Tren de medianoche desde Georgia: Una vista de Estados Unidos desde las vías mientras los aeropuertos luchan en el cierre

ABOARD THE CRESCENT (AP) — Hay algo melódico en ver salir el sol sobre una tranquilidad rural rota solo por los ritmos de ruedas de acero sobre rieles. O eso nos decimos a nosotros mismos.

En este caso, estar a bordo de un tren debía más a la política que a la poesía.

El Congreso y Donald Trump estaban atrapados en su último estancamiento presupuestario, uno arraigado en la represión de inmigración del presidente republicano y las tácticas de las fuerzas federales que ha enviado a ciudades de EE. UU. Pero este impasse ha trastornado una constante fundamental de la vida estadounidense hoy: los viajes aéreos fáciles.

En Atlanta, mi aeropuerto de origen, comercializado alegremente como el más ocupado del mundo, había descendido a un caos organizado. Empleados federales no remunerados se ausentaron del trabajo, dejando un personal de seguridad reducido para revisar a los viajeros frustrados por horas de espera en la fila. Quería llegar a Washington para el torneo de baloncesto de la NCAA. Así que eliminé el riesgo de perder un vuelo y reservé el tren durante la noche y hasta el día del juego a lo largo de un recorrido de 650 millas.

En este momento tenso de la política estadounidense, desaceleré y pensé en las cosas que damos por sentadas. ¿Quién se detiene a reflexionar sobre las comodidades de esa innovación del siglo XX, el avión, que hace posible el ajetreo del siglo XXI? Reservamos y embarcamos. Un flex inconsciente de modernidad del primer mundo. Es aún más raro lidiar con la inconveniencia.

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Mi decisión me había llevado más atrás, al siglo XIX y a otra innovación definitoria: el tren de larga distancia.

Un viaje en tren de 14½ horas durante el fin de semana es tiempo de sobra para apreciar cuán completamente la política, la economía, los conflictos sociales y las luchas por la identidad y pertenencia siempre han afectado el orden de nuestras vidas, incluido cómo, cuándo y dónde nos movemos en estos Estados Unidos. Pero el Crescent de Amtrak también me permitió ver la amplitud de nuestra experiencia colectiva.

Recorrí la amplitud urbana, suburbana y rural de la América de la Costa Este. Aprendí cómo otros viajeros subieron a bordo. Y en eso, encontré el retrato de personas, pasadas y presentes, que se niegan a estar tan paralizadas como algunos de sus líderes electos.

Comodidad en los ferrocarriles

Hay poco glamour en una estación de Amtrak abarrotada a altas horas de la noche. Los niños están despiertos más allá de la hora de dormir y son atendidos por padres agotados. Los adultos mayores luchan con el equipaje y las escaleras.

Los aeropuertos tampoco son asuntos de alfombra roja, por supuesto. Pero hay un cierto atractivo en los vuelos de Delta de Atlanta a Washington. Típicamente, tardan alrededor de dos horas de puerta a puerta. A menudo están programados en una puerta intermedia de la terminal más cercana al terminal principal. Eso es casi seguramente un guiño a los miembros del Congreso que lo utilizan — pero que han perdido algunos beneficios de aerolínea durante este prolongado cierre patrial.

En circunstancias normales, puedo ir desde mi porche delantero hasta Capitol Hill o el centro en tan solo 4½ horas. Las filas de seguridad hoy en día podrían al menos duplicar mi tiempo total de viaje aéreo.

El tren sigue siendo más largo, y el tiempo es dinero, nos enseñan. Pero la certeza también tiene valor, incluso si significa una salida a las 11:29 p.m. Y en la estación de Amtrak, no había filas inmóviles, ni agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte, ni agentes de ICE como sustitutos.

Los pasajeros que llegaron apenas unos minutos antes de la salida lograron abordar y encontrar asientos rápidamente — asignados en orden de embarque, no en zonas predeterminadas que generan pasillos atascados. No hay servicio en el asiento ni televisión satelital. Pero incluso los asientos de clase económica, el nivel más bajo de Amtrak, son tan espaciosos como los de primera clase de las aerolíneas – y hay Wi-Fi, así que no es el siglo XIX ni siquiera el siglo XX después de todo.

A bordo, escuché a un miembro de la tripulación bromear: “No soy un agente de la TSA.”

