Los cambios en la exención de matrícula nativa podrían ampliar el acceso a la educación superior para miles

A partir del 1 de julio, una nueva población de estudiantes prospectivos será elegible para exenciones de matrícula para indios americanos en Montana, un cambio que podría hacer que la universidad sea más asequible para miles de personas y afectar los presupuestos del campus. El cambio también está recibiendo reacciones mixtas de los líderes tribales.

La exención de matrícula para indios americanos es un programa de décadas dentro del Sistema Universitario de Montana que alienta a los estudiantes nativos americanos elegibles a continuar su educación superior al cubrir los costos de matrícula. Aproximadamente 800 estudiantes nativos reciben la financiación anualmente, lo que cuesta al estado alrededor de $3.8 millones, según la Oficina del Comisionado de Educación Superior (OCHE).

Antes del próximo cambio, los estudiantes debían ser miembros de una tribu reconocida federalmente en Montana o documentar al menos un cuarto de “sangre india”, demostrar necesidad financiera y ser residentes del estado para ser elegibles para la exención.

Sintiéndose presionados por una orden ejecutiva de enero de 2025 emitida por el presidente Donald Trump que pedía a las instituciones que “terminaran la discriminación y las preferencias ilegales (Diversidad, Equidad e Inclusión)”, la Junta de Regentes, que gobierna el Sistema Universitario de Montana, aprobó en julio de 2025 dos cambios a la exención: eliminar el requisito de cantidad de sangre y ampliar el requisito de inscripción tribal para incluir a los “descendientes” de tribus no inscritas.

Bajo los nuevos criterios, los estudiantes aún deben demostrar necesidad financiera y residencia en Montana.

La cantidad de sangre, un concepto arraigado en las tácticas de asimilación, se refiere a la cantidad fraccionaria de afiliación tribal en la ascendencia de un individuo. La mayoría de las tribus en todo el país utilizan la cantidad de sangre para determinar la elegibilidad para la ciudadanía tribal. Muchos expertos dicen que las tribus pronto tendrán que cambiar la cantidad de sangre como criterio de membresía si quieren sobrevivir como entidades políticas. Una tribu no puede existir sin miembros, y a medida que los miembros tribales se casan fuera de su tribu y tienen hijos con proporciones decrecientes de identidad tribal legal a través de las generaciones, las tribus pierden población.

“Descendiente” se refiere típicamente a alguien relacionado con un miembro tribal inscrito. Algunas tribus definen a un descendiente como alguien cuyo padre o abuelo está inscrito; otras tribus dicen que un descendiente es cualquiera que pueda rastrear una relación con una lista original de miembros inscritos.

Angela McLean, directora de logros de indios americanos y minorías en OCHE, el brazo administrativo de la Junta de Regentes, dijo que su oficina cree que los cambios “van a ampliar las oportunidades de elegibilidad para los estudiantes”.

Escribió en un correo electrónico a MTFP que las instituciones educativas no recibirán financiación estatal adicional para tener en cuenta los cambios y tendrán que cubrir cualquier costo adicional de la exención ampliada a través de “reallocación de otras partes de los presupuestos del campus”.

McLean dijo que OCHE ha estado comunicándose con los oficiales de ayuda financiera en los campus del sistema universitario sobre los cambios “para asegurarse de que acepten un amplio espectro de documentación” relacionada con el estatus de descendiente. Las tribus, dijo, pueden determinar por sí mismas qué tipo de documentación, si es que proporcionan alguna, ofrecen a los descendientes.

Los estudiantes que están participando en el programa de exención antes de que los cambios entren en vigor, dijo McLean, continuarán recibiendo la exención hasta completar su título actual.

UNA REUNIÓN TENSADA

En una reunión de diciembre de 2025 del Comité Interino de Relaciones Estatales Tribales de la Legislatura, Galen Hollenbaugh, comisionado adjunto de relaciones gubernamentales y comunicaciones de OCHE, dijo a los legisladores que la Junta de Regentes adoptó los cambios el julio pasado en reacción a la orden ejecutiva de Trump.

En enero de 2025, Trump firmó una orden ejecutiva “que pone fin a la discriminación ilegal y restaura la oportunidad basada en méritos”.

La orden alega que instituciones, incluida la educación superior, “utilizan preferencias peligrosas, degradantes e inmorales basadas en raza y sexo bajo el disfraz de lo que se llama ‘diversidad, equidad e inclusión’ (DEI) o ‘diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad’ (DEIA) que pueden violar las leyes de derechos civiles de esta Nación”. Ordenó a las instituciones poner fin a tales preferencias y dijo que el Secretario de Educación emitiría orientación a las instituciones de educación superior que reciben fondos federales sobre “prácticas requeridas para cumplir”.

Hollenbaugh dijo que esa orden fue seguida por una carta “Querido colega” de febrero de la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de EE. UU., señalando que el departamento “tomará medidas apropiadas para evaluar el cumplimiento”.

La carta decía que las escuelas “han utilizado rutinariamente la raza como un factor en las admisiones, la ayuda financiera, la contratación, la capacitación y otros programas institucionales”, y advirtió que “la discriminación por motivos de raza, color u origen nacional es, ha sido y seguirá siendo ilegal”.

