Dentro del plan secreto $261M de Michigan para demoler viviendas para una megafábrica que nunca llegó

Mark Rood quería saber si los rumores eran ciertos: ¿iba a llegar una enorme fábrica a su comunidad del condado de Genesee?

Así que en marzo de 2023 asistió a la reunión de la Junta de Síndicos del Township de Mundy, les preguntó a sus funcionarios electos, y se encontró con silencio.

“Todos miraban más o menos al otro,” recordó Rood. “Decían: ‘No podemos hablar de eso.’”

Lo que no dijeron el director municipal Chad Young y la entonces supervisora Tonya Ketzler fue que ya habían pasado 14 meses conversando con funcionarios estatales y del condado que estaban armando un megasite justo al sur del Aeropuerto Flint Bishop. De hecho, según los registros, habían firmado acuerdos de no divulgación relacionados con el proyecto nueve meses antes.

Ese nivel de sigilo duró más de dos años durante una de las apuestas más grandes de desarrollo económico del mandato de la gobernadora Gretchen Whitmer — un esfuerzo especulativo de 261 millones de dólares para reunir un megasite de 2 millas cuadradas con el fin de atraer empleos bien pagados al condado de Genesee sin el compromiso de una empresa.

Conocido como Project Grit, hasta ahora el proyecto ha adquirido alrededor de 155 viviendas y ha demolido cerca de la mitad. Pero los impulsores todavía no han logrado atraer una fábrica, dejando al township dividido por la desconfianza y a los legisladores exigiendo respuestas.

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TAXPAYERS “financiaron el aplanamiento de una comunidad”, dijo el senador estatal Thomas Albert, R-Lowell.

Una investigación de Bridge Michigan de cuatro meses encontró que funcionarios estatales y locales ocultaron repetidamente información a los residentes e incluso a los legisladores. El acuerdo implicó más de 100 acuerdos de no divulgación, permitió que 10 residentes compraran viviendas en la zona del megasite sin reconocer que las casas estaban destinadas a ser demolidas y ofreció hasta $27 mil millones en incentivos a un fabricante de semiconductores que finalmente se echó atrás.

Bridge obtuvo decenas de correos electrónicos, informes y correspondencia que muestran que los funcionarios sabían que podrían adquirirse más de 160 viviendas para construir un megasite durante al menos dos años antes de que todos los residentes y vecinos afectados fueran informados sobre los planes.

Para cuando Rood hizo su pregunta, todas las partes estaban profundamente en negociaciones, indican los correos electrónicos.

Michigan había ofrecido un paquete de incentivos para una empresa de semiconductores. Funcionarios económicos habían asegurado al estado que Mundy estaba “comprometido a rezonificar” para el acuerdo. Y funcionarios del township se reunieron repetidamente con desarrolladores al menos dos veces, incluido almuerzos en el Warwick Country Club.

Funcionarios estatales y locales culpan el sigilo al “spinoff” de Western Digital y a su “spinoff”, Sandisk, cuyos planes para construir un semiconductores de 63 mil millones de dólares se hicieron públicos cuando el acuerdo se desmoronó en julio.

“El condado de Genesee ha pasado por mucho, y necesitamos más empleos bien remunerados”, dijo, según una presentación reciente de Tyler Rossmaessler, director ejecutivo de la Alianza Económica de Flint y Genesee, que lidera el esfuerzo local para reunir la propiedad. Rossmaessler declinó una solicitud de entrevista de Bridge.

Algo de sigilo es común en el desarrollo económico para permitir que información confidencial se divulgue durante las negociaciones, dijo Maureen Krauss, presidenta del grupo de desarrollo económico Detroit Regional Partnership.

Aun así, el plan de Mundy implicó cantidades récord de dinero de contribuyentes y tuvo “absolutamente ninguna transparencia”, dijo el representante estatal Brian BeGole, R-Perry.

Los legisladores que aprobaron el financiamiento fueron informados en reuniones públicas en 2024 por funcionarios de desarrollo económico del estado de que el proyecto solo implicaría “alguna demolición” de “estructuras”.

“Este proyecto no cambia fundamentalmente el carácter de la zona”, dijo a los reporteros en abril de 2024 el director ejecutivo de COO de Michigan Economic Development Corp., Christin Armstrong.

De hecho, aunque el área está a solo unas pocas millas del aeropuerto, es altamente agrícola y residencial. Justo al otro lado de la calle, uno de los mayores constructores de viviendas del estado tiene planes para agregar 259 viviendas.

Whitmer y su equipo no devolvieron numerosos mensajes en busca de comentarios.

