Algunos nombres familiares ante la Corte Suprema en un caso de pena de muerte por sesgo racial en la composición del jurado

WASHINGTON (AP) — Ciertos nombres serán familiares para la Corte Suprema en el último caso que involucra a un condenado a muerte negro de Mississippi, con argumentos programados para el martes.

Doug Evans, un fiscal ahora retirado con un historial de desestimar jurados negros por razones discriminatorias, eliminó a todos menos a una persona negra del jurado que juzgó y condenó a Terry Pitchford.

El juez Joseph Loper permitió que esto sucediera. La Corte Suprema del estado confirmó la condena.

Hace apenas siete años, en un caso que involucraba al mismo fiscal de distrito, juez de juicio y corte suprema estatal, la Corte Suprema anuló la sentencia de muerte y la condena de Curtis Flowers debido a lo que el juez Brett Kavanaugh describió como un “esfuerzo implacable y decidido por deshacerse del jurado de individuos negros”.

Siete de los actuales nueve jueces estaban en la corte en ese entonces.

La Corte Suprema ha tenido en los últimos años una visión negativa de las reclamaciones de los acusados en casos de pena capital, especialmente en los esfuerzos de último minuto para evitar la ejecución. La semana pasada, la corte rechazó la apelación del condenado a muerte de Texas, Rodney Reed, sobre la disidencia de tres jueces liberales, quienes creen que debería permitírsele probar evidencia que ha argumentado lo exoneraría.

Reclamo de discriminación racial

Pero la corte en diciembre aceptó escuchar la apelación de Pitchford relacionada con un reclamo de discriminación racial que, en otros casos, ha ganado fuerza incluso entre algunos jueces conservadores.

Pitchford fue condenado a muerte por su papel en el asesinato de Reuben Britt en 2004, el propietario de Crossroads Grocery, justo afuera de Grenada en el norte de Mississippi. Pitchford, de 40 años, tenía 18 cuando él y un amigo fueron a la tienda a robarla. El amigo disparó a Britt tres veces, hiriéndolo de muerte, pero no era elegible para la pena de muerte porque era menor de 18 años. Pitchford fue juzgado por asesinato capital y condenado a muerte.

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El caso ha estado avanzando a través del sistema judicial durante 20 años. En 2023, el juez de distrito de EE. UU. Michael P. Mills anuló la condena de Pitchford, sosteniendo que el juez de juicio no le dio a los abogados de Pitchford suficiente oportunidad para argumentar que la fiscalía estaba desestimando indebidamente a jurados negros.

Mills escribió que su fallo fue parcialmente motivado por las acciones de Evans en casos anteriores. Un panel unánime del 5.º Circuito de la Corte de Apelaciones de EE. UU. revocó el fallo.

En el transcurso de la selección de un jurado, los abogados pueden excusar a un jurado simplemente por sospechar que una persona en particular votaría en contra de su cliente.

La Corte Suprema trató de erradicar la discriminación en la composición de los jurados en Batson v. Kentucky en 1986. La corte dictaminó entonces que los jurados no podían ser excusados del servicio debido a su raza y estableció un sistema mediante el cual los jueces de juicio podían evaluar las reclamaciones de discriminación y las explicaciones neutrales en cuanto a la raza por parte de los fiscales.

En el caso de Pitchford, la fiscalía excusó a cuatro de las cinco personas negras restantes en el grupo de jurados y los abogados de defensa objetaron. Loper, el juez, aceptó las cuatro explicaciones y siguió adelante sin analizar si la raza era la razón, escribió Mills.

Cuestiones en el caso de Pitchford

El caso de la Corte Suprema se centra en si los abogados de Pitchford hicieron lo suficiente para objetar a las decisiones de Loper y si la Corte Suprema del estado actuó razonablemente al dictaminar que no lo habían hecho.

Joseph Perkovich, quien argumentará el caso de Pitchford el martes, dijo que el registro en el caso claramente favorece a su cliente. Loper “no comprendió que tenía un deber constitucional de determinar si las razones que dio el fiscal de distrito para eliminar a los ciudadanos negros eran creíbles y veraces”, escribió Perkovich en un correo electrónico. “El juez simplemente no intentó siquiera cumplir con ese deber crítico, a pesar de los esfuerzos de la defensa.”

En la presentación escrita del estado, la Fiscal General de Mississippi, Lynn Fitch, defendió la decisión de la Corte Suprema del estado y dijo que Evans no eliminó inapropiadamente a personas negras del jurado.

Pitchford debería ser liberado o juzgado de nuevo si gana en la Corte Suprema, argumentaron sus abogados en presentaciones escritas. Mississippi dijo que el caso debería regresar a la Corte Suprema del estado para revisar sus argumentos de que las eliminaciones del jurado eran discriminatorias.

Flowers fue juzgado seis veces por el asesinato a tiros de cuatro personas. Fue liberado de prisión en 2019 y el estado retiró los cargos en su contra el año siguiente, después de que Evans entregó el caso a las autoridades estatales. Evans renunció a su trabajo en 2023.

Por sí solo, escribió Mills, el caso de Flowers no prueba nada. Pero dijo que la Corte Suprema de Mississippi debería haber examinado esa historia al considerar la apelación de Pitchford.

“La corte simplemente cree que debería haberse incluido en un análisis de ‘totalidad de las circunstancias’ del asunto”, escribió Mills.