‘Memoria de una generación’: China llora la muerte repentina de un influencer educativo controvertido

hace 2 horas

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Fan Wang

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En una década, Zhang Xuefeng se convirtió en uno de los nombres más reconocibles entre la juventud de China.

Con más de 26 millones de seguidores en Douyin, la versión nacional de TikTok en China, el hombre de 41 años estaba entre los influencers más prominentes del país, incluso mientras construía su reputación en un campo de nicho. Al ofrecer a estudiantes y padres consejos sobre aplicaciones universitarias y elección de carreras, buscaba ayudarles a lograr lo que muchos consideran un objetivo fundamental: mejores perspectivas laborales.

Los problemas de empleabilidad son complejos en China, y Zhang era conocido por su enfoque extremadamente pragmático. Esto también lo convirtió en una figura altamente controvertida. Zhang declaró una vez que “cualquier carrera es mejor que el periodismo” y describió las carreras de artes liberales como una “industria de servicios que atiende a otros”.

Los medios locales a menudo han vinculado su ascenso a una ansiedad generalizada en la sociedad china, impulsada por una economía en desaceleración y una baja tasa de empleo juvenil. Sin embargo, Zhang sigue siendo una figura polarizadora.

Sus seguidores dicen que cambió el curso de sus vidas al proporcionar información a la que las familias ordinarias sin recursos de otro modo tendrían dificultades para acceder. Mientras tanto, los críticos argumentan que su consejo era estrechamente utilitario y, en última instancia, poco útil para la sociedad.

Pero tales debates llegaron a una pausa abrupta el martes. El nombre de Zhang comenzó a ser tendencia por la tarde en medio de rumores de que se había colapsado mientras hacía ejercicio. Unas horas más tarde, apareció un comunicado en sus cuentas de redes sociales anunciando que había muerto de un paro cardíaco.

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Zhang tenía millones de seguidores en línea, pero también era altamente controvertido

Los tributos comenzaron a llegar casi de inmediato. La muerte de Zhang fue reportada por los principales medios estatales, incluidos CCTV y el Diario del Pueblo, y en las redes sociales el hashtag “Zhang Xuefeng muere” generó más de 600 millones de vistas en menos de 24 horas.

“Es una pena - realmente cambió muchas familias sin rumbo que no tenían antecedentes”, decía un comentario en Weibo. Recibió más de 1,000 me gusta.

La creación de Zhang Xuefeng

El ascenso de Zhang encarnó lo que millones de sus seguidores aspiran: alguien de un pequeño pueblo que asciende en la escala social forjando su propio camino.

Zhang, cuyo nombre original era Zhang Zibiao, nació en mayo de 1984 en un pequeño condado en Qiqihar, una ciudad en la provincia nororiental de Heilongjiang.

Estudió ingeniería de suministro de agua y alcantarillado en la Universidad de Zhengzhou en el centro de China. Después de graduarse en 2007, se unió a una agencia de tutoría en Pekín que ayuda a los estudiantes universitarios a prepararse para el examen nacional de ingreso a posgrados.

En un país donde la educación ha sido vista durante mucho tiempo como una clave para el éxito, muchas personas chinas creen que algunos de los puntos de inflexión más importantes en la vida podrían depender de un puñado de exámenes de alto riesgo: el examen de ingreso a la universidad, o gaokao; el examen de ingreso a posgrados, o kaoyan; y el examen de servicio civil, o kaogong.

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Los estudiantes chinos no solo tienen que estudiar duro para los exámenes notoriamente difíciles, sino también ser estratégicos en sus aplicaciones universitarias

Zhang ingresó a la industria de tutoría en un momento de rápida expansión. La economía de China estaba en ascenso - se convirtió en la segunda economía más grande del mundo en 2010 - y la matrícula universitaria también estaba creciendo rápidamente. En 1998, había solo 1 millón de estudiantes universitarios recién admitidos en China; para 2008, ese número había saltado a 5.99 millones.

La expansión de la matrícula universitaria brindó a muchas familias de bajos ingresos y rurales la oportunidad de enviar a sus hijos a la universidad por primera vez. Pero los expertos han sugerido que tal crecimiento rápido también llevó a una menor calidad de enseñanza y a un exceso de graduados en el mercado laboral.

“Los días en que un título universitario garantizaba un buen trabajo se han ido, y los graduados ahora enfrentan una inmensa presión laboral”, dice Xiang Biao, director del Instituto Max Planck de Antropología Social con sede en Alemania.

Esto, junto con la creciente desigualdad en la sociedad china, impone una pesada carga a las familias de bajos ingresos, añadió, lo que ha hecho que las personas “vean cada vez más la educación como el último canal para que las familias e individuos logren movilidad social”.

A medida que se expandió la matrícula universitaria, los sistemas de admisión también se volvieron más complejos. Las reglas para las admisiones universitarias pueden variar según la provincia; en un modelo utilizado en Shanghái, un estudiante puede postularse para hasta 96 carreras. Mientras tanto, para la escuela de posgrado, los solicitantes deben elegir una sola carrera en una sola universidad de casi 1,000 instituciones.

