Una vez un lujo para las madres, el cuidado de doulas se está convirtiendo en algo común

MEMPHIS, Tenn. (AP) — Shaquoiya Stewart sostenía a uno de sus gemelos de 6 meses en su regazo mientras Shanille Bowens sostenía al otro. A medida que las mujeres se ponían al día y los bebés se miraban en silencio, Bowens llegó a la pregunta clave que les hace a todas las madres para las que trabaja: “¿Crees que hay algo con lo que necesites más apoyo?”

Bowens es una doula, un proveedor de apoyo físico y emocional antes, durante y después del parto — atención que solía considerarse un lujo y estaba disponible solo para quienes podían permitírselo. Pero las doulas se están volviendo comunes.

El establecimiento médico del país, que antes era reacio, está acogiendo cada vez más la forma en que las doulas complementan a médicos y enfermeras, y con la cobertura de seguros creciendo rápidamente, los padres de todos los estratos económicos ahora pueden aprovecharlo.

Más de 30 estados reembolsan a las doulas a través de Medicaid o están en proceso de implementar dicha cobertura, un aumento respecto a 14 a finales de 2022, según el programa nacional sin fines de lucro National Health Law Program. Los aseguradores privados están comenzando a hacer lo mismo, con el gigante de la industria UnitedHealthcare lanzando un nuevo beneficio este año. Sin seguro, los costos varían ampliamente pero pueden superar los $2,000.

Los cambios están siendo impulsados por una creciente investigación que muestra que estos profesionales no médicos capacitados pueden mejorar significativamente la salud de las madres y los bebés. Ampliar la atención de doulas, dicen los expertos, es una forma relativamente económica de ayudar a reducir la mortalidad materna, que mata a madres negras como Stewart a una tasa más de tres veces mayor que la de las mujeres blancas.

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“Las doulas pueden beneficiar a todos”, dijo Sierra Hill, coordinadora de acceso a atención materna del departamento de salud de Minnesota. “Y eso es especialmente cierto para nuestras comunidades que enfrentan muchas inequidades y disparidades en salud.”

Stewart, que tiene Medicaid de Tennessee, dijo que Bowens la guió a través de los nervios del principio del embarazo con sus gemelos, problemas de presión arterial durante el parto, una cesárea y la tristeza postparto después del nacimiento.

“Me sentí segura. No sentí que estaba sola”, dijo Stewart, una madre soltera de cuatro hijos de 35 años. “Ella era como mi amiga.”

La conciencia sobre las doulas ha crecido

En 2006, el 3% de las mujeres en EE.UU. recibió atención de una doula durante el trabajo de parto, según una encuesta realizada para el programa sin fines de lucro Childbirth Connection, ahora un programa de la National Partnership for Women & Families. Ese número se ha duplicado o triplicado desde entonces, estiman los investigadores.

Cuando Bowens estaba embarazada de su primer hijo hace más de dos décadas, un consejero le recomendó una doula.

“Yo dije, ‘¿Una doula, qué es eso?’” recordó Bowens.

Bowens se sintió tan inspirada por la atención que recibió que finalmente se convirtió en una ella misma. Además de responder preguntas de las madres y conectarlas con servicios comunitarios, Bowens ayuda a sus clientas a navegar por el sistema de salud y aboga por ellas.

“A menudo, nos hacemos amigas de nuestras clientas – amigas para toda la vida. Ayudamos a conectarlas con recursos en la comunidad”, dijo Bowens, fundadora de Naturally Nurtured Birth Services. “Nos adaptamos a ellas … así que se ve diferente para cada clienta.”

Esa ayuda da sus frutos, especialmente para las madres de comunidades desatendidas.

La investigación que compara dos grupos de madres socialmente desfavorecidas encontró que aquellas que utilizaron doulas tenían cuatro veces menos probabilidades de tener un bebé con bajo peso al nacer, dos veces menos probabilidades de tener una complicación en el parto y eran mucho más propensas a comenzar a amamantar. Otro estudio publicado el año pasado encontró que las beneficiarias de Medicaid con doulas tenían un 47% menos de riesgo de cesáreas y un 29% menos de riesgo de parto prematuro y eran un 46% más propensas a asistir a un chequeo postparto.

Ese hallazgo postparto es clave, dijo April Falconi, una científica de Carelon Research que coescribió el estudio reciente. Más de la mitad de las muertes maternas ocurren durante el período postparto, dijo. Las causas incluyen infecciones y hemorragias excesivas.

