Drones--El "AI físico" en auge, las tierras raras siguen siendo clave

Wall Street Insights

El mercado global de drones se duplica en cinco años hasta llegar a 40 mil millones de dólares; Barclays prevé que en 2035 se expandirá hasta 2500 mil millones de dólares. La verdadera restricción de esta revolución ya ha ido más allá del presupuesto de defensa y se está desplazando hacia la capacidad de cómputo de la IA, las redes eléctricas y los minerales clave. Entre ellos, China controla el suministro principal de 52 de los 40 minerales clave, y la concentración de tierras raras supera incluso el 90%. Más allá de la demanda militar, en la agricultura la pulverización reduce costos en 70%, el inventario de almacén mejora la eficiencia en 50%, y la entrega con drones en 19 minutos: los escenarios civiles están llevando esta transformación industrial aún más lejos.

Los drones están pasando de ser una “herramienta de combate en el campo de batalla” a convertirse en una cadena industrial con un alcance mucho más amplio.

Según el Zuo Geng Trading Desk, el analista temático de FICC de Barclays Zornitsa Todorova dijo en su último informe que, en los pasados cinco años, el tamaño del mercado global de drones pasó de aproximadamente 200 mil millones de dólares (2020) a más de 400 mil millones de dólares (2025), y se espera que en 2026 llegue a 500 mil millones de dólares; en 2035, el volumen del mercado apunta a 2500 mil millones de dólares.

Barclays señaló el “verdadero cuello de botella” de este negocio, que es lo más fácil de pasar por alto: “el factor limitante ya supera el ámbito del presupuesto de defensa, y se refleja en el gasto de capital en inteligencia artificial, y en los sectores de energía y minerales clave”. El precio de cada dron efectivamente está a la baja: los drones de un solo uso comunes suelen estar en el rango de 20.000-50.000 dólares, pero en la guerra a escala y el suministro continuo, la parte que realmente cuesta y que de verdad limita, se está desplazando cada vez más a la capacidad de cómputo, la generación de energía y los minerales clave; las tierras raras siguen siendo clave.

Barclays ve los drones como una forma típica de “IA que aterriza en el mundo físico”: la expansión del presupuesto de defensa es solo una línea dentro de todo el cuadro; las otras tres líneas —gasto de capital en IA, energía y redes eléctricas, y minerales clave— están atando la capacidad de defensa a ciclos de inversión más macro, a la inflación y a la política industrial.

Además, la demanda militar es el acelerador, pero quizá no el punto final. Barclays prevé que para 2035 la proporción civil aumentará desde el ~55% actual hasta el ~65%. La agricultura, el inventario de almacén y la entrega de última milla se convertirán en el nuevo campo de batalla del crecimiento: la pulverización con drones puede reducir el costo en aproximadamente 70%, acortar el tiempo de operación en más de 90% y reducir el consumo de agua en aproximadamente 90%; en el almacén, el tiempo de los procesos de inventario puede reducirse en 50%; en la entrega, ya existen casos de operaciones a escala con entrega promedio en 19 minutos.

La etapa en la que los drones “explotan juntos en patentes e ingresos”

Barclays define el “despegue” con dos series de datos: expansión de ingresos del mercado y un salto vertiginoso en la densidad de la innovación. El número global de patentes de drones concedidas pasó de menos de 200 en 2014 a acercarse a 8000 en 2024 (45 veces). Detrás de ello, principalmente, está la expansión acelerada del gasto en I+D militar y en aplicaciones comerciales.

La medición del tamaño del mercado en sí no es fácil: muchas empresas no divulgan ingresos por líneas de producto. La forma de Barclays es consolidar estimaciones de múltiples fuentes, como ingresos divulgados por empresas, investigación industrial y materiales de demostración, y señala que entre 2024 y 2025 existe una alta concentración de pronósticos por parte de diversos actores, con una desviación estándar de alrededor de 50 mil millones de dólares.

