Estados Unidos derriban drones baratos con misiles de millones de dólares, se están desarrollando nuevas soluciones de bajo costo

Las empresas de defensa compiten por desarrollar misiles más baratos, y ese sigue siendo el medio más eficaz para derribar drones

Autor: Alastair McDonnell

Estados Unidos está usando misiles cuyo precio unitario supera el millón de dólares para derribar drones de bajo costo fabricados por Irán. Y un misil desarrollado por Jason Cornelius en Texas tiene un costo unitario de solo 10.000 dólares.

La empresa fundada por este ex ingeniero de la NASA es solo una de las muchas startups y grandes contratistas de defensa que compiten por desarrollar misiles interceptores de bajo costo. Estos drones ya se han usado en gran escala en guerras modernas.

Las guerras de Medio Oriente y Ucrania dejaron ver un problema con total claridad: los inventarios de misiles de alta gama son limitados, incluidos los misiles interceptores “Patriot” valorados en varios millones de dólares, y aun así a veces se utilizan para hacer frente a drones producidos en masa cuyo precio unitario es de apenas unos miles de dólares.

Las startups están reduciendo el costo mediante la optimización del diseño, el uso de componentes comerciales listos para usar y el giro hacia la producción automatizada. Afirman que muy pronto podrán producir en grandes cantidades misiles con un precio unitario de solo decenas de miles de dólares, en lugar de cientos de miles o más.

“Vimos lo que estaba ocurriendo en el campo de batalla en Ucrania, y también nos dimos cuenta de que el mercado tenía una necesidad urgente de tecnología para drones anti de bajo costo, pero esa necesidad no se estaba cubriendo.” Lo dijo Cornelius, de 30 años. El año pasado dejó su trabajo en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos y cofundó la empresa de defensa Perseus.

El objetivo inicial de esta empresa es sencillo: ¿se puede fabricar una versión simplificada del misil AIM-9 “Sidewinder” que sea más pequeña en tamaño, más barata en costo y más rápida de producir? Este misil es uno de los sistemas de defensa antiaérea más utilizados en el mundo.

Los misiles “Sidewinder” llevan décadas en uso por las fuerzas armadas estadounidenses, pero su costo sigue siendo alto. El año pasado, Estados Unidos vendió a Turquía 60 misiles de este tipo. El precio total, junto con los cabezales de guiado, repuestos y servicios de capacitación, fue de casi 80 millones de dólares.

Cornelius afirma que la eficacia de combate de misiles “Sidewinder”, como los ya maduros, es extremadamente alta, pero el diseño original fue para destruir objetivos costosos como cazas a reacción.

“No están diseñados para derribar a miles de drones de 5.000 dólares cada uno.”

El producto de Perseus es un misil de 15 pulgadas de largo, que puede lanzarse desde drones, vehículos terrestres y buques. El alcance de este “misil miniatura” es de aproximadamente 1.100 yardas.

Hay que dejar claro que, en su mayoría, esta nueva generación de misiles aún no ha sido probada en combate y que la mayoría solo es adecuada para la defensa de corto alcance, sin contar con las capacidades completas de un misil de alta gama. Por ejemplo, los interceptores del sistema “Patriot” de alta gama tienen mayor velocidad, mayor precisión y mayor alcance, y además pueden interceptar misiles balísticos.

Aun así, estas startups de misiles dicen que los gobiernos de la región del Golfo y de los países occidentales ya han empezado a llamarles, pidiéndoles que amplíen su capacidad de producción. Estados Unidos y Alemania ya han hecho compras en gran volumen de misiles de bajo costo o cohetes guiados diseñados específicamente para contrarrestar drones.

En un análisis sobre el presupuesto del Pentágono durante el primer mandato de Trump, Elaine McCaskill, funcionaria senior de presupuesto, afirma que solo en los cuatro días previos a la guerra contra Irán, el valor de los interceptores lanzados por las fuerzas estadounidenses para interceptar misiles balísticos e interceptar drones iraníes fue de aproximadamente 5.700 millones de dólares.

Los países del Golfo también han invertido enormes sumas en este conflicto. Arabia Saudita, entre otros, usó interceptores “Patriot” con un precio unitario de varios millones de dólares y lanzó misiles desde aviones de combate para derribar drones iraníes.

Estados Unidos y otros países saben que es necesario adquirir munición más barata y han empezado a salir del círculo tradicional de la industria de defensa en busca de soluciones.

“Las pequeñas empresas emergentes… pueden ofrecer al Ejército opciones potencialmente nuevas en términos de control de costos y producción a escala.” Lo dijo recientemente el vicealmirante Frank Lozano, director ejecutivo de adquisición del programa de fuegos del Ejército de Estados Unidos, en una audiencia en el Comité de las Fuerzas Armadas del Senado sobre munición de bajo costo.

