¿Demasiado valioso para quemar? Las industrias química y plástica dependerán del petróleo mucho más allá de lo que los conductores creen

(MENAFN- The Conversation) Cada año, el mundo utiliza aproximadamente 37 mil millones de barriles de petróleo. La mayor parte se quema para alimentar automóviles, camiones, aviones, barcos y otros tipos de transporte. Durante más de un siglo, este hidrocarburo denso en energía ha moldeado el mundo moderno, desde la geopolítica hasta los sistemas eléctricos.

Pero esta dependencia del petróleo para el transporte conlleva vulnerabilidades claras. Los motores de combustión que queman gasolina, diésel o gas empeoran el cambio climático. El petróleo representa un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los combustibles. Muchos países dependen de las importaciones de petróleo, lo que significa que el petróleo tiene que ser extraído y enviado a largas distancias. En este momento, los precios del petróleo están en aumento después de que Irán cerrara el estrecho de Ormuz, por el que se envía el 20% del petróleo y gas del mundo. En respuesta, los gobiernos pueden tener que liberar reservas estratégicas, mientras que los mercados de valores han caído y los analistas advierten sobre una inflación repentina.

A medida que los vehículos eléctricos alcanzan el 25% de las ventas de automóviles nuevos a nivel mundial, se espera que la demanda de petróleo como combustible se estabilice y eventualmente decline. Ya podemos ver esto en el rápido cambio de China hacia vehículos eléctricos, camiones y trenes bala, lo que ha desacelerado su crecimiento en la demanda de petróleo.

Esto no significa el fin del petróleo. Es probable que lo necesitemos como materia prima para productos útiles durante décadas más. La Agencia Internacional de Energía predice que los petroquímicos se convertirán en el principal motor de la demanda este año. Los investigadores han argumentado que el petróleo es probable que se vuelva cada vez más importante como materia prima - y podría volverse demasiado valioso para quemar.

El petróleo es mucho más que un combustible

El petróleo crudo es una sustancia extremadamente versátil, capaz de ser refinada y separada en muchos productos diferentes. Dos de estos productos - nafta y etano - son la materia prima principal para enormes industrias petroquímicas que fabrican plásticos como polietileno y polipropileno, fibras sintéticas como poliéster, disolventes industriales y cosméticos.

El petróleo también es esencial para materiales avanzados como fibra de carbono, grafito sintético y plásticos incrustados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica de potencia, sistemas de aislamiento e infraestructura de red.

Es posible que hayas visto este hecho señalado en redes sociales para desacreditar a los ambientalistas. Pero hay diferencias claras entre quemar petróleo para combustible - lo que solo se puede hacer una vez - y usarlo para materiales que permanecerán en uso durante años o décadas. Algunos de estos materiales pueden ser reciclados.

El petróleo utilizado de esta manera es más como un producto minado que como un combustible. Se almacena en productos en lugar de liberarse inmediatamente como emisiones.

La electrificación está cambiando la demanda de petróleo

Los vehículos eléctricos cargan sus baterías con electricidad, que generalmente se produce a nivel nacional. La producción de electricidad también está cambiando hacia fuentes limpias - energías renovables, baterías a escala de red y gestión digital de energía. Estas dos tendencias deberían reducir la demanda de petróleo como combustible.

Esto no es un hecho. Depende de redes de cargadores de vehículos eléctricos y nuevos centros de carga para camiones y autobuses eléctricos. La red eléctrica tiene que ser ampliada y fortalecida. Las microredes y los sistemas de energía comunitaria pueden aumentar la resiliencia y reducir la demanda de generadores diésel en áreas remotas.

Otros sectores seguirán dependiendo del petróleo como combustible por más tiempo. Si bien los aviones y barcos eléctricos puros están surgiendo, las limitaciones de alcance significan que los modelos híbridos eléctricos-combustible son más propensos a tener éxito hasta que las tecnologías mejoren.

Los petroquímicos siguen costando al medio ambiente

Si bien la fabricación de plásticos a partir de petróleo causa menos daño a la atmósfera que quemarlo para combustible, aún conlleva un costo ambiental. Refinar petróleo para fabricar plásticos representa el 3.4% de las emisiones de carbono del mundo a partir de 2019, y es probable que esto aumente significativamente.

Si las industrias petroquímicas, como la de plásticos, se expanden tan dramáticamente como se predice, intensificará los problemas existentes con la contaminación por plásticos, plásticos marinos y microplásticos. Un fuerte reciclaje y gestión de residuos puede contrarrestar esto, pero solo hasta cierto punto.

Si el petróleo pasa de ser combustible a materia prima, los gobiernos tendrán que intensificar los esfuerzos de economía circular para garantizar que los productos puedan ser reutilizados o reciclados, aumentar las tasas de reciclaje y evitar que los desechos entren en el medio ambiente.

A largo plazo, necesitaremos buscar alternativas al petróleo en sus muchos usos. Estas podrían implicar el uso de pirólisis para convertir plásticos de nuevo en petróleo para que puedan ser utilizados nuevamente, o buscar enfoques de química verde para convertir biomasa en materia prima.

¿Qué debemos hacer?

Alejarse del uso del petróleo como combustible no sucederá de la noche a la mañana.

Para absorber más energías renovables, los operadores de redes eléctricas están agregando almacenamiento de energía y utilizando herramientas digitales y control avanzado para mantener la fiabilidad y calidad. Esto será esencial si el transporte va a ser eléctrico y el uso de gasolina y diésel va a caer.

La red pública de cargadores de vehículos eléctricos tiene que ser amplia y fiable. Las tecnologías de carga muy rápida que están surgiendo podrían reducir los tiempos de carga. Permitir que los vehículos eléctricos devuelvan energía a la red puede ayudar a mantener la estabilidad de la red y los precios de la energía razonables - mientras recompensa a los propietarios.

El petróleo no va a desaparecer pronto. Pero con el tiempo, es probable que pase de ser una mercancía ubicua vendida en cada estación de servicio a un rol más especializado como materia prima.

Contará como un verdadero avance en la lucha contra el cambio climático si el petróleo ya no se quema rutinariamente como combustible. Pero si la industria del petróleo simplemente se desplaza a los petroquímicos, aún habrá un costo ambiental significativo que pagar.

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