Dentro de un marco más amplio, Barclays clasifica los drones como “Physical AI”: la inteligencia encarnada abarca robots humanoides, vehículos de conducción autónoma, automatización industrial avanzada y drones; para 2035, en conjunto se consideran una oportunidad que se dirige a niveles de billones de dólares. Dentro de ellos, los drones se ubican como el segundo gran bloque, con un rango de aproximadamente 150 mil millones-350 mil millones de dólares; el caso base es 2500 mil millones de dólares. Los vehículos de conducción autónoma son el primer gran bloque (aprox. 250 mil millones-550 mil millones de dólares).

El crecimiento comienza primero con la historia de defensa: bajo costo, de un solo uso, y enjambres como nueva norma

Las conclusiones que aporta el informe son directas: la demanda militar es el principal motor de crecimiento del mercado de drones. Los ingresos relacionados representan aproximadamente 40%-50% y aportan “como máximo la mitad” del crecimiento reciente. Lo explica con datos del campo de batalla que muestran que “la escala” se está convirtiendo en la norma: la producción de drones en Ucrania pasó de unas 800.000 unidades en 2023 a cerca de 5 millones de unidades en 2025; de ellas, unas 2 millones corresponden a sistemas FPV pequeños. Tras el estallido de conflictos en Medio Oriente a mediados de 2026, en las primeras semanas se registró que los ataques de drones alcanzaron cerca de 2000 veces.

En escenarios de defensa, Barclays divide los drones de manera amplia en dos extremos:

• Plataformas especializadas de alto valor: el precio unitario puede llegar a varios millones de dólares, con larga autonomía, alto rendimiento y múltiples misiones.

• Plataformas de bajo costo y altamente ampliables: se centran en objetivos de corto alcance, autonomía limitada y misiones comunes de un solo uso; el precio unitario suele ser inferior a 50.000 dólares.

El cambio clave está en que: por qué las plataformas de bajo costo pueden escalar “más, más rápido y con más densidad” depende cada vez más de que la IA transfiera capacidades del hardware al software: navegación, evitación de obstáculos y coordinación. Esto hace que la acción tipo enjambre pase de un enfoque “intensivo en mano de obra” a uno “impulsado por modelos”.

Un dron barato no significa un sistema barato: el gasto de defensa empieza a “adelantarse hacia capacidad de cómputo y software”

El informe subraya una transformación estructural: la Physical AI traslada el gasto de defensa, desde la parte tradicional de “plataformas y personal”, hacia I+D, capacidad de cómputo, datos y software, y al mismo tiempo muestra una tendencia a reducir costos en operación y elaboración.

Esto hace que los sistemas de defensa caigan en la zona de intersección de “cuatro libros”: presupuesto de defensa + gasto de capital en IA + energía + minerales, y las tres últimas categorías se están convirtiendo en las nuevas restricciones.

El presupuesto de defensa, por sí mismo, sigue aumentando: según muestra SIPRI, el gasto militar global en 2024 alcanzó 2,7 billones de dólares. Las simulaciones de escenarios de Naciones Unidas indican que, si la tendencia continúa, en 2030 podría llegar a 3,5 billones de dólares y en 2035 superaría los 4,4 billones de dólares; en un escenario más agresivo en el que el gasto militar representa el 5% del PIB global, para 2035 podría llegar a 6,6 billones de dólares.

Estructuralmente, en los países miembros de la OTAN, la proporción del gasto en “equipamiento y I+D relacionada” ya subió del 24% en 2014 al 30% en 2025 (2025 gasto total de la OTAN aprox. 1,5 billones de dólares). Barclays lo interpreta como una “señal temprana” de inclinación hacia infraestructura y equipamiento.