Los caminos de la historia

Cuando era un niño en el rural Alabama, contaba vagones de tren y me preguntaba a dónde se dirigían. Desde entonces he leído entradas de diario y cartas de mi abuela y sus hermanas que relatan viajes de fin de semana de la era de la Segunda Guerra Mundial a Atlanta.

La ciudad más grande del Sur también tiene un gancho histórico. Originalmente llamada “Terminus”, Atlanta se desarrolló en la era antebellum como una intersección crítica de rutas ferroviarias norte-sur y este-oeste. Eso fue lo que atrajo al general William Tecumseh Sherman para una de las campañas seminales de la Guerra Civil que ayudó a derrotar a la Confederación.

Un siglo después de la Guerra Civil, Delta eligió Atlanta para su sede en lugar de Birmingham, Alabama, que era la ciudad más grande según el censo de 1960. La decisión de la compañía estaba vinculada a las exenciones fiscales para la aerolínea, llamada así por sus orígenes como fumigador de cultivos en la región del Delta del Mississippi. Según algunas interpretaciones, la decisión de Delta se facilitó debido al racismo más abierto de los líderes de Alabama y Birmingham, mientras defendían a Jim Crow — un código que, entre otros actos, permitía a los estados segregar los trenes de pasajeros que precedieron a Amtrak.

En esta noche, escuché muchos idiomas y acentos, notable dado el papel que el trabajo inmigrante desempeñó en la construcción del sistema ferroviario de EE. UU. y especialmente impactante ahora con la inmigración — legal e ilegal — en primer plano en Washington, mi destino. Vi rostros que reflejaban el pluralismo de EE. UU., una mezcla diferente de lo que mi abuela y tías habrían visto hace una vida.

La variedad de voces celebró la libertad y la facilidad del viaje en tren. También lo hicieron Agatha Grimes y sus amigos después de abordar en Greensboro, Carolina del Norte, como parte de un largo viaje de fin de semana para celebrar su 62.º cumpleaños.

“Me quedé atrapada en el aeropuerto de Atlanta la semana pasada,” dijo Grimes, mientras su grupo se reía juntos en el coche comedor. “Es una locura.”

Beretta Nunnally, una autodenominada “veterana del tren” que organizó su viaje, dijo: “No hay preocupación por el estacionamiento. No hay que facturar maletas. Vienes a la estación, llegas a donde vas y regresas a casa.”

Una era de aviones, trenes y automóviles

Aún así, eso no es tan fácil en los Estados Unidos como solía ser.

Así como la política, la economía y las subvenciones ayudaron a hacer crecer los ferrocarriles de EE. UU., esos factores disminuyeron la red a medida que los fabricantes de automóviles, compañías petroleras, constructores de carreteras y, finalmente, fabricantes de aerolíneas y aerolíneas obtuvieron favores de los políticos y atención de los consumidores.

Viajando horas a través de áreas rurales, noté los depósitos de chatarra donde el kudzu y las cercas de eslabones enmarcaban filas de automóviles oxidados. Vi las tierras agrícolas y el equipo que ayuda a alimentar las ciudades y el resto de la nación. Me desperté para ver las luces nocturnas de las torres de oficinas en Charlotte, Carolina del Norte, y su estadio de la NFL. Vi vibrantes asientos del condado — y pensé en innumerables otras ciudades como ellas que no están prosperando mientras permanecen desconectadas del ferrocarril de pasajeros y lejos del sistema interestatal de la era de Eisenhower que cruzamos múltiples veces en nuestro camino.

En cada escenario, los votantes — conservadores, liberales, los extremos y los intermedios — han elegido a sus representantes, senadores y un presidente que ahora marcan el rumbo de la nación.

Cuando llegué a Washington, me detuve a disfrutar del gran vestíbulo de la estación Union y su atractivo Beaux Arts, y lamenté cuánto esplendor se ha perdido porque tantas terminales estadounidenses impresionantes han sido demolidas. Salí y miré hacia arriba a la cúpula del Capitolio.

Mientras dormía, el Senado logró un acuerdo bipartidista para financiar todo el Departamento de Seguridad Nacional, excepto la aplicación de la inmigración. A medida que continuaba hacia el norte, los líderes republicanos de la Cámara lo rechazaron. El estancamiento continuó.

Era un viajero cansado pero un ciudadano renovado. Tenía un juego al que asistir. Y el tren siguió rodando.