfoque era ridículo”, dijo Tribe. “No sé si vamos a lograr volver a aventajar a los chinos”.

Rusty Schweickart, del Apolo 9, también le gusta la nueva versión de Artemisa. En cuanto a superar la emoción del Apolo, sin embargo, buena suerte.

“Podemos recordar todos a Colón”, dijo Schweickart en un correo electrónico, “pero ¿quién puede recordar a ‘quién vino 50 años después’?”

Duke, uno de los únicos cuatro moonwalkers que aún viven, anticipa que la emoción del Apolo regresará una vez que los astronautas de Artemisa empiecen a aterrizar, especialmente para el público más joven que se lo perdió antes.

“Si los primeros tienen éxito y empezamos a aterrizar en el polo sur”, dijo Duke, “creo que millones van a estar mirando eso. Sé que lo haré si todavía estoy aquí”.

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