Estos tipos de resultados llevaron a Minnesota a convertirse en uno de los primeros estados en cubrir a las doulas a través de Medicaid en 2014. Una década después, el estado amplió la cobertura, permitiendo a los beneficiarios de Medicaid 18 sesiones con una doula sin autorización previa, más del doble de lo que se permitía antes.

“El retorno de la inversión es enorme”, dijo Hill del departamento de salud.

Aceptación creciente de las doulas por parte de médicos y enfermeras

No hay licencias obligatorias para doulas, pero hay estándares de calificación estatales para recibir pagos de Medicaid y muchas doulas buscan certificación de entidades privadas.

Naturally Nurtured está involucrada en un proyecto piloto en Memphis en el que los servicios de doula se pagan a través de un programa de Medicaid de Tennessee administrado por UnitedHealthcare. Los servicios son gratuitos para los miembros.

Los clientes comerciales de UnitedHealthcare con un beneficio de doula, por otro lado, reciben reembolso por la atención. Las doulas también están incluidas en un número limitado pero creciente de otros planes privados.

“Veo a las doulas integrándose y siendo aceptadas cada vez más por todos dentro del sistema de atención médica”, dijo la Dra. Margaret-Mary Wilson, directora médica en UnitedHealth Group.

Eso se extiende a médicos y enfermeras en hospitales.

Dana Morrison, directora principal de Doulas of Duluth en Minnesota, dijo que “definitivamente” había resistencia a las doulas por parte de los equipos de parto cuando comenzó su trabajo hace 10 años. Eso también era cierto a nivel nacional. Un punto de fricción era cuando las doulas abogaban por algo diferente de lo que querían los profesionales médicos. Y dado que las doulas no estaban tan integradas en la atención, no tenían el tiempo para construir confianza con médicos y enfermeras.

Hoy, el hospital Aspirus St. Luke’s tiene un contrato con Doulas of Duluth en un programa financiado por una subvención, y los pacientes pueden recibir una beca para contratar a una doula a través de la organización.

La enfermera Mallory Cummings, coordinadora de doulas en Aspirus St. Luke’s, dijo que las personas en el equipo de parto aceptan y aprecian a las doulas. “Lo que realmente se reduce es al conocimiento de todos sobre lo que es una doula”, dijo.

Las doulas apoyan a las madres en momentos difíciles

Una tarde reciente, Mary Bey se acomodó en una silla en una habitación acogedora del centro de doulas de Memphis, acunando a su bebé dormido, Ca’Mya. Bowens se sentó a su lado, tomando notas en su computadora portátil.

Después de discutir la lactancia y el sueño, hablaron sobre cómo Bey, de 39 años, ha estado llorando mucho desde el parto.

“¿Qué lo provoca?” preguntó Bowens.

“Me da miedo y simplemente me vuelvo tan protectora y la trato como si fuera de cristal”, respondió Bey.

Bey está atormentada por una pérdida pasada. Antes de dar a luz a su hija en diciembre pasado, sufrió un mortinato. Bowens la ayudó a sobrellevarlo.

“Ella estuvo allí cuando tuve que empujarle. Estuvo allí después, cuando estaba sanando. Vino a la casa. Trajo comestibles”, dijo Bey, una madre soltera de cuatro hijos que fue conectada con Bowens a través del mismo programa piloto que Stewart.

Cuando Bey volvió a quedar embarazada, le envió un mensaje de texto a Bowens: “Hola, ¿todavía puedes ser mi doula?”

A medida que avanzaba el embarazo, Bowens respondió todas las preguntas de Bey y la mantuvo tranquila. Estuvo allí para la cesárea programada de Bey y la apoyó cuando los médicos monitorearon a Ca’Mya por ictericia y lo que brevemente pensaron que era un problema cardíaco.

Más tarde, Bey se preocupó de que su cicatriz de cesárea pudiera estar infectada. Bowens le aconsejó que se la revisara. Así fue.

Sin su doula, dijo Bey, nunca habría podido superar ninguno de los embarazos tan bien como lo hizo, física o emocionalmente.

“Te hace sentir como si fuera familia”, dijo Bey. “Era una amiga — mi mejor amiga — una prima, una tía, una hermana. Todo lo anterior.”

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.