El informe también menciona que la demanda de electricidad está creciendo con fuerza. IEA estima que los centros de datos ya consumen alrededor del 1,5%-2,0% del consumo mundial de electricidad; para 2035, se prevé que esta proporción aumente a 4,4%, es decir, unos 1600 teravatios-hora. Más difícil aún es una restricción localizada en lugar del promedio nacional: la intensidad del consumo eléctrico de los centros de datos de IA se acerca a la de industrias pesadas como la fundición de aluminio, pero la demanda está altamente concentrada. Por ejemplo, en Estados Unidos, cerca de la mitad de la capacidad de los centros de datos se concentra en cinco regiones. Barclays considera que el problema no es “si la generación de electricidad nacional es suficiente”, sino “si la electricidad puede enviarse de forma confiable a los nodos donde aparece la demanda”, como el norte de Virginia (PJM), Texas y ciertas zonas del Medio Oeste de Estados Unidos.

Los minerales clave no son solo un rubro de costo, sino también el límite de la autonomía estratégica

La pila de hardware de los drones depende de los minerales clave a lo largo de toda la cadena:

• Sistema de propulsión: imanes de alto rendimiento en motores eléctricos requieren tierras raras (como Pr, Nd, Sm, Dy) y también níquel y cobre.

• Estructura: aluminio, titanio, magnesio y tántalo se usan para aligerar peso y mejorar la resistencia.

• Comunicación y navegación: berilio, galio, germanio e indio se usan para fibra óptica, sensores, radar e imágenes.

El informe identifica 52 minerales clave; China es el principal proveedor para 40 de ellos. La concentración de tierras raras es aún más extrema: las tierras raras incluyen 17 elementos, de los cuales 14 se clasifican como minerales clave; China cubre para esos 14 elementos una participación de suministro que supera el 90%.

La “desconcentración” de la cadena de suministro avanza, pero la conclusión de Barclays es más bien fría: en los próximos cinco años, en regiones que no son China se planificará nueva capacidad de minería de tierras raras por más de 5 toneladas métricas de decenas de miles por año, y la capacidad de separación superará las 4 toneladas métricas de decenas de miles por año, y la capacidad de materiales magnéticos/aleaciones al menos 7 toneladas métricas de decenas de miles por año. Sin embargo, los proyectos que realmente alcanzan FID siguen siendo pocos; pasar de la minería de tierras raras desde la exploración hasta la comercialización suele requerir 10-20 años, y las brechas de tecnología y experiencia en el tramo medio e inferior son especialmente difíciles de cubrir.

Después de la incubación en la industria de defensa, el sector civil contará el resto de la historia

El informe sitúa la “demanda final” de los drones en la mejora de la productividad, no simplemente en el ciclo de la defensa. Siguiendo la ruta “militar primero—bajada de costos—expansión civil”, ofrece tres tipos de materialización:

• Agricultura: a finales de 2024, DJI estima que su flota global activa de drones agrícolas es de unas 400.000 unidades (en 2020 eran unas 80.000). Si se extrapola con la misma velocidad de crecimiento, para 2035 la flota de drones agrícolas podría acercarse a 3,5 millones de unidades. Los casos de escenarios de pulverización muestran que, en comparación con cargar y pulverizar manualmente, el costo puede bajar aproximadamente 70%; en comparación con la pulverización con tractores, puede bajar aproximadamente 50%. Al mismo tiempo, el tiempo se reduce en más de 90% y el consumo de agua baja aproximadamente 90%.

• Inventario en almacén: después de que UPS Supply Chain Solutions introdujera drones autónomos Verity en el almacén “Velocity” de Kentucky, el tiempo del proceso de inventario disminuyó en 50% en cuestión de meses.

• Entrega de última milla: desde la colaboración con Dallas—Fort Worth con la cadena Walmart iniciada en 2023 por Wing (propiedad de Alphabet) y Walmart, ya han alcanzado varios miles de pedidos por semana; el tiempo promedio de entrega es inferior a 19 minutos, y conectan 18 centros súper de Walmart mediante un modelo “hub—spoke”.

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