Danielle Emerson, portavoz de Michigan Economic Development Corp., dijo que el público tuvo múltiples oportunidades para aportar.

“Estamos orgullosos del proceso público de los últimos varios años”, dijo, y añadió que el megasite muestra “que Michigan puede competir con cualquier estado”.

Los residentes “no prestan atención”

El proyecto surgió de la desesperación.

En otoño de 2021, Ford Motor Co. sorprendió a Michigan al anunciar que invertiría $13 mil millones en plantas de vehículos eléctricos en Kentucky y Tennessee. Eso llevó a Whitmer y a líderes bipartidistas a apartar $1 mil millones en nuevos subsidios corporativos para competir con los estados del sur por grandes fabricantes.

Dos semanas antes de la pregunta de Rood en 2023, la junta del township había aprobado una llamada zonificación “overlay” que acomodaba el proyecto.

Se publicaron avisos en línea, en el ayuntamiento del township y en un periódico semanal, pero los funcionarios de Mundy no notificaron al público de otra manera.

Un boletín del township esa primavera no lo mencionó. No se enviaron correos; el gerente del township dijo que no era un requisito.

La gente “se vuelve muy relajada con el gobierno hasta que los afecta”, dijo la entonces supervisora Ketzler a Bridge. “No prestan atención.”

Aun así, el abogado del township, Jack Belzer, les había dicho a los funcionarios que no respondieran preguntas en las reuniones, según las actas de la junta.

Correos electrónicos e informes obtenidos por Bridge muestran que Rossmaessler y el líder empresarial de Flint, Tim Herman, de Flint & Genesee Group, ya para principios de 2022 habían identificado tierras del Township de Mundy para proyectos energéticos impulsados por el entonces presidente Joe Biden.

Mientras el estado intensificaba su búsqueda de tierras, un funcionario de Consumers Energy le dijo al MEDC que la propiedad del condado de Genesee podría valer la pena considerarla para un gran acuerdo.

Los correos electrónicos muestran que los funcionarios de Michigan hablaban con fabricantes de automóviles, incluyendo Stellantis y Ford, sobre usar la tierra. Las necesidades de acres podrían haber evitado la mayoría de las viviendas.

Los primeros objetivos de tierras fueron agricultores y una iglesia, “relativamente fácil” por la poca cantidad de vendedores, dijo Ridgway White, CEO de la CS Mott Foundation, que fue un impulsor temprano del megasite. (Nota del editor: La Mott Foundation es uno de varios financiadores de Bridge Michigan. La fundación no tuvo influencia en la elaboración, redacción o edición de esta historia.)

Los mapas iniciales hicieron parecer que un complejo de fábrica quedaría escondido detrás de casas y una escuela. Aun así, una lista de todas las propiedades en las 2 millas se incluyó en el primer premio de subvención del estado en mayo de 2022, señalando que al menos algunas podrían agregarse a los terrenos agrícolas.

Semanas después, Michigan ofreció a Western Digital un acuerdo de $16.9 mil millones para construir en el Township de Mundy.

Oposición local

La pregunta de Rood a la junta encendió una búsqueda de información. Los residentes, al decir que se sorprendieron por la zonificación, comenzaron a abarrotar las reuniones del township a partir de mayo de 2023.

Don Ludwig, un propietario en la zona, creó una página de Facebook. Sue Dishaw se convirtió en una líder en un movimiento de “No Megasite” que buscó divulgar hechos y promover salvaguardas ambientales.

Ambos “intentaron iluminar los hechos desde el principio” a medida que se acumulaba la desconfianza, recordó el agricultor del township Chad Morey.

“Les tomó seis meses o más solo conseguir la información básica.”

Para el otoño, 1,600 residentes de la zona de Mundy habían firmado una petición buscando una moratoria para el desarrollo de vehículos eléctricos y semiconductores. El township no tomó ninguna medida, una vez más diciéndole a los organizadores que no había ningún trámite empresarial específico para presentar una propuesta.

Los residentes escucharon eso una y otra vez durante dos años.

“Les diremos más cuando nos lo permitan”, dijo Ketzler en una reunión de la junta.

A medida que crecía la oposición, el estado y la alianza económica siguieron un plan de marketing para alinear a partidarios que representaran a los empleadores e instituciones más grandes del condado de Genesee.

Entre los NDAs había uno firmado por Moment Strategies. Los documentos muestran que la empresa de marketing fue contratada por el MEDC por $161,000 para “asegurar que todos los esfuerzos de divulgación (del megasite estatal) y participación comunitaria estén alineados… y mitigar cualquier oposición”.

