La guerra en Irán provoca una escasez mundial de fertilizantes y amenaza los precios de los alimentos

HANOI, Vietnam (AP) — Los agricultores de todo el mundo están sintiendo la presión de la guerra en Irán. Los precios del gas han aumentado y los suministros de fertilizantes están disminuyendo debido al cierre casi total de Teherán del estrecho de Ormuz en represalia por los bombardeos de EE. UU. e Israel.

La escasez de fertilizantes está poniendo en riesgo los medios de vida de los agricultores en los países en desarrollo —ya afectados por el aumento de las temperaturas y sistemas climáticos erráticos— y podría llevar a que las personas en todas partes paguen más por la comida.

Los agricultores más pobres del hemisferio norte dependen de las importaciones de fertilizantes del Golfo, y la escasez llega justo cuando comienza la temporada de siembra, dijo Carl Skau, director ejecutivo adjunto del Programa Mundial de Alimentos.

“En el peor de los casos, esto significa menores rendimientos y fracasos en las cosechas la próxima temporada. En el mejor de los casos, los costos más altos de insumos se incluirán en los precios de los alimentos el próximo año.”

Baldev Singh, un agricultor de arroz de 55 años en Punjab, India, dice que los pequeños agricultores —la mayoría de los agricultores del país— pueden no sobrevivir si el gobierno no puede subsidiar los fertilizantes cuando la demanda alcanza su punto máximo en junio.

“Ahora mismo, estamos esperando y esperando,” dijo.

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La guerra detiene los suministros de nutrientes clave

Irán está limitando seriamente los envíos a través del estrecho de Ormuz, un paso estrecho que normalmente maneja aproximadamente una quinta parte de los envíos de petróleo del mundo y casi un tercio del comercio global de fertilizantes.

El viernes, el embajador iraní ante las Naciones Unidas en Ginebra, Ali Bahreini, dijo que Teherán ha aceptado una solicitud de la ONU para permitir que la ayuda humanitaria y los envíos agrícolas transiten por esta vía crítica, incluso mientras soportaba ataques en sus instalaciones nucleares.

El plan de ayuda sería el primer avance en este punto de envío después de un mes de guerra. Mientras que los mercados y los gobiernos se han centrado en gran medida en los suministros bloqueados de petróleo y gas natural, la restricción de los fertilizantes amenaza la agricultura y la seguridad alimentaria en todo el mundo.

El nitrógeno y el fosfato —dos nutrientes principales de los fertilizantes— están bajo amenaza inmediata debido al bloqueo.

Los suministros de nitrógeno, incluyendo la urea, el fertilizante más comercializado que ayuda a las plantas a crecer y aumenta los rendimientos, son los más afectados debido a los retrasos en los envíos y el aumento del precio del gas natural licuado —un ingrediente esencial.

El conflicto ha restringido aproximadamente el 30% del comercio global de urea, dijo Chris Lawson de CRU Group, una consultoría de materias primas con sede en Londres.

Algunos países ya enfrentan escasez crítica, según Raj Patel, un economista de sistemas alimentarios en la Universidad de Texas. Por ejemplo, Etiopía obtiene más del 90% de su fertilizante de nitrógeno del Golfo a través de Djibouti, una ruta de suministro que ya estaba estresada incluso antes de que comenzara la guerra en febrero.

“La temporada de siembra es ahora,” dijo Patel. “El fertilizante no está allí.”

Los suministros de fosfato, que apoyan el desarrollo de raíces, también están bajo presión. Arabia Saudita produce aproximadamente una quinta parte del fertilizante de fosfato del mundo, y la región exporta más del 40% del azufre del mundo, un ingrediente clave y subproducto del refinado de petróleo y gas, dijo Lawson.

Incluso después de que termine la guerra, los productores en el Golfo necesitarían garantías de seguridad claras antes de reanudar los envíos a través del estrecho, y los costos de seguros casi con certeza aumentarían, dijo Owen Gooch, un analista de Argus Consulting Services con sede en Londres.

En India, el gobierno ha priorizado los suministros de urea para uso nacional y proporciona a los fabricantes de fertilizantes aproximadamente el 70% de sus necesidades de gas natural. Algunas plantas aún operan por debajo de su capacidad, lo que lleva a una menor producción.

