Estados Unidos es tan rico, ¿por qué la población sufre tanto?

作者：David French columnista del New York Times

La economía de Estados Unidos provoca la envidia del mundo entero. Sin embargo, la población estadounidense está muy insatisfecha con el estado de la economía de su país, y esta insatisfacción ha persistido durante mucho tiempo.

Ambas afirmaciones son ciertas. Para ser honesto, hasta hace poco, esta contradicción me tenía completamente confundido. ¿Cómo es posible que, ante un crecimiento económico tan impresionante, la gente mantenga una perspectiva pesimista durante tanto tiempo?

Durante más de un cuarto de siglo, el crecimiento del PIB de Estados Unidos ha superado con creces a sus principales competidores económicos, Europa y Japón (sin contar a India y China), siendo la diferencia tan grande que la riqueza de muchas grandes economías europeas se asemeja a la de los estados más pobres de Estados Unidos. Por ejemplo, medido por ingresos disponibles, el nivel de vida de las personas en el Reino Unido y Francia se asemeja más al de Mississippi, el estado más pobre de Estados Unidos, que al promedio nacional.

A menudo escuchamos el argumento de que la clase media está en declive, pero la razón de este fenómeno es que la clase acomodada y la clase media alta están en expansión. Un análisis de los economistas Scott Winship y Stephen Rose muestra que la proporción de la clase media central (definida como los hogares con ingresos entre el 250% y menos del 500% del umbral de pobreza) ha disminuido del 35.5% en 1979 al 30.8% en 2024. A primera vista, la caída parece pequeña, pero en términos reales, la proporción ha disminuido un 13%.

Esto no se debe a que los estadounidenses se hayan empobrecido. Por el contrario, se han vuelto más ricos y su nivel de riqueza ha aumentado significativamente. Durante el mismo periodo, la proporción de personas en situación de pobreza o cerca del umbral de pobreza (ingresos por debajo del 150% del umbral de pobreza) ha disminuido drásticamente del 29.7% al 18.7%. La proporción de hogares de clase media baja (ingresos entre el 150% y menos del 250% del umbral de pobreza) también ha disminuido del 24.1% al 15.8%.

En el mismo periodo, la proporción de la clase media alta y de la clase acomodada ha aumentado de manera explosiva. En 1979, la proporción de hogares de clase media alta (ingresos entre el 500% y menos del 1500% del umbral de pobreza) era solo del 10.4%; para 2024, casi se ha triplicado, alcanzando el 31.1%. La proporción de la clase acomodada (ingresos del 1500% o más del umbral de pobreza) ha aumentado de una insignificante 0.3% a un 3.7%, creciendo más de diez veces.

Para que comprenda el significado de estas cifras, tomemos como ejemplo a una familia de tres personas. En 2024, los umbrales de ingreso para cinco categorías son: 40,000 dólares, 67,000 dólares, 133,000 dólares y 400,000 dólares.

El resultado es que la gran mayoría de los estadounidenses viven de manera mucho más cómoda en comparación con sus abuelos y padres. Aunque las quejas sobre la asequibilidad de la vivienda son comprensibles, los estadounidenses de hoy tienen un promedio de vivienda más grande y más lujosa, superando a cualquier generación anterior.

Los artículos de lujo de antaño — aire acondicionado central, televisores de pantalla grande, computadoras personales, múltiples automóviles — se han convertido en el estándar para la mayoría de las clases sociales en Estados Unidos (aunque no para todas).

Estados Unidos sigue siendo un país lleno de oportunidades. Aún podemos crear enormes riquezas para decenas de millones de personas.

Antes solía contrarrestar la sensación subjetiva de recesión económica con datos económicos objetivos, enfatizando sin cesar: el pesimismo puede ser una realidad, pero no es racional. Después de todo, aunque la gente se preocupe por la economía en general, ¿no están la mayoría de las personas satisfechas con su situación económica personal?

Además, ¿no es esta sensación en gran medida de carácter partidista? La optimismo y pesimismo económico tienden a revertirse con el cambio de partidos en el poder: cuando los republicanos ocupan la Casa Blanca, los republicanos se vuelven instantáneamente más optimistas; lo mismo sucede con los demócratas cuando están en el poder.

Un país profundamente dividido nunca podrá experimentar un amplio optimismo económico.

Pero después leí un artículo que cambió completamente mi perspectiva. Tras este cambio de opinión, vi una realidad innegable: parte de nuestra angustia proviene precisamente de que nos hemos vuelto ricos.