Dishaw empezó a cuestionar las cartas de apoyo a la comunidad al proyecto publicitadas por la alianza económica, diciendo que eran genéricas y enfocadas solo en ganancias laborales.

“Todo el mundo apoya los empleos”, dijo Dishaw. “Pero lo que no dijeron era que iban a demoler 165 viviendas, una escuela, una iglesia” o causar un trastorno en los vecindarios colindantes.

Entre bambalinas, Western Digital se retiró de conversaciones en 2023, según indican los correos electrónicos. El estado mantuvo el marketing del sitio.

Los vendedores de viviendas estaban obligados por acuerdos de no divulgación y no respondían preguntas de los vecinos sobre lo que estaba pasando. Muchos propietarios le dijeron a Bridge que los abordaron golpes en la puerta y ofertas verbales.

“Compraron la tierra agrícola”, recordó Rood, “y luego básicamente le dijeron a la gente: ‘Bueno, vamos a pagar mucho dinero por sus casas o pueden tener esta fábrica en sus patios traseros.’”

Bridge revisó decenas de ventas. La mayor parte de la tierra agrícola se vendió por alrededor de $15,000 por acre, cerca de 2.5 veces el promedio estatal, con un acuerdo a $30,000 por acre. Muchas casas se vendieron por alrededor de $450,000, aproximadamente al menos 150% del valor estimado en línea.

Algunos vendedores se lanzaron a los acuerdos, pero estaban atados por NDAs que mantenían los precios en secreto. Otros aguantaron más tiempo y dijeron que no podían permitirse reemplazar sus casas existentes y pagar impuestos a la propiedad no limitados por las cantidades ofrecidas.

Aparecieron letreros de “No Megasite”, pronto seguidos por topadoras. El trabajo continuó; entre bambalinas, los desarrolladores presionaban por conseguir una empresa en el terreno antes de que el financiamiento de incentivos federales para grandes acuerdos de energía se agotara.

Entonces Western Digital regresó.

A toda velocidad

El gigante de semiconductores que regresó desató un ritmo vertiginoso para el megasite en la primavera de 2024: los representantes de la empresa le pidieron a Michigan que presentara una nueva oferta, según indican los correos electrónicos.

Esta vez, Western Digital prometió 6,800 nuevos trabajadores más unos 450 trabajadores japoneses en visas. El campus de la planta cubriría 13 millones de pies cuadrados, y su edificio más alto quizá hasta 12 pisos. Trazó 20 años de inversión y lo valoró en $49 mil millones. Se podrían añadir proveedores; quizá también pudieran obtener beneficios fiscales libres de impuestos, insinuaron los representantes de la empresa.

Y el sitio “fab” quería al menos 1,300 acres en un área despejada. Eso requeriría la demolición de una escuela y despejar toda la subdivisión Maple Creek Preserve, además del resto de las viviendas.

El MEDC organizó un equipo de “strike” para lograr el acuerdo, “lo que implica llevar todo el sitio de 1,300+ acres a estado listo para que se empiece a excavar para agosto de 2026”, indicaron correos electrónicos.

Fue entonces cuando el MEDC consiguió dos grandes subvenciones de SOAR en 2024 para avanzar el sitio: $9.25 millones entraron en abril, seguidos rápidamente por $250 millones en mayo.

En abril, Michigan ofreció a Western Digital un paquete de $18.5 mil millones, según muestran documentos. Para fines de mayo, la empresa había pedido más y el estado aumentó su oferta a $24 mil millones. “El intercambio” se completó con exenciones fiscales y dinero en efectivo que establecían récords, aprobaciones que los legisladores todavía no habían ni siquiera aprobado. La parte más grande era una zona fiscal libre de impuestos de 50 años valorada en al menos $18 mil millones.

“Esta es una oportunidad increíble”, escribió Rossmaessler, y agregó: “Es una comunidad lista para avanzar, y tenemos líderes que son hábiles y están dispuestos a trabajar con la industria.”

Habría sido un desarrollo masivo en un condado cuya población ha caído casi 50,000 residentes desde 1980 hasta 403,000. Cerca de allí, Flint todavía estaba lidiando con la crisis del agua.

“Hay un plan sólido de relaciones públicas y participación comunitaria para anticiparse a posibles problemas”, le dijo el MEDC a la empresa en su oferta.

El plan de PR del estado agregó detalles: los funcionarios planeaban “qué actores interesados podemos movilizar para neutralizar la oposición”.

