En Sudán del Sur, la vara sagrada de un profeta ayuda a alimentar una lucha violenta por el poder político

JUBA, Sudán del Sur (AP) — Un profeta sudanés del sur — según cuenta la historia — empuñó un palo sagrado durante una batalla tribal en 1878 y convocó un rayo mortal que derribó a los combatientes rivales.

Ese palo es conocido como el dang de Ngundeng Bong, y no solo ha perdurado su reputación como un arma mágica y peligrosa, sino que también juega un papel en el último ciclo de violencia en la nación más joven del mundo.

El dang ha surgido como un relicario controvertido en la disputa entre el presidente de Sudán del Sur, Salva Kiir, y el líder de la oposición, Riek Machar, quien tomó posesión del palo hace años. Sus seguidores creen que Machar es el hombre de dientes separados y zurdo que se convertiría en presidente en cumplimiento de la profecía de Ngundeng.

Mientras eso sustenta la lucha de Machar, también lo convierte en un objetivo para sus oponentes. Kiir y Machar son de diferentes grupos étnicos. Kiir es dinka, el grupo más grande del país, mientras que Machar —al igual que Ngundeng— es nuer, el segundo más grande.

La lucha estalló a lo largo de líneas étnicas cuando Kiir y Machar no se pusieron de acuerdo en 2013. Kiir afirmó que Machar estaba conspirando para dar un golpe de estado. Machar luego lanzó una rebelión que se convirtió en una guerra civil mortal en la que se estima que murieron 400,000 personas. Machar regresó como el vice de Kiir tras un acuerdo de paz de 2018 que ha colapsado.

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Ahora la lucha ha escalado de tal manera que las autoridades están ordenando a los civiles evacuar las ciudades controladas por rebeldes. Esto a pesar de que Machar está bajo arresto domiciliario y acusado de traición. Un general sudanés del sur fue filmado recientemente instando a las tropas gubernamentales a “no perdonar vidas”.

Algunos rebeldes, incluido un grupo conocido como el Ejército Blanco, creen que están luchando para cumplir las palabras de Ngundeng y finalmente instalar a Machar como presidente.

Motivos espirituales influyen en muchos combates

Douglas H. Johnson, el historiador británico-estadounidense que trajo el dang de vuelta a Sudán del Sur, compara la autoridad del palo con el cetro de un presidente del parlamento, necesario para que los negocios oficiales avancen.

Se dice que Machar mantiene el dang como un objeto religioso, usándolo para galvanizar apoyo político, según Johnson y otros que hablaron con The Associated Press.

“Gran parte del conflicto está vinculado a la espiritualidad”, dijo Mawal Marko, un investigador independiente en Juba. “La mayoría de las personas que luchan, especialmente los nuer del este, encuentras a muchos luchando en nombre de Ngundeng.”

La mitología sudanesa del sur abunda en crueldad, y la lucha entre Kiir y Machar es la última entrega del odio que Ngundeng mismo presenció y luego buscó detener: dinka contra nuer, nuer contra dinka.

Las profecías de Ngundeng se expresaron en canciones que incluso hoy algunas personas tocan en internet, buscando revelaciones sobre el destino de su país. Puede haber desacuerdo sobre el significado literal de las palabras de Ngundeng.

“Si miramos una profecía de manera progresiva, siempre hay margen para la duda”, dijo Christopher Tounsel, un historiador del Gran Sudán que enseña en la Universidad de Washington, hablando de las profecías de Ngundeng.

“Eso es lo más poderoso: lo que la gente piensa y lo que siente. Esa es la cosa que puede ser la más impactante — no lo que es, sino lo que la gente percibe que es.”

Cómo el palo sagrado cambió de manos

Ngundeng, que murió en 1906, se cree que predijo la independencia de su país. Previó la violencia. Y se dice que profetizó sobre un líder nuer mesiánico para Sudán del Sur que carecía de las marcas faciales de su tribu, era zurdo y de dientes separados, y había estado con una mujer blanca. Se dice que Machar cumple con esas características.

