Apollo vs. Artemis: Qué saber sobre el regreso de la NASA a la luna

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — Las salidas a la luna de la NASA para el programa Apollo son un acto difícil de superar, incluso después de todo este tiempo.

Mientras cuatro astronautas se preparan para despegar en el primer viaje de la humanidad a la luna en más de medio siglo, las comparaciones entre Apollo y el nuevo programa Artemis de la NASA son inevitables.

Los primeros visitantes lunares del mundo orbitaban la luna con Apollo 8. La tripulación de Artemis II jugará a lo seguro y dará la vuelta alrededor de la luna en un “slingshot” de ida y vuelta.

Otra diferencia clave: Artemis refleja más a la sociedad, con una mujer, una persona de color y un cohete canadiense alejándose.

Aunque Artemis se basa en Apollo y le rinde homenaje, “no hay manera de que podamos ser esa misma misión ni, siquiera, tener la esperanza de llegar a serlo”, dijo la astronauta de la NASA Christina Koch, parte de la tripulación de Artemis II.

Aquí está el panorama de Apollo vs. Artemis, la hermana gemela de Apollo en la mitología griega, mientras la NASA apunta a los primeros seis días de abril para el despegue.

Preparación hacia la luna

La NASA tardó solo ocho años en pasar de poner a su primer astronauta en el espacio a llevar a la luna a Neil Armstrong y Buzz Aldrin de Apollo 11 en 1969, superando el plazo de fin de década del presidente John Kennedy.

“El programa Apollo todavía, simplemente, me deja completamente asombrado”, dijo el astronauta de Artemis II Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense,

Artemis ha avanzado mucho más lentamente, tras décadas de indecisión y cambios de rumbo entre la luna y Marte como el próximo gran destino. El nuevo cohete lunar de la NASA, el Space Launch System, o SLS, solo ha despegado una vez en un vuelo de prueba sin nadie a bordo hace más de tres años.

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            Conoce a la tripulación de Artemis en la primera misión de astronautas de la NASA a la luna en más de medio siglo
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
        
        
        

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            La NASA autoriza el cohete lunar de Artemis para un lanzamiento de abril con cuatro astronautas tras reparaciones
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
        
        
        

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Esto es lo que explica este enfoque tan lento: por eso el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, reformó el programa Artemis en febrero. Con ganas de emular a Apollo, añadió una misión entre la próxima misión Artemis II y el alunizaje, que ahora se trasladó a Artemis IV en 2028.

Durante la próxima Artemis III, reformada el año que viene, los astronautas se mantendrán más cerca de casa, de la misma manera en que lo hizo Apollo 9 en 1969. En lugar de intentar un alunizaje como se había planeado originalmente, practicarán el acoplamiento de su cápsula Orion en órbita alrededor de la Tierra con uno o ambos módulos lunares que están en desarrollo por SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos. Las compañías rivales están acelerando el trabajo en sus módulos para intentar ser las primeras.

Rivalidades políticas

Los soviéticos eran los rivales encarnizados de Estados Unidos durante Apollo, pero sus cohetes lunares seguían explotando al despegar y, finalmente, se rindieron. Ahora la competencia son los chinos.

China ya ha aterrizado naves espaciales robóticas en el lado lejano de la luna —la única nación que lo ha logrado— y se apresura por aterrizar astronautas cerca del polo sur lunar para 2030.

La NASA busca la misma región polar, donde se cree que los cráteres en sombra albergan enormes cantidades de hielo que podrían proporcionar agua potable y combustible para cohetes. Al igual que su predecesor Bill Nelson, Isaacman está decidido a superar a China hasta la línea de meta y ganar esta segunda carrera espacial.

Cohete lunar

Los cohetes Saturn V de Apollo medían 363 pies (110 metros), con cinco motores de la primera etapa. El cohete Artemis SLS llega a 322 pies (98 metros), pero lleva más empuje al despegue con sus cuatro motores principales y dos propulsores laterales (“strap-on boosters”).

Todos los cohetes Saturn V menos uno despegaron desde el Launch Complex 39-A del Kennedy Space Center, que ahora está alquilado por SpaceX. La NASA usará la plataforma vecina 39-B para todos los vuelos del SLS. Si bien el Saturn V voló dos veces antes de transportar astronautas, el SLS solo ha volado una vez. Las fugas de combustible de hidrógeno retrasaron el debut del SLS en 2022 y volvieron a ocurrir durante una prueba de cuenta regresiva en febrero, lo que dejó en pausa a Artemis II. Luego reaparecieron problemas con el helio, lo que causó más demoras. Ahora la NASA apunta a un despegue en abril.