“El sistema alimentario es frágil, y depende de cadenas de suministro de fertilizantes estables para garantizar que los agricultores puedan producir los alimentos de los que el mundo depende,” dijo Hanna Opsahl-Ben Ammar de Yara International, una de las compañías de fertilizantes más grandes del mundo.

Las escaseces golpean en un momento crítico

Los fertilizantes generalmente se aplican justo antes o al momento de la siembra, por lo que los cultivos pierden etapas clave de crecimiento temprano y los rendimientos pueden caer cuando las entregas se retrasan, incluso si los suministros mejoran más tarde.

El impacto ya se siente en los Estados Unidos y Europa, donde la principal temporada de siembra está en marcha, y se espera que afecte la primera temporada de siembra en gran parte de Asia en los próximos meses.

“Nuestros cultivos en el campo necesitan nitrógeno ahora —cuanto antes, mejor— para que puedan comenzar bien, ayudándoles a establecerse y acumular reservas para la cosecha más tarde este verano,” dijo Dirk Peters, un ingeniero agrícola que dirige una granja fuera de Berlín.

Los precios de los fertilizantes están por debajo de los picos vistos después de la invasión de Rusia a Ucrania, pero los precios de los granos eran más altos en ese momento, ayudando a los agricultores a absorber los costos, dijo Joseph Glauber del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias. Los precios de los granos son más bajos ahora, lo que significa que los márgenes son más ajustados y los agricultores pueden tener que cambiar a cultivos menos intensivos en fertilizantes —como la soja en EE. UU.— o aplicar menos fertilizante, reduciendo los rendimientos. Los menores rendimientos pueden llevar a precios más altos para el consumidor.

Otras naciones probablemente no compensarán la escasez. China, el mayor productor de fertilizantes de nitrógeno y fosfato del mundo, está priorizando el suministro interno, y los envíos de urea probablemente no se reanudarán hasta mayo, dijo Lawson. Las plantas en Rusia, otro gran productor, ya están funcionando cerca de su capacidad máxima, dijo.

Los países en desarrollo son vulnerables

Las interrupciones ya se sienten en toda África, donde muchos agricultores dependen de fertilizantes importados del Medio Oriente y Rusia.

Las lluvias fuertes tempranas en el este de África han dejado a los agricultores con aproximadamente una semana de clima seco para preparar los campos y aplicar fertilizantes, dijo Stephen Muchiri, un agricultor de maíz de Kenia y director ejecutivo de la Federación de Agricultores de África Oriental, que representa a 25 millones de pequeños agricultores.

Las escaseces de fertilizantes y los aumentos de precios golpean duramente a los agricultores, obligándolos a usar menos y llevando a una reducción de los rendimientos. Incluso retrasos cortos pueden reducir los rendimientos de maíz en aproximadamente un 4% en una temporada, dijo Patel, citando investigaciones de Zambia.

Los gobiernos pueden intervenir aplicando subsidios, promoviendo la producción nacional y controlando las exportaciones.

India ya subsidia fertilizantes para aliviar la presión financiera sobre los agricultores, pero esos subsidios dejan menos dinero para inversiones agrícolas a largo plazo. Ha presupuestado $12.7 mil millones este año solo para subsidios de urea, según el Instituto de Economía de Energía y Análisis Financiero con sede en EE. UU.

Los esfuerzos para producir urea nacional han aumentado la dependencia de India del gas importado, y el uso excesivo de urea ha dañado el suelo local, dijo Purva Jain de IEEFA, quien apoya el uso de fertilizantes orgánicos.

Menos dependencia de los fertilizantes importados podría proteger a los agricultores y consumidores de las fluctuaciones de precios de energía y choques climáticos, dijo Oliver Oliveros, coordinador ejecutivo de la Coalición de Agroecología.

“Esto podría ser un punto de inflexión,” dijo.

Olingo reportó desde Nairobi, Kenia. El escritor de Associated Press Jamey Keaten en Ginebra y Kerstin Sopke en Berlín contribuyeron.

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