“Las instituciones que no cumplan con la ley federal de derechos civiles pueden, de acuerdo con la ley aplicable, enfrentar una posible pérdida de fondos federales”, decía la carta.

Hollenbaugh dijo al Comité Interino de Relaciones Tribales en diciembre que la orden ejecutiva de Trump y la carta de cumplimiento de la administración “generaron cierta preocupación cuando estábamos mirando el requisito de cantidad de sangre dentro de la exención de matrícula (para indios americanos)”.

“Estábamos muy preocupados de que eso pudiera ser una posibilidad de discriminación racial que podría poner en peligro la exención”, dijo a los legisladores.

Esa preocupación, algunos líderes tribales dicen ahora, es la base de su objeción a lo que de otro modo podría parecer un beneficio bienvenido para los constituyentes tribales en Montana. Está bien establecido en la ley india federal que la ciudadanía tribal es una clasificación política, no racial.

En julio, la Junta de Regentes eliminó el requisito de cantidad de sangre y amplió el requisito de inscripción tribal para incluir a los descendientes. (En agosto, un juez de distrito de EE. UU. en Maryland encontró que el Departamento de Educación de EE. UU. había violado la ley cuando amenazó con retener fondos federales de las instituciones educativas que incorporaron iniciativas DEI).

El senador estatal Jonathan Windy Boy, D-Box Elder, quien en 2023 presentó un proyecto de ley que habría implementado cambios similares en el programa de exenciones de matrícula, preguntó a Hollenbaugh si la Junta de Regentes había consultado con las tribus antes de promulgar el cambio.

“Siempre que haya una política importante que afecte a las tribus, las tribus deben saber con anticipación”, dijo en la reunión del comité de diciembre. “Si ese no fue el caso en esto, entonces tengo problemas con eso”.

Hollenbaugh repitió a los miembros del Comité de Relaciones Estatales Tribales en diciembre que la intención del cambio es “asegurar la estabilidad a largo plazo de la exención”. “La necesidad de rapidez”, dijo sobre las preocupaciones legales relacionadas con la orden ejecutiva de Trump, “era bastante inminente”.

El representante Tyson Running Wolf, D-Browning, quien preside el Comité de Relaciones Estatales Tribales, dijo a Hollenbaugh que había redactado un proyecto de ley durante la sesión legislativa de 2025 que habría implementado cambios similares en el programa de exenciones de matrícula, pero finalmente lo retiró porque se preocupó por sus implicaciones y decidió “podría ser realmente controvertido” dentro de las comunidades tribales.

Un análisis fiscal del proyecto de ley de Running Wolf estimó que si los descendientes de las tribus de Montana hubieran sido elegibles para la exención en el otoño de 2024, la exención cubriría la matrícula de aproximadamente 1,373 nuevos estudiantes. El análisis estimó que los cambios costarían al estado $5.5 millones en 2027, $5.7 millones en 2028 y casi $6 millones en 2029, teniendo en cuenta el crecimiento de la población.

Running Wolf dijo a MTFP esta semana que tiene “sentimientos encontrados” sobre los cambios que implementó la Junta de Regentes. Si bien espera que los criterios modificados amplíen el acceso a la educación para los estudiantes nativos, desearía que las tribus hubieran sido consultadas con anticipación.

“No estoy diciendo que tengo la respuesta”, dijo. “No sé cuál iba a ser el veredicto final después de consultar con las tribus y los estudiantes universitarios sobre lo que sentían que necesitaban. Nunca llegamos allí. Nunca pudimos llegar allí”.

Running Wolf también dijo que debido a que la ley india federal define a los nativos americanos como miembros de una clase política, no racial, no había necesidad de que la Junta de Regentes implementara cambios en respuesta a la orden ejecutiva de Trump destinada a “discriminación basada en la raza”.

“No habría estado bajo amenaza en absoluto”, dijo sobre el programa original de exenciones de matrícula. “No había prisa”.

Preguntada sobre la falta de consulta tribal, McLean escribió en un correo electrónico a MTFP que OCHE “se ha comunicado con cada uno de los gobiernos tribales y continuaremos esos esfuerzos de divulgación en todo el estado”.

ESPERANZA DE ACCESO AMPLIADO

James Broscheit, director de la Oficina de Servicios de Ayuda Financiera de la Universidad Estatal de Montana, dijo que aunque es temprano en el ciclo de admisiones para recibir consultas sobre ayuda financiera, ya ha recibido preguntas de varios estudiantes sobre los nuevos requisitos de elegibilidad. Dijo que los requisitos anteriores de cantidad de sangre habían sido desafiantes para algunos estudiantes, particularmente si no sabían cómo encontrar la documentación.

“Idealmente, esto crea un camino un poco más fácil para los estudiantes”, dijo sobre el cambio.

Miranda Burland, oficial de becas para las Tribus Confederadas Salish y Kootenai, dijo que está emocionada por los estudiantes que serán nuevos elegibles para la exención.

“Creo que cuando los estudiantes saben que hay más oportunidades de financiamiento, es casi como si se pudiera ver un poco de alivio”, dijo. “Sus hombros se bajan un poco. No es una ansiedad tan alta para ellos. Financiera, abre la puerta para tantas personas”.

Esta historia fue publicada originalmente por Montana Free Press y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.