Las grabaciones de llamadas telefónicas desde prisión plantean dudas sobre la aptitud de exjefe de Abercrombie & Fitch para ser juzgado

Hace 1 día

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Rianna CroxfordCorresponsal de Investigaciones

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Reuters

El hombre, de 81 años, había sido declarado previamente mentalmente incompetente en mayo pasado

El exdirector ejecutivo de Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, fue grabado diciendo a su pareja británica “estamos jodidos” y en “gran problema” si se determina que está en condiciones de ser juzgado por cargos de trata de personas con fines sexuales más adelante este año, según se escuchó en un tribunal federal de Nueva York.

El audio formaba parte de más de 100 llamadas telefónicas entre el exjefe de la moda y Matthew Smith, referidas durante una audiencia de cuatro días sobre competencia mental que esta semana se celebró en Long Island.

Los abogados de Jeffries argumentan que padece demencia y enfermedad de Alzheimer de inicio tardío, y que no está en condiciones de enfrentar un juicio junto con su pareja y su presunto intermediario en octubre.

Sin embargo, los fiscales dicen que sus expertos médicos determinaron que su condición ha mejorado y que las llamadas revelan que está “increíblemente centrado” en que lo declaren incompetente.

En grabaciones adicionales, Jeffries dice que está “esperando un buen resultado”, describiendo que que lo declaren apto sería un “desastre”, y le dice a un médico: “más te vale encontrarme incompetente”, dijo el tribunal de Central Islip.

Las llamadas fueron grabadas el año pasado mientras estaba siendo tratado durante cuatro meses en una unidad de salud mental en una prisión federal en Carolina del Norte, para ver si podía recuperar su competencia.

El hombre de 81 años había sido declarado previamente mentalmente incompetente en mayo pasado, pero las autoridades penitenciarias entonces declararon en diciembre que estaba apto para ser juzgado tras su estancia hospitalaria.

Los fiscales dijeron al tribunal que Jeffries se quejaba con frecuencia sobre las condiciones de la prisión y que fue sorprendido en cinta describiendo a Smith cómo “la cárcel era horrible”, añadiendo: “por eso hay que sacar esto adelante”.

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A Jeffries, su pareja Smith, de 62 años, y su presunto intermediario James Jacobson, de 73, se les acusó de dirigir un negocio global de trata de personas con fines sexuales y prostitución en octubre de 2024.

Se han declarado inocentes de los cargos, que conllevan una pena máxima de cadena perpetua.

Sus arrestos siguieron a una investigación de la BBC de octubre de 2023 y a una serie de podcasts en curso que reveló que el trío estaba en el centro de una operación sofisticada para buscar hombres jóvenes para sexo en todo el mundo mientras Jeffries era director ejecutivo de Abercrombie & Fitch.

La jueza Nusrat J. Choudhury decidirá en mayo si Jeffries será sometido a juicio tras considerar el testimonio de seis expertos: psicólogos forenses, psiquiatras y neurólogos, incluidos médicos de prisión, que fueron contrainterrogados en el tribunal esta semana.

Comportamiento “desinhibido”

Tres expertos de la defensa, la Dra. Jacqueline C. Valdes, el Dr. Alexander Bardey y la Dra. Miranda Rosenberg, sostienen que Jeffries es mentalmente incompetente debido a los efectos residuales de una lesión cerebral traumática, demencia probable con cuerpos de Lewy y la enfermedad de Alzheimer.

Declararon que Jeffries muestra un comportamiento “desinhibido” e “inapropiado” socialmente, que forma parte de un conjunto de síntomas de demencia, según se escuchó en el tribunal.

Entre los ejemplos se incluye que Jeffries llama al psicólogo profesional de la fiscalía “perra astuta” y le elogia el cabello, que le dice a Bardey que su ropa estaba “mal ajustada” y que describe a su pareja Smith como un “enano”, afirman.

También fue grabado en “un nivel de detalle excruciante” en unas 20 llamadas de prisión discutiendo sus planes de viaje internacionales para los próximos meses, pese a que estaba bajo arresto domiciliario desde 2024.

