El sudeste asiático revisa los planes de energía nuclear para centros de datos de IA mientras la guerra en Irán interrumpe el suministro de energía

BANGKOK, Tailandia (AP) — La energía nuclear está recibiendo una segunda mirada en el sudeste asiático a medida que los países se preparan para satisfacer la creciente demanda de energía mientras compiten por centros de datos enfocados en inteligencia artificial.

Varios países del sudeste asiático están reactivando planes nucleares que habían sido abandonados y estableciendo objetivos ambiciosos, y casi la mitad de la región podría, si persiguen esos objetivos, tener energía nuclear en la década de 2030. Incluso países sin planes actuales han señalado su interés.

El sudeste asiático nunca ha producido un solo vatio de energía nuclear, a pesar de las ambiciones atómicas de larga data. Pero eso podría cambiar pronto a medida que aumenta la presión para reducir las emisiones que contribuyen al cambio climático, mientras se satisfacen las crecientes necesidades energéticas.

La guerra de Irán está subrayando la vulnerabilidad de los suministros energéticos de Asia, aumentando la sensación de urgencia sobre la búsqueda de alternativas al petróleo y gas en el sudeste asiático, dicen los analistas.

El aumento en los precios del petróleo crudo causado por el conflicto en escalada ha elevado la motivación de los países para acelerar sus esfuerzos nucleares, dijo Alvie Asuncion-Astronomo del Instituto de Investigación Nuclear de Filipinas.

Vietnam y Rusia avanzaron en un acuerdo de energía nuclear esta semana a medida que empeoraron las preocupaciones sobre la seguridad energética de la región. En el sur de Asia, Bangladesh se apresura a activar su nueva planta de energía nuclear, también respaldada por Rusia, para abordar las carencias energéticas del país.

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El sudeste asiático representará una cuarta parte del crecimiento en la demanda global de energía para 2035, según la Agencia Internacional de Energía, o IEA. Eso se debe en parte a los más de 2,000 centros de datos en Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia, Vietnam y Filipinas, según el grupo de expertos Ember.

Muchos más centros de datos están en proceso.

Eso es más obvio en Malasia, que aspira a ser el centro de computación de IA del sudeste asiático y ha atraído inversiones e interés de gigantes tecnológicos como Microsoft, Google y Nvidia.

El resurgimiento del interés nuclear en el sudeste asiático refleja una tendencia global.

Casi 40 naciones —incluidos EE. UU., Japón, Corea del Sur y China— se han unido a un impulso global para triplicar la capacidad de energía nuclear instalada para 2050. El sudeste asiático representará casi una cuarta parte de los 157 gigavatios esperados de “naciones nucleares recién llegadas” para mediados de siglo, según la Asociación Mundial Nuclear respaldada por la industria.

“Hay un impulso más serio, nuevo y creciente para el desarrollo de la energía nuclear en el sudeste asiático,” dijo King Lee, de la asociación.

El sudeste asiático revisita la energía nuclear

Cinco de los 11 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático —Indonesia, Malasia, Tailandia, Vietnam y Filipinas— están persiguiendo la energía nuclear.

Vietnam está construyendo dos plantas nucleares, respaldadas por la corporación estatal rusa Rosatom. Estos son “proyectos estratégicos de importancia nacional,” según el Primer Ministro Pham Minh Chinh. La ley revisada de energía atómica de Vietnam entró en vigor en enero.

Indonesia agregó energía nuclear a su nuevo plan energético el año pasado, con el objetivo de construir dos pequeños reactores modulares para 2034. Los funcionarios allí dicen que Canadá y Rusia han emitido propuestas formales de cooperación y otros seguirán pronto.

Tailandia estableció un objetivo el año pasado de agregar 600 megavatios de capacidad de generación nuclear para 2037. La energía nuclear es una “solución prometedora” para suministrar suficiente electricidad limpia y asequible para satisfacer la creciente demanda, dijeron funcionarios de la Autoridad Generadora de Electricidad de Tailandia en una conferencia en Bangkok.

Ninguna nación del sudeste asiático ha estado más involucrada con la energía atómica que Filipinas, que construyó una planta de energía nuclear en la década de 1970 que nunca encendió.

Una nueva autoridad reguladora de energía atómica que se lanzó el año pasado “dará paso a la integración de la energía nuclear,” según funcionarios filipinos. El país estableció un objetivo para 2032 y aprobó una hoja de ruta para posibles inversores en febrero.