“Sabemos que puede tener poder”, dijo Alex Miskin del grupo de expertos Rift Valley Institute, hablando del dang de Ngundeng. “¿Puede (Machar) hablar poder en ese palo? Eso es algo que no sé.”

“Quién tiene el palo y cuál es la historia puede hacer que algunas personas se sientan un poco asustadas” de Machar, dijo Miskin.

El dang fue hecho de la raíz de un árbol de tamarindo y decorado con alambre de cobre. Mide aproximadamente 110 centímetros (tres pies y medio) de largo. Un extremo se rompió durante la batalla de 1878 ganada por los nuer. Después, Ngundeng diría que el dang estaba roto; no hay registro de que lo usara con tanto éxito de nuevo.

El dang fue heredado por el hijo de Ngundeng, quien fue asesinado al intentar usarlo contra las tropas coloniales. Se dice que lloró cuando levantó el palo y no pasó nada.

Recogido como un trofeo, se presumió que el palo estaba perdido para siempre hasta que fue descubierto en la ciudad británica de Bournemouth por Johnson, un destacado especialista en Sudán del Sur. Compró el relicario y buscó devolverlo a Sudán del Sur, que no tenía un museo.

Machar, como el líder nuer de más alto rango en un gobierno que entonces estaba al borde de la independencia de Sudán, recibió el dang en la capital de Sudán del Sur, Juba, en 2009. Un buey blanco fue sacrificado en un ritual supervisado por Machar, quien fue fotografiado sosteniendo el dang en alto.

Dónde está hoy el dang

El regreso del dang fue visto como un evento nacional. Kiir dio la bienvenida a su llegada en una declaración que advertía que el dang no debe usarse para hacer la guerra.

Mientras se desempeñaba como vicepresidente, Machar mantuvo el dang en su casa y lo mostró a los líderes nuer que lo visitaban, dijo Johnson. “De alguna manera, estaba usando esto como un objeto cultural, algo de interés para los nuer más que para Sudán del Sur, para atraer a otras personas como parte de su coalición”, dijo.

Johnson recordó que el dang se veía ordinario en un soporte para paraguas cuando lo vio por primera vez. Pero si Machar tiene el palo, no sería sorprendente que Kiir “estuviera preocupado de que estuviera fuera del control del gobierno”, dijo.

La AP no pudo comunicarse con Machar para hacer comentarios. Su portavoz, Puok Both Baluang, dijo que liberar a Machar sería “sinónimo de la liberación de la paz”.

A pesar de su detención, Machar, de 73 años, sigue siendo un formidable oponente para Kiir, quien ha gobernado sin un mandato electoral durante 15 años. Las autoridades dicen que se realizarán elecciones en diciembre. Pero una votación sin Machar en la boleta y que devuelva a Kiir como presidente sería vista como una despojo de derechos a los nuer.

Su rivalidad militar comenzó en la selva en la década de 1990, cuando Machar lideró una unidad disidente que recibió acusaciones de traición durante la larga guerra por la independencia. En medio de la división, las fuerzas leales a Machar llevaron a cabo una masacre que tuvo como objetivo a los dinka, enfureciendo a Kiir y a otros.

La lucha entre los sureños socavó brevemente su lucha por la independencia, y sembró desconfianza de por vida entre Machar y Kiir. Machar permaneció influyente porque tenía la lealtad de los combatientes nuer.

Kiir suspendió a Machar como su vice en septiembre después de que Machar fue acusado de jugar un papel a distancia en un ataque a una guarnición de tropas gubernamentales. Machar aparece regularmente en una jaula en el juicio penal que dice que está motivado políticamente. No está claro si el dang de Ngundeng todavía se guarda en su casa.

El palo “es la herencia de Sudán del Sur”, aunque no está en el edificio en Juba que alberga archivos nacionales, dijo el archivero Peter Tako.

“Escuchamos que está con Riek Machar”, dijo Tako sobre el dang. “Ni siquiera hablo de eso.”

El dang, dijo, era un objeto sagrado “incrustado” con el tipo de autoridad política que le hacía sentir no calificado para discutirlo.

La cobertura de religión de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.