El aumento de los conflictos en Oriente Medio y la niebla de políticas: la Reserva Federal enfrenta otra prueba al equilibrar su doble misión

La Reserva Federal generalmente necesita encontrar un equilibrio entre dos objetivos al establecer las tasas de interés: la estabilidad de precios y el pleno empleo. La guerra en Irán ha llevado a un aumento significativo en los precios de la energía, y el aumento de la tasa de desempleo en febrero podría causar un conflicto entre estos dos objetivos. Esto podría llevar a la Reserva Federal a mantener las tasas de interés sin cambios en la reunión del 17 al 18 de marzo, pero los cambios en las condiciones económicas podrían intensificar la divergencia sobre si la inflación o el empleo son más importantes.

La técnica del equilibrio de la Reserva Federal

Desde 1977, el Congreso de EE. UU. ha otorgado a la Reserva Federal la “doble misión” de promover el pleno empleo y mantener la estabilidad de precios para asegurar una economía robusta. Normalmente, cuando los precios suben, la Reserva Federal aumenta las tasas de interés para frenar la inflación; cuando la tasa de desempleo aumenta, reduce las tasas de interés para disminuir el costo del crédito y fomentar el empleo.

Sin embargo, en el último año, mientras el mercado laboral estadounidense se ha debilitado, la inflación se ha mantenido alta, en parte como un residuo del rápido aumento de precios durante la pandemia. Las medidas del presidente Donald Trump para imponer aranceles a una gran cantidad de productos importados podrían haber aumentado aún más los precios, aunque la Corte Suprema de EE. UU. anuló la base legal para la mayoría de esos aranceles, lo que ha oscurecido las perspectivas de la política arancelaria del gobierno.

Mientras tanto, la guerra en Irán ha elevado los precios del petróleo, lo que podría aumentar la presión inflacionaria global. Las interrupciones en la cadena de suministro provocadas por la guerra han comenzado a causar retrasos en la entrega de productos importados, y los precios más altos de los combustibles podrían llevar a los consumidores a reducir su gasto.

Presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell

Los objetivos de la Reserva Federal

Los formuladores de políticas de la Reserva Federal nunca han establecido un objetivo preciso para la tasa de desempleo, considerando que el nivel sostenible mínimo de desempleo solo puede ser estimado y variará con el tiempo. Actualmente, la Reserva Federal estima que este nivel es de aproximadamente 4.2%. Si la tasa de desempleo se encuentra muy por debajo de este nivel, la economía podría enfrentar escasez de mano de obra y provocar aumentos de precios.

En contraste, la estabilidad de precios ha sido un tema ampliamente debatido por el público. En respuesta a la explosión de inflación de la década de 1970, el ex presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, afirmó que el nivel ideal de inflación debería estar cerca de cero. Janet Yellen, durante su mandato en la Reserva Federal, abogó porque el banco central tolerara aumentos moderados de precios para apoyar el crecimiento salarial y consolidar el mercado laboral.

La Reserva Federal adoptó formalmente un objetivo de inflación del 2% en enero de 2012 y se ha mantenido en él desde entonces.

Los desafíos de la Reserva Federal

La doble misión en competencia de la Reserva Federal no es común entre los bancos centrales globales. La mayoría de los bancos centrales solo son responsables de mantener la inflación cerca de un nivel específico o dentro de un rango dado.

En los últimos meses, la tarea de la Reserva Federal se ha vuelto más complicada. Además de la incertidumbre sobre los aranceles y los precios del petróleo, el endurecimiento de las políticas de inmigración también ha reducido la mano de obra y el consumo, dificultando la evaluación del nivel de desempleo que la economía puede soportar sin ejercer presión sobre la inflación.

Estas contradicciones se reflejan en los datos económicos. Por un lado, los indicadores clave de inflación muestran que los precios siguen siendo superiores al objetivo de la Reserva Federal; por otro lado, el número de empleos no agrícolas en febrero cayó inesperadamente, lo que indica que el mercado laboral podría ser más débil de lo que se había anticipado anteriormente.

Esto coloca a la Reserva Federal en un dilema: recortes de tasas demasiado rápidos o excesivos podrían agravar la inflación, mientras que mantener las tasas sin cambios podría elevar la tasa de desempleo.

¿Existe una tercera misión para la Reserva Federal?

La redacción precisa de la Ley de la Reserva Federal de 1913, que estableció el sistema de la Reserva Federal, a veces lleva a algunos a cuestionar si la Reserva Federal realmente tiene una “triple misión”, ya que la ley exige que la Reserva Federal, al lograr la estabilidad de precios y el pleno empleo, también busque “tasas de interés a largo plazo moderadas”. El miembro más reciente del consejo de la Reserva Federal, Stephen Moore, mencionó esta declaración en su audiencia de confirmación a principios de septiembre, llamando la atención de algunos observadores del mercado de bonos. Ellos especulan si Moore impulsará a la Reserva Federal a comprar bonos para reducir las tasas de interés a largo plazo.

Sin embargo, otros funcionarios son poco propensos a apoyar esta práctica. La Reserva Federal nunca ha considerado esto como una tercera misión, y generalmente considera que las tasas de interés a largo plazo moderadas son un producto natural de lograr la estabilidad de precios y el pleno empleo.