“No anticipamos que la electricidad nuclear sea barata al principio,” dijo Asuncion-Astronomo. Pero a largo plazo, dijo, mejorará la confiabilidad, seguridad, independencia y eventualmente los costos de la energía en Filipinas.

“El conflicto en curso en el Medio Oriente demuestra definitivamente cuán volátiles son los costos de los combustibles fósiles y la inestabilidad del suministro,” dijo. “La energía nuclear es una solución alternativa que puede brindarnos más autosuficiencia en términos de energía.”

Las naciones del sudeste asiático sin planes firmes también están mostrando interés.

La última estrategia nacional de Camboya señaló una apertura hacia la energía nuclear y Singapur delineó planes el año pasado para estudiar su propio potencial atómico.

Incluso el pequeño sultanato de petróleo y gas de Brunei le dijo a la Agencia Internacional de Energía Atómica, o IAEA, que está “explorando cuidadosamente la energía nuclear.”

Los centros de datos reviven los planes nucleares de Malasia

Los centros de datos enfocados en IA que contribuyen a la creciente demanda de energía del sudeste asiático son grandes edificios sin ventanas llenos de filas de computadoras.

Un centro de datos estándar de IA consume tanta electricidad como 100,000 hogares, dice la IEA.

Malasia tiene más de 500 centros de datos operativos. Otros 300 están en construcción y alrededor de 1,140 están planificados, según Ember.

Malasia reactivó su programa nuclear el año pasado y estableció un objetivo para 2031 para poner en marcha la energía atómica.

“Muchas más industrias están expandiéndose en Malasia,” dijo Zayana Zaikariah, del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Kuala Lumpur, enumerando el creciente interés en centros de datos, semiconductores y minería. “Todo requiere energía.”

EE. UU. está ayudando.

El Secretario de Estado Marco Rubio firmó un acuerdo con Malasia el año pasado. Lo llamó “una señal al mundo de cómo la cooperación nuclear civil es algo que está disponible.” El Presidente Donald Trump también ve la energía nuclear como una forma de satisfacer las demandas de los centros de datos. En 2025, ordenó cuadruplicar la energía nuclear de EE. UU. en los próximos 25 años.

“Hay más incentivos para seguir adelante en comparación con los coqueteos previos con la energía nuclear,” dijo Amalina Anuar, del Instituto ISEAS-Yusof, un grupo de expertos con sede en Singapur. El hecho de que las reservas de petróleo y gas de Malasia sean finitas está impulsando la búsqueda de nuevas fuentes de energía.

Los combustibles fósiles generan el 81% de la electricidad de Malasia, encontró Ember, mientras que la energía solar y eólica proporcionan solo el 2%.

“La descarbonización de Malasia es tanto urgente como crítica, ya que se anticipa un aumento en la demanda de IA y centros de datos,” dijo Dinita Setyawati de Ember. “Pero la opción nuclear debe abordarse con cautela.”

Los riesgos de la energía nuclear permanecen

La capacidad nuclear global se triplicará más de tres veces —a aproximadamente 1,446 gigavatios— para 2050 si los reactores existentes continúan operando y los gobiernos cumplen con sus objetivos establecidos, según la Asociación Mundial Nuclear.

Más de 400 reactores nucleares, en alrededor de 30 países, generan alrededor de 380 gigavatios de energía, según el Sistema de Información de Reactores de Potencia de la IAEA. Esto representa entre el 4.5% y el 10% de la energía mundial, estiman la IEA y la asociación nuclear.

Las preocupaciones sobre la seguridad nuclear, los desechos y el suministro persisten. La resistencia pública resurgió después de los cataclísmicos desastres nucleares de Chernobyl en 1986 y Fukushima en 2011. Pero incluso Japón, que detuvo todas sus plantas después de ese desastre, está reiniciando sus plantas nucleares.

Bridget Woodman, del grupo de investigación Zero Carbon Analytics, dijo que a medida que el mundo se desvía cada vez más de sus objetivos climáticos, la energía nuclear puede parecer engañosamente más atractiva que otras alternativas menos arriesgadas, como la energía renovable.

Los países del sudeste asiático que “consideran comenzar una industria nuclear desde cero” necesitan considerar “la posibilidad de accidentes,” dijo.

La escritora de Associated Press Aniruddha Ghosal en Hanoi, Vietnam, contribuyó a este informe.

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