Las ballenas dejan huellas de ADN en todo el océano. Así es como las rastreamos

(MENAFN- The Conversation) El mar Mediterráneo es hogar de algunos de los animales más grandes del océano. Entre las nueve especies de cetáceos que se encuentran comúnmente a lo largo de sus costas occidentales están la ballena franca (Balaenoptera physalus, el segundo animal marino más grande del mundo) y el cachalote (Physeter macrocephalus). Estas especies pueden alcanzar longitudes de hasta 23 y 18 metros respectivamente, y sus poblaciones están genéticamente aisladas de sus contrapartes atlánticas.

Pero a pesar de su tamaño, estos enormes animales pueden ser difíciles de detectar. El cachalote, por ejemplo, vive principalmente en el océano abierto, donde se alimenta de calamares y peces de aguas profundas que se encuentran a más de 1,500 metros de profundidad. Sus inmersiones tienden a durar entre 30 y 60 minutos, después de lo cual sale a la superficie brevemente para respirar y descansa durante cinco a quince minutos antes de comenzar una nueva inmersión.

Su tamaño y comportamiento ponen a estas ballenas en alto riesgo de colisión con barcos. También se ven afectadas por otras actividades humanas como el tráfico marítimo, la contaminación acústica y la degradación del hábitat. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a las poblaciones mediterráneas de cachalotes y ballenas francas como en peligro de extinción; ambas están en su Lista Roja de Especies Amenazadas.

Para proteger a estas ballenas, los científicos buscan comprender mejor su ecología y comportamiento con el fin de desarrollar planes de conservación efectivos basados en evidencia sólida.

Estudiando cetáceos en el mar

La comunidad científica utiliza una variedad de técnicas diferentes para estudiar y monitorear cetáceos. Los censos visuales han sido el método más utilizado hasta la fecha. Implican observar directamente a los animales desde una plataforma, ya sea un barco o una aeronave, a lo largo de transectos predefinidos. Esto significa que se dibuja una línea recta a través de un área para registrar datos como presencia, distribución, números, etapa de desarrollo (cría, juvenil o adulto) y comportamiento.

Las grabaciones acústicas también nos permiten detectar vocalizaciones producidas por cetáceos. Esto se realiza utilizando hidrófonos, instrumentos que funcionan de manera similar a los micrófonos en el aire. Capturan sonidos submarinos que luego pueden ser analizados utilizando software especializado. Las grabaciones pueden usarse para identificar especies y, en algunos casos, incluso animales individuales.

Etiquetar cetáceos con dispositivos electrónicos es altamente efectivo para el seguimiento individual. Esta técnica utiliza sensores para rastrear los movimientos de los animales y registrar variables ambientales. La información obtenida es clave para comprender sus áreas de distribución, patrones de comportamiento y uso del hábitat, que son fundamentales para diseñar estrategias de conservación más precisas.

Además, cuando los cetáceos mueren, a menudo llegan a las costas cercanas, y estos eventos también proporcionan información valiosa. Entre otras cosas, los animales varados pueden proporcionar muestras genéticas y parasitológicas, y datos sobre patrones dietéticos. Esto hace posible evaluar el estado de las poblaciones, sus interacciones ecológicas, amenazas, orígenes y estructura genética.

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ADN ambiental: una herramienta de investigación revolucionaria

Todos los organismos vivos están compuestos por una o más células que contienen ADN, la molécula que almacena la información genética responsable de la identidad de una especie.

Estas células se liberan continuamente en el entorno natural a través de procesos como la muda de piel, la defecación o la liberación de gametos. Aunque son invisibles a simple vista, estas partículas están ampliamente distribuidas en el suelo, agua, aire o incluso nieve. En el caso de animales marinos como las ballenas francas y los cachalotes, el ADN se libera en el agua cuando, por ejemplo, desprenden fragmentos de piel o defecan.

Esto significa que cuando una ballena pasa por un área, los desechos celulares que deja atrás sirven como una señal inconfundible de su presencia. Una simple muestra de agua puede contener fragmentos de ADN ambiental que pueden ser extraídos, secuenciados y analizados.

Desde principios del siglo XXI, una técnica conocida como metabarcoding ha hecho posible aislar y amplificar ADN de múltiples especies presentes en una sola muestra ambiental. A través del análisis computacional, las secuencias obtenidas pueden ser identificadas a nivel de especie o dentro de grupos taxonómicos específicos, lo que hace posible determinar qué organismos estaban presentes en el área de muestreo durante un período particular antes de la recolección de la muestra.

Esto significa que, cuando se analiza adecuadamente, una sola muestra de agua puede revelar la presencia no solo de cetáceos como cachalotes o ballenas francas, sino también de otros vertebrados marinos.

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Usando ADN ambiental para estudiar ballenas

Desde 2023, la Unidad de Zoología Marina de la Universidad de Valencia ha estado recolectando sistemáticamente muestras de agua a lo largo de la costa de la Comunidad Valenciana para el análisis de ADN ambiental. Los resultados son significativos, ya que han permitido detectar material genético de hasta cinco especies de cetáceos, incluyendo la ballena franca y el cachalote, así como diversas especies de peces, tiburones, rayas y tortugas marinas.

Estas observaciones hacen posible identificar áreas frecuentadas por los animales y analizar sus patrones espaciales y estacionales. Esta información, a su vez, puede ser compartida con organizaciones gubernamentales para ayudar a diseñar reservas de protección marina o implementar medidas de conservación específicas.

Además, podemos utilizar embarcaciones que ya navegan regularmente en el Mediterráneo, como ferris, buques de investigación y barcos de pesca, para recolectar muestras de agua. Proyectos dedicados al estudio de cetáceos y otros vertebrados marinos, como LIFE CONCEPTU MARIS en el Mediterráneo occidental, utilizan embarcaciones comerciales tanto para la observación a bordo como para la recolección sistemática de muestras para el análisis de ADN ambiental.

Este enfoque ayuda a reducir costos, minimizar el impacto ambiental de la recolección de muestras y promover un enfoque más abierto y colaborativo de la ciencia que sea accesible al público.

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