Ataque iraní a una base saudí hiere a tropas estadounidenses. Más fuerzas americanas llegan a Oriente Medio

WASHINGTON (AP) — El número de militares estadounidenses heridos en la guerra con Irán ha crecido hasta superar los 300, y más de dos docenas de tropas resultaron lesionadas esta semana por ataques a una base aérea saudí.

Irán disparó seis misiles balísticos y 29 drones contra la base aérea Príncipe Sultan de Arabia Saudita en un ataque del viernes que hirió al menos a 15 tropas, incluidas cinco gravemente, según dos personas informadas del asunto. Funcionarios de EE. UU. informaron inicialmente que al menos 10 tropas estadounidenses resultaron heridas, incluidas dos que sufrieron heridas graves.

Más fuerzas estadounidenses están llegando a Oriente Medio, con un buque de la Marina que transporta a unos 2,500 Marines que ya ha llegado a la región, anunció el sábado el Mando Central de EE. UU. El USS Tripoli, un buque anfibio de asalto, así como los elementos de la 31.ª Unidad Expedicionaria de Marines que viajan a bordo, están basados en Japón. Estaban realizando ejercicios en el área alrededor de Taiwán cuando llegó la orden de desplegarse a Oriente Medio hace casi dos semanas.

El Mando Central indicó que, además de los Marines, el Tripoli también lleva aeronaves de transporte y cazas de ataque, así como medios de asalto anfibio para la región. El USS Boxer y otros dos buques, junto con otra Unidad Expedicionaria de Marines, también han sido ordenados a la región desde San Diego.

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Antes de la llegada de los Marines, el ejército de EE. UU. ya había reforzado la mayor fuerza estadounidense en la región en más de 20 años, incluidos dos portaaviones, varios otros buques de guerra y unos 50,000 soldados. El USS Gerald R Ford, el portaaviones más nuevo del país, salió recientemente de Oriente Medio para reparaciones y suministros en Europa después de un incendio en una lavandería que afectó a algunas zonas para dormir del barco.

El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo el viernes que Estados Unidos puede cumplir sus objetivos “sin ninguna tropa terrestre”. Pero también señaló que Trump “tiene que estar preparado para múltiples contingencias” y que las fuerzas estadounidenses están disponibles “para darle al presidente la máxima opcionalidad y la máxima oportunidad de ajustar la respuesta a las contingencias si surgieran”.

La base saudí había sido atacada dos veces antes en la semana, incluido un incidente que hirió a 14 tropas estadounidenses, según las personas, que no estaban autorizadas para comentar el asunto públicamente y hablaron bajo condición de anonimato. En el otro ataque, no resultó herido nadie, pero un avión estadounidense resultó dañado.

La base, que está a unos 96 kilómetros (60 millas) de la capital saudí, Riad, está dirigida por la Real Fuerza Aérea Saudita, pero también es utilizada por tropas de EE. UU. La instalación ha sido objetivo casi desde el comienzo de la guerra, que el sábado llegó al primer mes.

El sargento del Ejército Benjamin N. Pennington, de 26 años, resultó herido durante un ataque el 1 de marzo a la base y murió días después. Es uno de los 13 miembros del servicio que han muerto en la guerra. Seis de los fallecidos murieron cuando un dron iraní golpeó un centro de operaciones en un puerto civil en Kuwait. Otros seis murieron cuando su avión de reabastecimiento se estrelló en Irak después de un incidente con otro avión que el ejército de EE. UU. dijo que “no se debió al fuego hostil o amistoso”.

El Pentágono no respondió de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios el sábado sobre las bajas estadounidenses en la base saudí.

El Mando Central dijo el viernes que más de 300 miembros del servicio han resultado heridos en la guerra. La mayoría ha regresado al servicio, mientras que 30 permanecían fuera de acción y 10 se consideraron gravemente heridos.

Irán ha respondido a los ataques de Estados Unidos e Israel con ataques contra Israel y los estados árabes del Golfo vecinos. La guerra ha trastocado los viajes aéreos globales, ha interrumpido las exportaciones de petróleo y ha hecho que los precios del combustible se disparen. El control de Irán sobre el Estrecho de Ormuz, una vía de agua estratégica, ha agravado las consecuencias económicas.

Con las repercusiones económicas extendiéndose mucho más allá de Oriente Medio, el presidente Donald Trump enfrenta una presión creciente para poner fin al control de Irán sobre el estrecho. Los más recientes ataques contra la base aérea saudí ocurrieron después de que Trump afirmara que las conversaciones para poner fin a la guerra iban “muy bien”.

Trump dijo que le había dado a Teherán hasta el 6 de abril para reabrir el estrecho. Irán dice que no ha participado en negociaciones.

James Jeffrey, que se desempeñó como asesor adjunto de seguridad nacional del presidente George W. Bush, dijo que el número relativamente bajo de muertes y heridos estadounidenses “dice cosas excelentes sobre el uso que hemos hecho de las fuerzas militares a nivel operativo y táctico”.

“Es increíble lo bajas que han sido las bajas, dado todo el material que han disparado los iraníes”, dijo Jeffrey, quien ahora es investigador en The Washington Institute for Near East Policy.

Pero Jeffrey dijo que el objetivo general de la República Islámica no es matar a miembros del servicio estadounidenses. Es infligir dolor económico a los aliados de EE. UU. y al mundo.

“No hemos impedido a Irán que lleve adelante su campaña contra el Golfo”, dijo Jeffrey, que fue embajador de EE. UU. en Irak bajo Bush y enviado especial para Siria en la primera administración de Trump. “No hemos eliminado todos sus misiles. Y, por supuesto, aún tienen los 400 y tantos kilogramos de uranio altamente enriquecido. Está enterrado, pero sigue estando ahí”.

Magdy informó desde El Cairo. El reportero de Associated Press Konstantin Toropin en Washington contribuyó con este informe.