“No quiero ir de viajes sin ti”, se escuchó a Jeffries decirle a Smith desde prisión en el contexto de su inminente juicio, que los fiscales sostienen que demuestra su conocimiento de que recuperaría su libertad si se determinaba que era incompetente y se retiraban los cargos.

Rosenberg y Bardey, los testigos expertos de la defensa, no están de acuerdo y dicen que, en cambio, esto resalta que Jeffries no recuerda sus restricciones legales ni la gravedad de la situación.

“No hubo la respuesta emocional apropiada que yo esperaría que alguien que enfrenta acusaciones tan graves, que podría acabar, si fuera declarado culpable, muriendo en prisión, tuviera”, afirma Bardey, un psiquiatra forense que examinó a Jeffries durante cuatro días en 2024 y 2026.

“En lugar de eso, su manera durante toda la evaluación, entonces, y también en el año anterior, era casi como si estuviéramos almorzando en su club privado. No había indicios de alarma ni de angustia.”

Valdes le dijo al tribunal que hay evidencia de que el deterioro mental de Jeffries comenzó en 2013, cuando las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas mostraron “atrofia leve”, es decir, encogimiento del cerebro, y que esto se agravó por una caída en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en 2018.

Jeffries estaba bebiendo alcohol en el momento del incidente de 2018 y sus registros médicos mostraron que siguió bebiendo después de haber sido hospitalizado, pero Bardey le dijo al juez que no creía que su consumo general de alcohol hubiera tenido un “efecto significativo” en su condición.

Tras la caída, Jeffries se volvió psicótico, y su pareja Smith le informó a Valdes —quien evaluó por primera vez a Jeffries en octubre de 2023— que comenzó a tener alucinaciones y fue hallado en su ropa interior, sin poder moverse, en el jardín del vecino en 2019.

La Dra. Tracy O’Connor Pennuto y la Dra. Cassondra Morris, del Centro Médico Federal en Butner, declararon que Jeffries era competente después de evaluarlo durante más de cuatro meses en prisión.

Dicen que sus capacidades cognitivas “no eran consistentes con la enfermedad de Alzheimer”, y que el tribunal escuchó que eso no podía diagnosticarse de manera concluyente hasta que se pudiera realizar una autopsia después de su muerte.

“Aun considerando los descensos que el señor Jeffries ha sufrido en su funcionamiento cognitivo, sigue siendo más brillante y más capaz cognitivamente que probablemente el 95% de los pacientes que evaluamos para determinar competencia”, dijo Pennuto, la única neuropsicóloga en la prisión federal.

Jeffries, vestido con traje y corbata en la sala del tribunal, le saludó con la mano a Pennuto y se rió mientras ella era juramentada. La multimillonaria era “afable” y “bastante carismática” durante sus interacciones en prisión, dice ella, y estaba “probando a propósito los límites, a veces”, llamándola “chica”.

“En un punto, se reía y bromeaba sobre lo divertido que era para él el proceso de pruebas y dijo: ‘Podemos estar casados. Soy gay, pero eso no importa’”, le dijo ella al tribunal.

Diagnostican a Jeffries con “déficits neurocognitivos leves” y ella afirma que sus resultados en las pruebas podrían haber mejorado desde 2023 de “límite” o “afectado” a “promedio”, porque durante su estancia hubo abstinencia de alcohol y mejor gestión de la medicación, según se escuchó en el tribunal.

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Morris, una psicóloga forense, dice que Jeffries estaba “muy interesado” en aumentar sus privilegios en prisión y que fue trasladado de una “unidad semi segura” a “población general”, con la puerta de su celda desbloqueada la mayor parte del día, lo que demuestra que no necesitaba atención las 24 horas, como alega la defensa.

“Señor Jeffries se rió cuando le pregunté si podía conducir y dijo: ‘No he conducido en 20 años’”, recordó durante una de sus interacciones.

“Tiene a alguien que conduzca por él y tiene a alguien que gestione sus finanzas. Así que estaba claro que no hacía esas cosas, pero no porque no pudiera. Era porque había hecho otros arreglos.”

