La startup de baterías para vehículos eléctricos pivota hacia la industria de defensa en medio de la guerra en Irán y un mercado débil de vehículos eléctricos

Los drones del Sistema de Ataque de Combate Aéreo No Tripulado de bajo costo (LUCAS) están apostados en la plataforma de un cuartel dentro de la zona de operaciones del Mando Central de EE. UU.

Fuente: U.S. CENTCOM

Una startup de baterías con sede en Arizona, liderada por un exejecutivo de General Motors, se está moviendo de fabricar productos para vehículos totalmente eléctricos a fabricar productos para las industrias aeroespacial y de defensa en medio de la guerra en Irán y la creciente demanda de drones estadounidenses por parte de la administración de Trump.

Sion Power espera comercializar celdas de baterías de litio-metal de alta energía para drones y otros productos relacionados con la defensa más adelante este año después de centrarse en el desarrollo de vehículos totalmente eléctricos durante gran parte de la última década, según el CEO Pamela Fletcher.

“Estamos apuntando a comercializar esta tecnología”, dijo Fletcher a CNBC de forma exclusiva. “Habíamos esperado y pensado que eso sería en el sector automotriz, y creo que esa posibilidad todavía existe, pero el camino más rápido, y francamente, una gran necesidad, está ahí en este ámbito de defensa.”

La decisión es un ejemplo único de cómo las empresas que apostaron por la adopción aún no materializada de vehículos totalmente eléctricos están virando hacia otros segmentos. Otras empresas se han movido a los sectores de almacenamiento estacionario y aeroespacial para aprovechar la capacidad de producción de baterías no utilizada para vehículos eléctricos.

Los fabricantes de automóviles en EE. UU. se han retraído significativamente de los EV puros y han registrado miles de millones de dólares en cargos por deterioro tras una adopción más lenta de lo esperado de los vehículos y cambios realizados por la administración de Trump en los incentivos que los respaldaban.

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Las celdas de batería de litio-metal planificadas “Licerion HE” de Sion Power respaldarán tanto aplicaciones primarias, o de una sola descarga, como secundarias, o recargables, según la empresa.

Las celdas de batería están diseñadas para drones de próxima generación, sistemas autónomos y otras plataformas críticas para la misión que requieren la máxima energía en el espacio más pequeño y liviano posible, según Fletcher.

“La tecnología de litio-metal, que es lo que desarrollamos, tiene alta energía gravimétrica, lo que significa que hay mucha energía en un paquete liviano”, dijo Fletcher, quien comenzó a liderar la empresa en 2024. “Funciona muy bien para cosas que vuelan”.

Fletcher dijo que las celdas de litio-metal de Sion Power están diseñadas para entregar densidades de energía que superan los 500 watt-hora por kilogramo, en comparación con aproximadamente 300-350 Wh/kg de la tecnología de ion de litio más avanzada de hoy.

Tales baterías pueden alimentar drones o misiles, así como sus sistemas a bordo, como cámaras, sensores y procesadores para combate, vigilancia y otras necesidades.

Sion Power tiene una instalación de 110,000 pies cuadrados en Tucson, Arizona, con capacidades de fabricación piloto. Fletcher dijo que actualmente está produciendo celdas Licerion HE para aplicaciones de defensa y convirtiendo su línea de producción de celdas de automoción a productos de defensa, que son más pequeños.

CEO de Sion Power, Pamela Fletcher, anteriormente ejecutiva en General Motors

Mario Anzuoni | Reuters

La empresa continuará desarrollando celdas para otros segmentos, como los EV, pero su enfoque principal y el crecimiento ahora mismo están en defensa, que la compañía había estado trabajando antes de enfocarse en los EV, dijo Fletcher.

Fletcher, una exejecutiva de EV y de negocios de crecimiento que dejó GM en 2022, dijo que la oportunidad en defensa es comparable al aumento continuo en la demanda de almacenamiento de energía proveniente de centros de datos en todo EE. UU.

La empresa, de propiedad privada, no planea ser un proveedor directo del gobierno de EE. UU., pero espera vender sus productos a otros contratistas certificados, dijo Fletcher. El movimiento llega mientras el Departamento de Defensa de la administración de Trump explora incrementar la producción del Sistema Aéreo de Combate no Tripulado de bajo costo de origen estadounidense, o drones LUCAS.

Tales drones han sido una parte integral de la guerra entre Rusia y Ucrania, así como de la guerra en Irán.

“Ha evolucionado bastante rápido en los últimos tres o cuatro años, y ahora, incluso con la guerra de Irán, las cosas están cambiando aún más”, dijo Mitch Hourtienne, Chief Commercial Officer de Sion Power, a CNBC. “Hay muchas aplicaciones emergentes saliendo de, desafortunadamente, la guerra de Ucrania, ahora la guerra de Irán.”

El paquete de defensa personalizado de Sion Power que incluye sus celdas de batería de litio-metal Licerion.

Cortesía de Sion Power

Varias empresas además de Sion Power, como Quantumscape, han pasado años investigando y desarrollando baterías de litio-metal para vehículos, pero hasta ahora no ha habido una comercialización masiva de usar esa tecnología en el sector automotriz.

Las celdas de batería de litio-metal funcionan de manera similar a las celdas de ion de litio usadas actualmente, pero tienen mayor densidad de energía, potencialmente a un costo menor. Pero pueden ser más volátiles y se consideran más lejanas que las baterías emergentes de estado sólido para autos, según expertos.

Sam Abuelsamid, vicepresidente de investigación de mercado en la firma de comunicaciones y consultoría Telemetry, dijo que las celdas de litio-metal podrían usarse para diferentes industrias y casos de uso.

“Es mejor para la densidad de energía. También debería reducir el costo”, dijo Abuelsamid, ingeniero y experto en baterías. “No hay razón para que no fueran igual de efectivas en objetos más pequeños, especialmente algo que vuela, como un dron”.

La mayor diferencia entre defensa y automoción es la vida útil en estante frente a la vida útil por ciclos. Las baterías de auto típicamente requieren cientos de ciclos de carga, mientras que las de defensa solo necesitan de uno a 20 ciclos y pueden exigir de tres a ocho años de vida en estante.

Sion Power ha recaudado más de $200 millones para el desarrollo de celdas de litio-metal. Los inversores han incluido al fabricante surcoreano de baterías LG Energy Solution, la oficina familiar del ex CEO de Google Eric Schmidt, Hillspire, y fabricantes globales de automóviles no identificados, según la compañía.

La empresa, establecida en 1989 como una escisión del Brookhaven National Laboratory, dijo que planea buscar más capital a medida que se espera que sus productos se lancen y aumenten su producción durante la segunda mitad de 2026 y en 2027.

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