El Control de Lanzamiento sigue en el mismo lugar. Hubo una mujer en la abarrotada sala de disparo para el despegue de Apollo 11. Ahora una mujer lo dirige: la directora de lanzamiento de Artemis Charlie Blackwell-Thompson.

Primeras tripulaciones lunares

Apollo 8 todavía se ubica como la misión espacial más atrevida de todos los tiempos. Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders se convirtieron en los primeros humanos en lanzarse a la luna en 1968. Borman, el comandante, insistió en tener la menor cantidad posible de órbitas lunares dado el riesgo. Él y sus jefes se decidieron por 10 órbitas como preparación para el paseo lunar de 1969 de Armstrong y Aldrin.

La NASA decidió hace tiempo no orbitar la luna en el debut de la tripulación de Artemis, al considerar que era demasiado peligroso. El objetivo principal es probar el equipo de soporte vital de la cápsula Orion, volándolo por primera vez.

Una gran similitud entre Apollo 8 y Artemis II son los tiempos difíciles que los rodean. “Si podemos contribuir un poco a la esperanza para la humanidad”, dijo el piloto de Artemis II Victor Glover, de la NASA, “eso es algo enorme”.

Ecos de Apollo 13

Los astronautas de Artemis orbitarán la Tierra durante un día para asegurarse de que todo funcione correctamente antes de encender el motor principal y dirigirse hacia la luna. Se necesitarán de tres a cuatro días para que la cápsula llegue a la luna y continúe alrededor de 5.000 millas (8.000 kilómetros) más allá, superando el récord de distancia establecido por el trágico Apollo 13 de 1970.

Al igual que Apollo 13, Artemis II aprovechará la gravedad de la luna y la Tierra, haciendo una figura ocho después de rodear la luna para volver a casa en lo que se conoce como una trayectoria de retorno libre que requiere poco o nada de combustible. Permitió que los tres astronautas de Apollo 13 regresaran a salvo, aunque tuvieron que abandonar su alunizaje.

Los astronautas de Artemis caerán en paracaídas en el Pacífico después de su misión, como lo hicieron las tripulaciones de Apollo.

Vestirse

Para Apollo, los trajes espaciales blancos y voluminosos cumplían doble función. Lo que llevaban los astronautas para el despegue y el regreso era lo mismo que para los paseos lunares, ya que no había suficiente espacio de almacenamiento para trajes distintos.

Las cápsulas Orion para Artemis son más grandes: están diseñadas para llevar a cuatro astronautas en lugar de tres más dos conjuntos de trajes espaciales. La NASA creó trajes espaciales nuevos de marca para usarlos dentro de la cápsula, mientras recurría a empresas privadas para la indumentaria para caminar por la luna.

El comandante Reid Wiseman y su tripulación usarán los trajes naranjas personalizados y ajustados para el lanzamiento y el reingreso. También los usarán en caso de una despresurización o alguna otra emergencia. Pueden sobrevivir hasta seis días con los trajes, introduciendo una pajilla en el casco para beber agua o batidos de proteína y confiando en bolsas y vejigas integradas en la ropa interior como un inodoro incorporado.

Axiom Space, con sede en Houston, está diseñando los trajes blancos para caminar por la luna que acompañarán a las futuras tripulaciones de Artemis.

Metas a largo plazo

Apollo trataba de vencer a los rusos en la luna y plantar la bandera de Estados Unidos. Los astronautas aterrizaron seis veces entre 1969 y 1972, con la estancia más larga en la superficie de 75 horas. Cinco de los 24 astronautas de Apollo que volaron a la luna todavía están vivos.

Para el primer alunizaje de Artemis, un par de astronautas podría pasar allí casi una semana. Es un plan complicado en comparación con Apollo.

Los paseadores lunares de Artemis despegarán hacia la luna a bordo de Orion y, una vez en órbita lunar, se transferirán al Starship de SpaceX o al Blue Moon de Blue Origin, cualquiera que esté listo primero. Descenderán a la superficie y, después de unos días, volverán a impulsar a órbita para encontrarse con su cápsula Orion. Orion será el vehículo de regreso a casa de los astronautas.

La NASA se esfuerza por lograr una vida lunar sostenida, con Marte como siguiente paso, aunque “el primer día de la base lunar no va a parecer esta ciudad abovedada con paredes de vidrio”, dijo Isaacman. La semana pasada, presentó un plano para la base lunar que muestra hábitats, rovers, drones, estaciones de energía y más. La NASA planea invertir $20 billion en los próximos siete años.

El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Howard Hughes Medical Institute y de la Robert Wood Johnson Foundation. El AP es el único responsable de todo el contenido.