Todos los indicios eran alentadores. También lo era la reacción de líderes comunitarios, como supervisores del township y el liderazgo de la junta del condado, que supieron más sobre el acuerdo en sesiones informativas privadas.

“Sigamos jugando nuestro juego”, escribió Josh Hundt del MEDC en un mensaje de texto en la primavera de 2024, “y será nuestro para ganarlo”.

Política de incentivos

Los acuerdos de subsidios a grandes empresas “siempre estarán en público” gracias a votaciones públicas para asignar los fondos, dijo el CEO del MEDC, Quentin Messer Jr., a Bridge a principios de este año.

Pero hubo muchas negociaciones entre bastidores.

Los impulsores del acuerdo se llamaron Team Michigan y clasificaron a los 148 legisladores sobre qué tan probable era que aprobaran proyectos de ley para los subsidios, según un documento de plan de alcance.

En total, 61 legisladores fueron considerados “apoyadores poco probables” y se les proporcionó poca información. Los que tenían más probabilidades de apoyar el acuerdo —casi todos demócratas colegas de Whitmer— figuraban como apoyadores “de primer nivel”.

El rango más alto era “campeón legislativo”. Firmaron NDAs, participaron en negociaciones e incluyeron a la senadora Sarah Anthony y al representante Angela Witwer, demócratas que presidían comités de asignaciones que aprobaron los incentivos de $259 millones del megasite.

Eso es más de 15 veces lo que el estado gasta para comercializar el turismo. Cuando el subsidio llegó a votación en junio de 2024, no surgieron preguntas de los miembros del comité legislativo.

Dos semanas antes de las votaciones, el personal del MEDC y Rossmaessler aparecieron durante audiencias en la Cámara y en el Senado.

“¿Ha habido alguna oferta de incentivos extendida a posibles usuarios finales del sitio?”, preguntó el representante Bill Schuette Jr., R-Midland, durante una audiencia.

Hundt respondió que el estado estaba trabajando con “múltiples empresas” y que cualquier incentivo “dependería”.

No mencionó la contraoferta de $24 mil millones realizada a Western Digital dos semanas antes, cuando documentos indican que Whitmer promocionó al estado en el Detroit Athletic Club ante una sala de representantes de la empresa.

El representante Donni Steele, R-Lake Orion, preguntó si el estado recuperaría su dinero del megasite.

“Me gustaría que no estemos regalándolo”, dijo.

No obtuvo una respuesta.

El estado ya había ofrecido los 1,300 acres a Sandisk gratis.

Los mapas mostrados a los legisladores no mostraban detalles sobre viviendas y una escuela en el camino del megasite.

Romperse

Un mensaje de texto de Rossmaessler preocupada al gerente del Township de Mundy a las 4:28 a.m. del 6 de noviembre: “¿Estamos totalmente jodidos?”

Durante la noche, Donald Trump había ganado la presidencia, poniendo en duda los subsidios federales para fábricas de semiconductores. Los republicanos recuperaron la Cámara de Representantes del estado, acabando con la trifecta demócrata en Michigan y abriendo la puerta a un mayor escrutinio de acuerdos “dinero por empleos”.

Y Jennifer Stainton se convirtió en la primera republicana en ganar como supervisora del Township de Mundy en un siglo, venciendo a Ketzler en una campaña contra el megasite y cancelando inmediatamente los NDAs del township.

Otros indicios de cambio se estaban gestando. El país se estaba recuperando del déficit de semiconductores durante la pandemia.

Luego, “tardó una eternidad para que la empresa solicitara” el financiamiento federal, dijo el representante Jasper Martus, D-Flushing, sobre Sandisk.

Los trámites burocráticos impidieron que Biden lo firmara.

Los residentes del township, sin embargo, aún estaban descubriendo el alcance del megasite. En Maple Creek Preserve, miembros del consejo de condominios del sitio recibieron a un funcionario de la comisión de drenaje en otoño de 2024 para resolver un problema de título de larga data.

La preocupación no tenía sentido, dijo el funcionario, porque el megasite se apoderaría de la comunidad.

Rhonda Miller y sus vecinos quedaron sorprendidos.

Nadie sabía que en abril, “Team Michigan” le dijo a Sandisk que, en conjunto, podían decidir qué ocurriría: podían adquirir sistemáticamente Maple Creek y otras casas cercanas, o aislarlo de las fábricas, quizá con “elementos de agua o diques”.

Sensible a “usos incompatibles”, la empresa quería que se eliminara la subdivisión, según muestran documentos.

A principios de la primavera de 2025, la alianza económica tomó control de la junta de la asociación de condominios al asumir la propiedad del 70% de las propiedades.