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En los días de gaokao, es común que los padres esperen fuera de los lugares de examen mientras sus hijos realizan uno de los exámenes más importantes de sus vidas

Para los estudiantes y padres abrumados por estos sistemas complicados, Zhang ofreció claridad. En 2016, se volvió viral después de dar una conferencia en la que resumió las 34 universidades de élite que establecen sus propios estándares de admisión, en lugar de seguir las puntuaciones de corte nacionales.

Zhang tenía un estilo carismático y humorístico que hacía que tal información compleja fuera fácil de digerir, y su carrera despegó a partir de ahí.

Una figura polarizadora

A partir de entonces, Zhang apareció en una variedad de programas de televisión y espectáculos de entretenimiento, y eventualmente inició su propia empresa, construyendo una fuerte presencia en las redes sociales y brindando servicios de consultoría para estudiantes y padres dispuestos a pagar un precio premium.

Su plataforma más prominente se convirtió en las redes sociales. En plataformas como Douyin, Zhang transmitía en vivo durante horas y publicaba clips dirigidos a padres preocupados que buscaban ayuda para elegir una carrera, así como, en última instancia, un camino profesional que llevara a una vida segura para sus hijos.

Respondía preguntas como “¿Debería una chica especializarse en ingeniería eléctrica?” y “¿Qué tan probable es que un graduado en derecho encuentre trabajo?” y respondía con la típica franqueza.

Zhang conocía cada carrera, universidad y camino profesional tan a fondo que hablaba con absoluta certeza. En una transmisión en vivo, cuando se le preguntó sobre la carrera de finanzas, casi gritó: “Qué tan buen trabajo encontrarás no tiene nada que ver con tus calificaciones… Todo se reduce a si tienes los recursos adecuados”.

Para sus seguidores, proporcionó una fórmula clara para la planificación futura que las universidades no podían ofrecer. Solía decir cosas como: “Si no eres de una escuela de élite y trabajas en un lugar diferente al que estudias - estás condenado”.

Aconsejaba a los estudiantes de artes liberales que se especializaran en derecho, contabilidad o literatura china, razonando que estos campos conducían más comúnmente a la contratación después de los exámenes de servicio civil. Para biología, química o ciencias ambientales, advertía que encontrar un trabajo decente a menudo requería estudiar hasta el doctorado.

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Antes de trasladar su negocio en línea, las conferencias de Zhang eran ampliamente populares en los campus universitarios

El consejo de Zhang, sin embargo, no fue universalmente aceptado.

“No podemos recomendar una carrera a ningún estudiante solo porque sea una carrera ‘buena’. Es como si un médico hiciera un diagnóstico sin examinar al paciente”, dice Xiong Bingqi, del Instituto de Investigación Educativa del Siglo XXI en Pekín. “Él ignoró completamente la capacidad académica y el desarrollo general de los estudiantes”.

Pero Zhang y sus seguidores argumentaron que las familias ordinarias no pueden permitirse centrarse en la personalidad o preferencias personales. “Todo lo que hago es salvar a los niños de familias ordinarias”, dijo Zhang una vez en una transmisión en vivo. “El costo de la experimentación es demasiado alto para nuestros hijos”.

Tampoco era ajeno a los conflictos por sus comentarios incendiarios. Después de decir que “eliminaría a los niños que solo quieren estudiar periodismo” y afirmar que “podrías elegir cualquier carrera del catálogo de pregrados de China con los ojos cerrados y seguiría siendo mejor que el periodismo”, varios profesores de periodismo criticaron públicamente a Zhang como “ridículo” y “engañador”.

En septiembre, fue prohibido en todas las plataformas de redes sociales durante casi un mes, después de que las autoridades citaran “el uso prolongado de lenguaje vulgar y ofensivo” durante sus transmisiones en vivo. Se disculpó después de regresar, diciendo que había “sido demasiado directo y extremo en mis comentarios, lo que hirió a muchas personas y me hizo descuidar las responsabilidades de ser una figura pública”.

Algunos de los seguidores de Zhang no estaban de acuerdo.

“Todo lo que hizo fue quitarse ese frágil velo por adelantado, colocando la realidad fuera de la habitación de manera clara sobre la mesa”, decía una publicación de Xiaohongshu después de su muerte. “En una época moldeada por una perspectiva de élite, sus palabras pueden haber carecido de gracia, pero ofrecieron consejos a personas ordinarias con muy poco margen de error”.

Después de regresar a internet, Zhang fue más cuidadoso con sus palabras, pero continuó trabajando con la misma diligencia. El 24 de marzo, el día de su muerte, transmitió en vivo por la mañana y pidió a las personas que se unieran de nuevo por la noche.

Nadie esperaba que estas fueran sus últimas palabras al público.

Mientras la muerte de Zhang ha enviado ondas de choque a través de internet, también ha provocado una ola de reflexión: sobre si hizo más bien o daño, la ansiedad educativa que alimentó su ascenso y el costo final de lograr el éxito en la sociedad china.

En 2024, Zhang dijo que quería ser recordado como “la memoria de una generación de chinos” en el futuro, donde los estudiantes influenciados por él pudieran tener un buen título, un buen trabajo y una buena vida.

“Has logrado ese objetivo”, decía un comentario muy gustado después de su muerte en Douyin. “No te olvidaremos”.

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