Las grietas surgieron en una economía estadounidense resistente antes de que la guerra en Irán hiciera disparar los precios del petróleo

WASHINGTON (AP) — La economía estadounidense, altamente resiliente, ya mostraba signos de tensión incluso antes del inicio de la guerra en Irán, según los datos publicados el viernes, subrayando los riesgos que pueden representar el aumento de los precios de la gasolina y la energía.

La economía apenas creció en los últimos tres meses del año pasado, dijo el Departamento de Comercio, al reducir su estimación de crecimiento del cuarto trimestre a la mitad. El gasto de los consumidores, después de ajustar por inflación, fue anémico en enero, ya que la inflación se mantuvo persistentemente alta. La contratación también ha prácticamente llegado a un punto muerto. Y las perspectivas de los estadounidenses sobre la economía cayeron después de que EE. UU. e Israel atacaron Irán, según una encuesta sobre el sentimiento del consumidor también publicada el viernes.

Los precios de la gasolina se han acercado a $4 por galón durante la guerra, presionando muchos presupuestos familiares que ya están bajo presión. Muchos estadounidenses recibirán reembolsos de impuestos más grandes de lo habitual en marzo y abril debido a la aprobación de la ley de recortes de impuestos del presidente Donald Trump el año pasado, pero los costos más altos de la gasolina, si persisten, podrían absorber gran parte o incluso todas esas ganancias.

Además, el Dow Jones ha caído durante tres semanas consecutivas, posiblemente afectando a los hogares estadounidenses más ricos que han ayudado a sostener el gasto general de los consumidores a medida que las familias de bajos ingresos se retraen.

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“Las presiones inflacionarias subyacentes ya estaban aumentando antes de la guerra en Medio Oriente y están listas para intensificarse”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. Algunos funcionarios de la Reserva Federal incluso podrían presionar por un aumento en las tasas de interés en su reunión de la próxima semana, agregó, aunque es probable que el banco central mantenga su postura.

Las tasas hipotecarias han ido en aumento desde que comenzó el conflicto, probablemente porque los inversores esperan que la inflación se mantenga alta. Eso podría pesar aún más en el mercado de vivienda de EE. UU., que ha estado en una caída desde 2022, cuando las tasas hipotecarias comenzaron a subir desde los mínimos de la era de la pandemia.

El cierre del gobierno de 43 días el otoño pasado también obstaculizó el crecimiento a finales del año pasado. La economía avanzó a un ritmo anual inesperadamente lento del 0.7% de octubre a diciembre, informó el Departamento de Comercio el viernes en una gran revisión a la baja de su estimación inicial del 1.4%.

El crecimiento del producto interno bruto —la producción de bienes y servicios de la nación— cayó drásticamente del 4.4% en el tercer trimestre del año pasado y del 3.8% en el segundo.

El gasto e inversión del gobierno federal, golpeados por el cierre, se desplomaron a una tasa del 16.7%, restando 1.16 puntos porcentuales al crecimiento del cuarto trimestre.

“Después de dos lecturas consecutivas fuertes para los segundos y terceros trimestres, se esperaba que la economía se suavizara al final del año. Ahora está cada vez más claro que la economía no solo se desaceleró, sino que tropezó hacia la línea de meta”, dijo Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors, en un comentario. “El cierre del gobierno fue sin duda un factor importante en la pérdida de impulso, pero una fuerte caída en el crecimiento del consumo también jugó un papel”.

Por separado, el gasto del consumidor creció modestamente en enero, aumentando un 0.4%, pero solo un 0.1% después de ajustar por inflación. Los ingresos, después de ajustar por impuestos y transferencias, saltaron un 0.9% a medida que las retenciones fiscales cayeron debido a los cambios fiscales de 2025. Sin embargo, el crecimiento salarial ha ido desacelerándose en comparación con hace un año.

Nuevos datos muestran que los estadounidenses han ahorrado menos en los últimos meses y las familias de bajos ingresos en particular han acumulado más deudas. La débil contratación —la economía apenas añadió empleos el año pasado— también ha pesado sobre la confianza del consumidor.

El sentimiento general solo disminuyó ligeramente en marzo, según la encuesta de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan, pero la encuesta estaba solo a medio completar cuando se lanzó el ataque contra Irán. Aquellos que respondieron después del 28 de febrero, el inicio de la guerra, estaban mucho más pesimistas.

“Las entrevistas completadas antes de la acción militar en Irán mostraron una mejora en el sentimiento respecto al mes pasado, pero las lecturas más bajas observadas durante los nueve días posteriores borraron completamente esas ganancias iniciales”, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta de sentimiento.

Por separado, una medida de inflación muy vigilada por la Reserva Federal aumentó un 2.8% en enero respecto al año anterior. Sin embargo, esa cifra podría superar el 3.5% en los próximos meses, han dicho los economistas, ya que los precios de la gasolina han saltado a un promedio de $3.63 por galón a nivel nacional, frente a $2.94 hace un mes, según AAA.

Durante todo el año pasado, la economía creció un 2.1%, sólido pero por debajo del 2.8% en 2024 y del 2.9% en el año anterior.

En el cuarto trimestre, el gasto del consumidor creció a un ritmo del 2%, por debajo del 3.5% en el tercer trimestre y del 2.4% que el gobierno había estimado inicialmente. La inversión empresarial, excluyendo la vivienda, aumentó a un sólido ritmo del 2.2%, reflejando probablemente el dinero que se está invirtiendo en inteligencia artificial, pero el aumento fue inferior al 3.2% en el tercer trimestre.

Una categoría dentro de los datos del PIB que mide la fortaleza subyacente de la economía resultó ser más débil de lo informado anteriormente, creciendo a un ritmo del 1.9%, por debajo del 2.9% en el tercer trimestre. Esta categoría incluye el gasto del consumidor y la inversión privada, pero excluye elementos volátiles como exportaciones, inventarios y gasto gubernamental.

Mientras tanto, el mercado laboral estadounidense está en una caída. El mes pasado, las empresas, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales recortaron 92,000 empleos. En 2025, añadieron menos de 10,000 empleos al mes, la contratación más débil fuera de los años de recesión desde 2002.

Un informe del viernes mostró que las empresas publicaron casi 7 millones de empleos vacantes en enero, un aumento bienvenido desde los 6.6 millones en diciembre. Sin embargo, la contratación general se mantuvo esencialmente sin cambios, lo que sugiere que las empresas son reacias a llenar las posiciones abiertas, quizás debido a la incertidumbre en torno al impacto de la inteligencia artificial.

Tal renuencia podría intensificarse si la guerra se prolonga y pesa sobre la confianza y el gasto del consumidor.

El PIB del viernes fue el segundo de las tres estimaciones de crecimiento del cuarto trimestre. El informe final está programado para el 9 de abril.