El grupo a cargo de hacer ofertas a los propietarios y de convencer a una empresa para el megasite también representaba a propietarios en un vecindario. Aunque muchas casas permanecen en pie en la subdivisión, solo unos cuantos residentes no se han mudado.

El complejo proyecto siguió avanzando: el estado transfirió $61 millones del subsidio en mayo de 2025 para cubrir docenas de ventas y demoliciones pendientes de propiedades.

Los residentes buscaron pistas y defensores. El estado y la alianza económica siguieron adelante: la carta de intención del desarrollo se transfirió a Sandisk después de que Western Digital lo transformó en una empresa pública separada.

La destrucción de la comunidad, dijo Ludwig el año pasado, fue difícil de asimilar para una empresa desconocida. Sandisk solo fue identificado en julio cuando se echó atrás del megasite y la oferta había subido a $27 mil millones.

Tras bambalinas, los defensores recuerdan el impacto, la conmoción y la devastación.

“Fue un golpe enorme”, recordó White de la Mott Foundation.

Conclusión

Incluso sin una fábrica, el trabajo continúa.

A finales de febrero, cayó una granja emblemática en la esquina sureste del megasite.

La maquinaria pesada se está moviendo en marzo de este a oeste, aún despejando la tierra. Los propietarios que se resisten, como Julie Asselin, siguen ahí, pero van disminuyendo en número.

La portavoz del MEDC, Emerson, le dijo a Bridge que “los propietarios son libres de participar en el libre mercado y vender su propiedad, o no”, cuando se les presenta una oferta.

Sin embargo, el gobierno “gastando dinero de los contribuyentes para comprar la tierra de la gente con la esperanza de lograr una fábrica aspiracional y hasta ahora inexistente, difícilmente es el libre mercado funcionando”, dijo James Hohman del Mackinac Center for Public Policy, un think tank de libre empresa, a Bridge.

El número de resistentes está disminuyendo. Un propietario estuvo en la lista de propiedades centrales desde el principio, pero aun así insiste en que no habrá acuerdo.

Asselin apareció en una reciente reunión de la junta del Township de Mundy, molesta. Otra resistente, vive en Maple Road, donde dijo que no quiere vender sus 10 acres, pero el despeje del sitio ya está cerca. Y la carretera está hecha un desastre, empeorada por el tráfico de camiones.

Asiste a las reuniones para estar al tanto de la toma de decisiones que ella no pudo observar cuando el megasite se lanzó durante la enfermedad tardía de su esposo.

Asselin duda de las afirmaciones del estado sobre empleos, ya que los cambios de automatización y tecnología llegan rápido. Y se burla de la afirmación de Whitmer sobre una escasez estatal de viviendas: “Entonces”, pregunta, “¿por qué están arrancando todas estas casas?”

El siguiente acuerdo podría ser más pequeño en valor que Sandisk, dijo Rossmaessler, pero la alianza económica se mantiene en sus criterios de encontrar una empresa que invierta al menos $2 mil millones y contrate al menos 2,000.

“Queremos seguir hablando con los miembros de nuestra comunidad sobre nuestros esfuerzos para preparar este sitio para un proyecto futuro.”

En medio de las críticas por el sigilo del megasite, algunos funcionarios locales mantienen que firmar NDAs fue su mejor movimiento para saber qué venía.

“No podíamos detenerlo en la corte”, dijo a Bridge la ex supervisora Ketzler. “Tuvimos que proteger a nuestros ciudadanos tanto como fuera posible.”

“No van a detener la manufactura en el Township de Mundy ni en ningún lugar del condado de Genesee”, añadió.

White rechaza que las NDAs hayan creado sigilo. Pero dijo que espera que, mientras el sitio avance, “lo hagamos de una manera mejor” e involucre a la comunidad.

Los residentes que no estaban familiarizados con el gobierno “dijeron que hicimos que fuera fácil para que la manufactura entrara”, dijo Ketzler. Dijo que “nada podría estar más lejos de la verdad”, y añadió que las negociaciones entre bastidores ayudaron a los contribuyentes y habrían asegurado pagos corporativos para reemplazar los impuestos perdidos.

Otros sostienen que la adquisición de propiedades financiada por el estado está afectando a la gente común: residentes de Michigan que quizá no estén vigilando al gobierno local.

“Todos queremos la información”, dijo Morey, el agricultor local. “Esa información debería haber sido comunicada a los residentes y no haberse mantenido tras puertas cerradas.”

Esta historia fue publicada originalmente por Bridge Michigan y se distribuyó mediante una alianza con The Associated Press.