En julio de 2025, el mes en que Jeffries fue ingresado en el hospital penitenciario, ella dice que él le dijo que estaba allí para “demostrar” que era “incompetente”. Cuando ella le preguntó si eso era lo que esperaba, el tribunal escuchó que respondió: “Sí, suena terrible, pero es lo correcto”.

109 llamadas desde prisión plantean dudas

El punto central para determinar la competencia es si Jeffries comprende los cargos que pesan en su contra, sus consecuencias, los procedimientos legales y si puede ayudar con su propia defensa.

Los expertos médicos de la defensa argumentan que no puede y que es incapaz de nombrar sus cargos y que tiene “vacíos significativos en su relato biográfico”, como las fechas de su educación.

Jeffries describió que lo declararon culpable “por avaricia”, y no que pudiera acabar en prisión, dijo Bardey al tribunal, sugiriendo que no comprendía el proceso penal.

“Si el juez supiera quién soy, sabría que no hay forma de que me puedan declarar culpable”, recordó que él dijo.

Pero los fiscales dijeron al juez que ambas cosas pueden ser ciertas: Jeffries ya tiene $11 millones en efectivo incautados por el gobierno de EE. UU. y, si se determina que es culpable, podría ordenarse que compense a las víctimas.

Valdes testificó que Jeffries muestra algunas dificultades con la velocidad de procesamiento, la atención y la resolución de problemas. Su capacidad para listar tantas frutas y verduras en un minuto estaba en el 3% inferior de sus pares, dijo, y su recuerdo de una lista de 16 palabras estaba en el 1% inferior para su edad.

Ni los testigos de la defensa ni los médicos de la prisión creyeron que Jeffries estuviera “fingiendo” —o fabricando o exagerando intencionalmente sus síntomas.

Sin embargo, los fiscales argumentan que sus 109 llamadas telefónicas desde prisión a Smith el año pasado, que suman más de 22 horas de audio, junto con su evaluación grabada con los expertos de la defensa desde enero de este año, cuentan una historia diferente.

Se escucha a Jeffries discutir posibles estrategias de defensa, como desacreditar testigos y decir: “estas personas eran adultos, no había fuerza involucrada”, le dijeron al juez.

En otras grabaciones reproducidas en el tribunal, Jeffries elogia un “libro fascinante” que leyó sobre la historia de Conde Nast y habla de la apasionante serie de televisión Heated Rivalry sobre dos jugadores de hockey queer —aunque recuerda mal el título como Fierce Rivalry— y cita un editorial que leyó donde se sugiere cómo el programa “representa un cambio en el mundo gay”.

Los fiscales dicen que esto es evidencia de que Jeffries puede entender, retener información y leer; algo que su pareja, Smith, había dicho a los expertos de la defensa que él no podía hacer.

También se escucha a Jeffries lamentarse sobre sus 22 años de carrera en Abercrombie & Fitch y rememorar con lágrimas la apertura de tiendas, incluyendo “conducir por la Quinta Avenida” mientras la tienda insignia del minorista se inauguraba en la ciudad de Nueva York en 2005.

“Construye una historia sobre eso. Alrededor de eso”, se le escucha decir a los expertos de la defensa sobre su éxito en los negocios durante su evaluación de 2026.

En el tribunal, la fiscal de Estados Unidos Erin Reid cuestionó cómo Jeffries podía “recordar momentos importantes de su carrera”, pero había olvidado las “50 a 60 orgías salvajes” que asistió en todo el mundo durante los mismos años.

La selección del jurado está actualmente programada para el 26 de octubre y se espera que el juicio continúe con Smith y su presunto intermediario Jacobson, incluso si se determina que Jeffries es incompetente.

El año pasado, un tribunal dictaminó que Abercrombie & Fitch debe pagar la factura de la defensa penal de Jeffries —una cifra que los abogados dicen que probablemente ascenderá a millones— como resultado de un acuerdo de indemnización que firmó al dimitir como director ejecutivo en 2014.

Puedes escuchar la serie de podcasts, World of Secrets: Season 1 - The Abercrombie Guys en BBC Sounds_._

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