Este artículo fue publicado en la sección de comentarios del New York Times en agosto pasado, escrito por el consultor de gestión Daniel Kahneman, y su tema era la economía de Disney World. El artículo indicaba que este parque, que alguna vez fue accesible para la mayoría de los estadounidenses, ahora tiene precios exorbitantes, y el costo de las entradas puede aplastar el presupuesto de millones de familias en Estados Unidos.

El aumento de precios no se limita solo a las entradas básicas. Disney también ha lanzado una variedad de servicios adicionales de pago, creando un sistema de experiencias en múltiples niveles. Se puede comparar el parque con los grupos de embarque de las aerolíneas: estar en el primer grupo significa que la experiencia de vida es mucho mejor.

Desde cierto punto de vista, el fenómeno de Disney puede entenderse y lamentarse, pero no es impactante. Solo una pequeña parte de los estadounidenses visita Disney World cada año; y dado que hay cada vez más ricos en Estados Unidos, tiene sentido económico ofrecer servicios adicionales que satisfagan sus deseos (y vacíen sus billeteras).

Sin embargo, el problema no se limita a Disney. Hay ejemplos similares por doquier. Este mes, el Wall Street Journal publicó un informe perspicaz sobre el aumento de los costos de los deportes juveniles. Por ejemplo, entre 2019 y 2024, el gasto anual de las familias promedio en béisbol pasó de 660 dólares a 1113 dólares.

Parte de la razón es que la naturaleza de los deportes juveniles ha cambiado. Cuando era niño, todos teníamos un bate, un guante y unas pelotas, y participábamos en la liga juvenil de béisbol en el punto de inscripción de la comunidad más cercano a Walmart, donde los nombres de los equipos eran cosas como “Los Tigres de Tom’s Auto” o “Los Wildcats de Wayne’s Music”, patrocinados por negocios locales.

¿Y ahora? Los eventos deportivos itinerantes dominan, y estos eventos son extremadamente costosos. Como señala el Wall Street Journal: “Los jóvenes que participan en equipos itinerantes tienen equipos, ropa y productos relacionados que valen miles de dólares.” Ya no se ven equipos comunitarios patrocinados por empresas locales. Hoy en día, a menudo tienes que viajar por la región o incluso el país para unirte a equipos llamados “Liga A” o “Liga B”, que pertenecen a diferentes organizaciones comerciales de deportes itinerantes.

Si eres un aficionado al deporte, a menos que tengas un buen presupuesto, no puedes esperar ver jugar a tu equipo profesional favorito. Como informó mi colega Henry Bushnell en el Sports Report el pasado diciembre:

Según el índice de costos para los aficionados, entre 1991 y 2023, el costo promedio de asistir a un partido de la NFL (fútbol americano) o de la MLB (Liga Mayor de Béisbol) ha aumentado aproximadamente un 300%. Hoy, el precio promedio de un boleto de la NFL supera los 300 dólares.

Un análisis de Sports Report al inicio de esta temporada mostró que los boletos más baratos para los partidos de la NFL cuestan alrededor de 169 dólares, más caros que todos los boletos regulares de la Premier League, y solo inferiores a los precios más altos de los partidos más populares de Arsenal.

¿Y qué hay de volar? Comprar un billete de avión es como abrir el menú de un restaurante, con opciones de clases de asiento una tras otra. Ya no es tan simple como hacer fila para abordar en primera clase y en clase económica. Ahora hay primera clase, clase preferente, clase económica normal y clase económica básica; además de embarque prioritario para miembros y otros nueve grupos de embarque.

El resultado es una sensación interminable de frustración. Constantemente nos recuerdan que Estados Unidos es una sociedad con una clara jerarquía, donde los altos ingresos conducen a un estilo de vida evidentemente privilegiado, mientras que un ingreso decente no otorga ningún trato especial. La cantidad de personas de altos ingresos es tan grande que todo el sistema económico se inclina hacia este pequeño grupo, sacrificando los intereses de la mayoría.

En otras palabras, tenemos una economía que solo sirve a la “primera clase”, mientras vivimos en un país que es de “novena clase”. No es de extrañar que tantas personas en Estados Unidos se sientan económicamente vulnerables y carezcan de seguridad.

Hay datos que respaldan esta sensación intuitiva. En febrero del año pasado, el Wall Street Journal informó que el 10% superior de los ingresos (hogares con ingresos anuales de aproximadamente 250,000 dólares o más) ahora representa el 49.7% del consumo total en Estados Unidos. Esta proporción es tan asombrosa que inclina toda la economía hacia la cima.

