¿Es 22nd Century Group una buena compra?

La compañía tabacalera 22nd Century Group (XXII 18.03%) ha sido una de las acciones más calientes para comprar este año. Sus acciones ya han subido más del 120%, eclipsando al S&P 500 y sus ganancias del 13%. Hay un montón de optimismo detrás de un negocio que ha generado pérdidas que casi han eclipsado sus ingresos en el último año.

La compañía ha estado trabajando en cosas emocionantes, pero aún tiene un largo camino por recorrer para demostrar que es un negocio legítimo. ¿Es esto solo otra acción meme de alto riesgo, o podría 22nd Century convertirse en una oportunidad de inversión increíble?

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Sus productos de bajo contenido de nicotina podrían cambiar las reglas del juego

Hay mucha emoción en torno a los productos de contenido muy bajo de nicotina (VLNC) de 22nd Century. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó la comercialización de los productos de tabaco de la compañía, que contienen entre solo 0.2 y 0.7 miligramos de nicotina por cigarrillo, en diciembre de 2019. Los cigarrillos convencionales, señaló la FDA, promedian entre 10 y 14 miligramos. Y los estudios han encontrado que reducir los niveles de nicotina puede disminuir los niveles de dependencia de los fumadores e incluso ayudarles a dejar de fumar.

Pero a pesar de la luz verde de la FDA, la compañía aún no está generando ventas. Los ingresos durante los primeros tres meses de 2021 totalizaron solo $6.8 millones y cayeron un 4% debido a menores volúmenes. La compañía espera que la FDA apruebe su solicitud de producto de tabaco de riesgo modificado (MRTP). Si lo hace, 22nd Century podrá informar a los consumidores que sus productos contienen un 95% menos de nicotina.

Sin embargo, la compañía presentó la solicitud de MRTP hace dos años, y aunque 22nd Century dice que está en las etapas finales del proceso de revisión, no ha ofrecido una fecha sobre cuándo podría recibir noticias de la FDA.

La compañía también tiene otros negocios

Los productos VLNC son un área clave para 22nd Century, pero la compañía también está apuntando a lo que estima ser una oportunidad global de $1.3 trillion que incluye tabaco, cáñamo y cannabis. 22nd Century lleva a cabo investigaciones sobre cannabis y se ha asociado con múltiples empresas para desarrollar propiedad intelectual. A principios de este año, alcanzó un acuerdo con Keygene, una empresa que se especializa en la cría molecular y que intenta maximizar los rendimientos de los cultivos. También tiene un acuerdo exclusivo con la empresa de pruebas CannaMetrix, que cree que puede ayudarle a comercializar nuevos productos y llevarlos al mercado más rápido que sus competidores.

La compañía ha lanzado recientemente una subsidiaria en Canadá que le permitirá penetrar más fácilmente en el mercado del cannabis allí, donde la marihuana es completamente legal. Está persiguiendo múltiples fuentes de ingresos para el cáñamo y el cannabis en 2021, incluyendo la monetización de parte de su propiedad intelectual. Una de las empresas con las que está trabajando es el productor canadiense Aurora Cannabis, y espera generar ingresos relacionados con la propiedad intelectual que comparten (relacionados con la comercialización de la biosíntesis de cannabinoides) más adelante este año.

También hay otro segmento en el negocio de 22nd Century, pero no se han anunciado más detalles sobre este. En una carta a los accionistas de junio, el CEO James Mish dijo que la franquicia basada en plantas representa una oportunidad de mercado de $500 mil millones y se relaciona con una especie de planta que es similar al cáñamo y al cannabis pero “no está tan regulada y legislada como [esas] dos franquicias.”

¿Está la acción demasiado cara?

Cada vez que las acciones de una compañía se duplican o triplican en valor, vale la pena preguntarse si la valoración se ha descontrolado. Y los números sugieren claramente que en el caso de 22nd Century, sí lo ha hecho. A 25 veces sus ingresos, 22nd Century está comerciando a una prima extremadamente alta en comparación con Aurora Cannabis, una compañía arriesgada pero más establecida por la que los inversores están pagando solo 7 veces sus ingresos. Aunque los negocios son diferentes, es difícil sugerir que 22nd Century debería valer una prima mayor que Aurora. La tenencia promedio en el SPDR S&P 500 ETF Trust es aún más barata, comerciando a menos de 3 veces sus ventas.

¿Deberías comprar acciones de 22nd Century?

Hay muchas señales de alerta aquí que me facilitan mirar más allá de esta acción.

Por un lado, la compañía sigue haciendo promesas de que obtendrá la aprobación del MRTP para sus productos de tabaco, a pesar de que no hay un cronograma firme en el que los inversores puedan confiar. Y incluso si recibe el visto bueno de la FDA, todavía no hay garantía de que los productos estén en alta demanda. Aunque pueden ser más seguros, a los consumidores puede no gustarles, y hasta que los números respalden las afirmaciones de la compañía, puede que les cueste ganar una aprobación generalizada. El negocio del cannabis puede ofrecer más potencial, pero aquí nuevamente, los inversores tendrán que esperar para ver cuánto puede realmente generar de ese segmento de sus operaciones.

Lo que menos me gusta de la empresa es la falta de transparencia en torno a su tercer negocio. Si es una gran oportunidad, seguramente la compañía podría al menos dar a los inversores más detalles al respecto. Si la dirección va a retener esa información, entonces los inversores también deberían retener su dinero.

Y si todo eso no fuera razón suficiente para evitar la acción, también está su elevada valoración, que es obscena para un negocio que es tan poco probado como 22nd Century es en este momento.

Si bien la oportunidad de mercado puede parecer prometedora, los inversores deben recordar que con todo ese tamaño de mercado también viene mucha competencia que busca pelear por él; simplemente estar en esos mercados no significa que 22nd Century será un gran jugador en ellos.