El fruto espinoso de cactus que da a los agricultores indios un impulso de efectivo

Hace 2 días

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Priti GuptaReportera de tecnología, Mumbai

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Los agricultores indios están cambiando a una fruta del dragón más rentable

“Fue una decisión de vida o muerte”, dice Arun Srinivas.

En 2020 abandonó su carrera en finanzas, vendió todas sus acciones y su oro e invirtió el dinero en la granja familiar, en el estado sureño de la India, Karnataka.

“Quería hacer algo en nuestra tierra que me beneficiara tanto mental como financieramente”, explica.

La granja familiar había estado cultivando cocoteros y mangos, pero él tenía otro cultivo en mente: fruta del dragón.

Un poco de investigación convenció a Srinivas de que podría ser una buena apuesta.

“No era solo un cultivo con buen retorno financiero; también requiere muy poca agua y tiene un menor riesgo de enfermedades en comparación con otros cultivos de frutas. Sentí que era el cultivo adecuado para mi tierra”, explica.

Srinivas abordó su nueva carrera como un proyecto de inversión, recopilando datos y elaborando planes detallados.

“Visité casi entre 80 y 100 granjas. Hablé con agricultores, entendí los desafíos, las ganancias y los riesgos, y elaboré mi propio análisis — casi como analizar acciones”, dice.

El trabajo dio frutos. Ahora cultiva fruta del dragón en 11 acres, produciendo alrededor de 220 toneladas al año.

Cheradeep Ma

Las flores del fruto del cactus florecen de noche

La fruta del dragón es un cactus trepador, lo que la convierte en una fruta inusual para cultivar.

Normalmente se cultiva en pilares de concreto con un anillo circular (a veces un neumático) en la parte superior para que las enredaderas cuelguen.

Originaria de América Central, Vietnam se ha convertido en el principal productor del mundo, pero India tiene planes para ponerse al día.

En comparación con los cultivos tradicionales, la fruta del dragón promete mayores rendimientos y precios relativamente estables.

En 2020, la industria recibió un impulso cuando el primer ministro Modi felicitó a los agricultores de Kutch, en Gujarat, por su éxito al cultivar y exportar la fruta.

“La fruta del dragón entró en India alrededor de 2009. En ese momento, sabíamos muy poco sobre el cultivo o sobre cómo cultivarlo”, dice el Dr. G Karunakaran, científico principal y jefe del Centro de Excelencia para Fruta del Dragón en el Instituto Indio de Investigación en Horticultura en Bengaluru.

“La investigación seria sobre la fruta del dragón en India comenzó alrededor de 2013–14, cuando empezamos estudios sistemáticos sobre su cultivo.”

Pero el cultivo realmente despegó después de 2021, gracias a la cobertura mediática.

“La adopción de la fruta del dragón en India se extendió como los teléfonos móviles; una vez que los agricultores vieron el potencial de ingresos, todos quisieron cultivarla”, dice Karunakaran.

A diferencia de los mangos, que tienen una temporada corta de cosecha, la fruta del dragón se puede cosechar de forma continua durante seis meses.

“Los agricultores cosechan pequeñas cantidades cada mes, lo que proporciona un ingreso constante. Una familia puede manejar una hectárea y producir hasta 15 toneladas de fruta al año”, dice Karunakaran.

Chiradeep Ma

Los cactus florecen de noche

Un rasgo particular del cultivo de la fruta del dragón es que sus flores solo florecen de noche y hasta las primeras horas de la mañana. Para muchas variedades, si quieres un cultivo, entonces las flores deben polinizarse en la oscuridad, a menudo a mano.

En Karnataka, Srinivas resolvió ese problema usando abejas de miel.

“La naturaleza ya ha diseñado el sistema de polinización perfecto. Cuando los humanos interfieren demasiado, a menudo se altera ese equilibrio”, dice.

Para Cheradeep Ma, aventurarse de noche para polinizar las plantas de fruta del dragón en su granja en Wayanad, en el estado sureño de Kerala, podría ser mortal.

“En Wayanad, entrar en la plantación por la noche es arriesgado. Tenemos serpientes, jabalíes salvajes, a veces incluso leopardos y elefantes”, dice.

Para evitar una fauna potencialmente letal, se centró en variedades de autopolinización.

Ma se pasó a la fruta del dragón en 2020, como alternativa al cultivo de café y pimienta.

Hoy tiene entre 80 y 100 variedades en su granja: las que mejor rinden en el clima local y que vende a otros agricultores.

Ese ingreso, más la venta de su fruta, ha hecho la granja más sostenible financieramente.

“La fruta del dragón me ayudó a diversificar los ingresos de la granja. Si bajan los precios del café o fluctúan los precios de la pimienta, los cultivos como la fruta del dragón me ayudaron a sostener la explotación”, dice.

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Los consumidores indios prefieren la fruta del dragón con pulpa roja

La Dra. Sunila Kumari también tiene una misión para encontrar las variedades más prometedoras de fruta del dragón para los agricultores indios.

En 2019 viajó por toda India recolectando muestras y las llevó de vuelta a su base en Haryana, en el estado noroccidental de Punjab, para comparar su desempeño.

"“De estas variantes, identificamos las plantas que producían consistentemente frutos más grandes y mejores rendimientos, y las seleccionamos como plantas madre élite”, dice Kumari.

Su empresa, Dragonflora Farms, ahora tiene dos líneas “prometedoras” de élite, dice.

A nivel global, la producción de fruta del dragón incluye varias categorías, incluidas las variedades con piel roja y pulpa blanca, frutos con piel roja y pulpa roja y tipos de piel amarilla.

Sin embargo, el mercado indio ha desarrollado una preferencia clara: los consumidores prefieren firmemente los frutos grandes de pulpa roja.

“Estas variedades son visualmente atractivas, tienen un perfil de sabor más rico y, por lo general, tienen un mejor precio en el mercado”, explica Kumari.

Además de encontrar las variedades adecuadas para el clima indio y los gustos de los clientes, los agricultores también tienen que modernizar las técnicas de cultivo y almacenamiento, dice Kumari.

“Actualmente estamos en un punto crítico de encrucijada. Para pasar de ser un recién llegado curioso a una potencia global como Vietnam. Debemos pasar de un enfoque centrado en el volumen a una estrategia de exportación impulsada por la precisión”, dice.

Los rendimientos en India, de entre 15 y 25 toneladas por hectárea, están muy por detrás del estándar internacional de más de 30 toneladas, señala Kumari.

Las granjas indias necesitan ir más allá de los campos de “poste simple y neumático” y, en su lugar, construir sistemas de enrejado de mayor densidad donde se pueda gestionar mejor la copa, dice.

Mantener la fruta en buenas condiciones después de la cosecha también requiere inversión.

“Sin una red integrada de unidades de preenfriado en la granja con energía solar y logística especializada de cadena de frío, nuestra fruta nunca llegará a mercados europeos o norteamericanos premium en condiciones óptimas”, dice.

Se necesita un cambio de mentalidad, dice Kumari.

“Debemos tratar la fruta del dragón no como un cactus resistente que sobrevive al abandono, sino como un activo hortícola de alto valor.”

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