Si ampliamos el rango al 40% superior de los ingresos, esta proporción aumenta a más del 75% del consumo total. Esto significa que el 60% más bajo de los ingresos en Estados Unidos representa menos de una cuarta parte del consumo. En general, las decisiones económicas racionales de los individuos están impulsando a toda la economía a servir solo a los ricos. Y si el 10% superior es el motor absoluto del consumo, incluso la clase media alta se sentirá ansiosa.

Si eres un fabricante de automóviles, ¿elegirías producir modelos de entrada de bajo margen o buscar mayores retornos vendiendo SUVs de alto margen? Si eres un desarrollador, las viviendas de lujo suelen tener márgenes de beneficio mucho más altos.

Es cierto que los autos usados aún pueden ser buenos, y hay evidencia que muestra que construir más viviendas de alta gama puede reducir los precios al aumentar la oferta total, pero hoy en día la clase media en Estados Unidos solo puede permitirse autos usados. ¿Los nuevos y relucientes? Eso es para otros.

El resultado final es una sensación continua de ser un ciudadano de segunda clase. Al registrarte en un hotel, miras hacia la más corta línea de atención exclusiva para miembros de oro; al abordar el transporte de alquiler, pasas por el mostrador de servicio prioritario, donde los viajeros frecuentes simplemente recogen sus llaves y se van.

Más importante aún, después de mudarte a una nueva ciudad, descubres que puede que tengas que esperar meses para programar una cita con un nuevo médico, a menos que estés dispuesto a pagar una tarifa mensual alta para un servicio médico de membresía, lo que te permitiría una consulta inmediata, e incluso podrías recibir botox como un extra.

¿Y si vives en una ciudad preferida por el 10% más rico? Entonces, incluso si eres de clase media alta, no sentirás riqueza en absoluto. Un salario de seis cifras solo puede comprar un apartamento del tamaño de una jaula de palomas, y todos los productos, desde los comestibles hasta la gasolina, son exorbitantes. Pronto estarás buscando en línea los precios de las viviendas en Chattanooga o Portland, donde seguro son más baratos, sin importar si realmente planeas mudarte.

En este contexto, la “asequibilidad” no se refiere solo al precio de un artículo (ni siquiera necesariamente a la tasa de inflación en un período determinado), sino al precio de la entrada a una vida estadounidense normal — una vida que incluye llevar a los niños a jugar béisbol, tener médicos disponibles en cualquier momento, acceder a la vivienda deseada y, lo más básico: no sentirse desechado por la época.

La riqueza siempre nos tienta a caer en la insatisfacción. Somos inherentemente avariciosos y propensos a la envidia. La razón por la que “comparar con los vecinos” se ha convertido en un dicho es precisamente esta.

Pero, ¿y si los vecinos, de manera invisible, también nos impiden alcanzar sus niveles? ¿Qué pasa si su inmensa capacidad económica ha transformado nuestras comunidades de tal manera que ya no podemos permitirnos atención médica, viviendas o deportes, perdiendo innumerables cosas que necesitamos o deseamos?

En esta historia, el problema puede que no sea tanto el dominio de los oligarcas. La inmensa riqueza de Elon Musk no cambiará mi vida de manera tangible. Pero todos los médicos, abogados, ingenieros y contadores en mi ciudad sí lo harán. Ellos compran casas en comunidades cerradas y sus hijos están en torneos. Debido a que tienen dinero, el próximo restaurante que abra será más probablemente un pequeño lugar de alta gama que un diner de precios asequibles.

En esta historia, no hay un villano claro, y esta es una de las razones por las que el problema es difícil de resolver. No podemos apuntar y derribar a un grupo de malvados que han llevado a Estados Unidos al sufrimiento. Todos actúan según principios racionales de interés propio: si puedes, ¿por qué no ser abogado o ingeniero? Si puedes cobrar más a un arquitecto, ¿por qué vender comida a un maestro de jardín de infantes a bajo precio? Si los servicios de membresía pueden hacer la vida más conveniente, ¿por qué no comprarlos? Si los ingresos y el estilo de vida son mejores, ¿por qué no optar por un médico de membresía?

Son las millones de decisiones de millones de estadounidenses las que han impulsado el crecimiento económico, pero paradójicamente han intensificado el sufrimiento de la población. No podemos permitirnos lo que deseamos, ni lo que antes podíamos permitirnos. Esta doble disparidad hace que incluso un estadounidense de clase media que históricamente se considera acomodado se sienta extremadamente pobre.