Los drones “Shahed” de Irán y sus modelos clonados por Rusia han transformado por completo la forma de hacer la guerra. Estos drones suicidas se pueden desplegar en grandes cantidades para saturar los sistemas de defensa aérea del enemigo y agotar el inventario de interceptores costosos.

La startup estonia Frankenberg Technologies también está desarrollando interceptores de alta relación costo-eficacia. Su director ejecutivo, Kusty Salm, todavía recuerda el mensaje de 2022 sobre que Irán había empezado a suministrar drones “Shahed” a Ucrania.

Frankenberg dice que ha recibido muchas consultas por parte de países del Golfo.

“En ese momento pensé: si Rusia lanzara 100 ‘Shahed’ al mes, todos los países de Europa tendrían problemas. ” Salm dijo que, “y ahora, pueden lanzar hasta 400 al día.”

Frankenberg afirma que su misil vuela a más de 600 millas por hora, que su alcance llega a 1 milla, que el precio unitario es de solo decenas de miles de dólares y que el tiempo de producción es de solo unas horas.

Esto se debe a los avances en la tecnología de productos civiles. Salm dijo que antes todos los misiles usaban componentes de repuesto personalizados y dedicados exclusivamente a la industria militar, pero ahora algunos componentes se pueden tomar directamente de productos de consumo.

Por ejemplo, los sistemas de navegación inercial se desarrollaron inicialmente para cohetes, para calcular la posición, la actitud y la velocidad de los objetos; hoy, muchos teléfonos inteligentes ya los incorporan.

Salm afirma que Frankenberg ha vendido misiles a dos países; se negó a revelar los países concretos y, al mismo tiempo, la startup ya ha recibido muchas consultas de países del Golfo.

A principios de este mes, Frankenberg y otras empresas de defensa se reunieron con funcionarios de países del Golfo en un evento organizado por el gobierno británico.

Sin embargo, incluso con misiles baratos, los costos siguen siendo más altos que otros métodos anti-drones como interferencias electrónicas, balas de ametralladora o drones que chocan contra el objetivo.

Pero los misiles siguen siendo la opción de mayor precisión. Su alcance normalmente supera con creces el de las balas y no están tan limitados por el clima como los drones interceptores. El especialista en misiles Ralph Savilsberg, del Instituto de Defensa e Investigación y Capacitación dependiente del Ministerio de Defensa de Países Bajos, afirma que el costo de los misiles es alto, principalmente porque el sistema es complejo y la producción es de menor volumen.

Agrega que los costos de desarrollo e infraestructura deben recuperarse mediante ventas relativamente limitadas, y que la producción en lotes pequeños significa que los misiles los fabrican principalmente trabajadores especializados, no líneas de producción a gran escala.

Un aumento repentino de la demanda podría cambiar esta situación. Un portavoz de Lockheed Martin, la empresa que produce interceptores para el sistema “Patriot”, afirma que las medidas impulsadas por la Casa Blanca para acelerar la producción generarán espacio para reducir costos.

Otras grandes empresas de defensa también están desarrollando soluciones de bajo costo. MBDA (Grupo Europeo de Misiles) firmó el año pasado un acuerdo con Alemania para producir un misil de bajo costo llamado “Defense of the Sky”, destinado a hacer frente a drones pequeños y medianos. La sueca Saab también está en conversaciones con varios países sobre un misil de bajo costo que desarrolla.

El director ejecutivo de la empresa británica Cambridge Aerospace, Steven Barrett, afirma que la empresa está reduciendo los costos de producción mediante tecnologías modernas como la impresión 3D y la inteligencia artificial.

Esta empresa del Reino Unido está desarrollando un misil llamado “Star Hammer” para interceptar objetivos rápidos como misiles balísticos, y al mismo tiempo está desarrollando un interceptor contra drones y misiles de crucero llamado “Heavenly Hammer”.

El interceptor “Heavenly Hammer” tiene un alcance de casi 19 millas, un precio unitario de solo decenas de miles de dólares, y logró una producción preliminar en un año, mucho más rápido que los ciclos de desarrollo habituales que suelen durar varios años.

Además de usar nuevas tecnologías, Cambridge Aerospace también mejora la eficiencia simplificando el diseño: su misil solo utiliza dos especificaciones de pernos.

“Puedes conectar todas las piezas de la forma más perfecta, o puedes optar por mantenerlo simple.” Barrett dijo.

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Responsable: Guo Mingyu