Las malas carreteras rurales en Sudáfrica no son solo un problema técnico, bloquean los derechos de las personas: informe

(MENAFN- The Conversation) En muchas partes rurales de Sudáfrica, llegar a un hospital, escuela o lugar de trabajo depende de la condición de un camino de grava. Cuando ese camino se colapsa durante la lluvia o los baches lo hacen intransitable, las consecuencias son inmediatas: las ambulancias no pueden llegar a los pacientes, los niños faltan a la escuela, los trabajadores pierden ingresos.

Esta es la realidad de muchas comunidades en el Cabo Oriental, una de las provincias más pobres de Sudáfrica. Aquí, cuatro de cada cinco niños viven en hogares cuyo ingreso mensual no es suficiente para satisfacer sus necesidades básicas. En 2024, casi el 50% de los niños en el Cabo Oriental vivían en hogares sin un solo adulto empleado, la tasa más alta del país.

Un estudio reciente en una comunidad del Cabo Oriental documenta que los caminos están tan degradados, desde grava mal mantenida hasta asfalto en ruinas, que cortan activamente a los residentes de la atención médica, la educación y los mercados.

El problema a menudo se describe simplemente como un fracaso en la prestación de servicios. Pero esta explicación es incompleta. Mi investigación como sociólogo con un interés particular en el sector del transporte sugiere que la degradación de los caminos rurales refleja algo más profundo. No es un colapso, sino una continuación. Un régimen de desigualdad sigue moldeando el desarrollo de infraestructuras mucho después del final del apartheid.

La mala infraestructura es un legado directo de la planificación espacial del apartheid, que desde 1948 hasta 1994 subdesarrolló sistemáticamente “patrimonios” rurales como el antiguo Transkei (ahora en el Cabo Oriental) para confinar y controlar a la mayoría negra.

Los caminos descuidados de hoy todavía aíslan físicamente a las comunidades, restringen su acceso a los mercados y servicios, y demuestran cómo el estado, a través de la inacción y la falta de fondos, mantiene las barreras establecidas por su predecesor.

En mi estudio, me basé en la investigación de 2023 realizada por la Comisión de Derechos Humanos de Sudáfrica sobre el estado de los caminos rurales en la provincia. La investigación se convocó en respuesta a un patrón de quejas recibidas por la Comisión de comunidades rurales durante varios años. Formé parte del panel de esta investigación, que escuchó testimonios orales de miembros de la comunidad afectados y agricultores, y recibió presentaciones escritas detalladas de partes interesadas clave.

Un hallazgo clave fue que solo el 9% de los caminos de la provincia están pavimentados, en comparación con un promedio nacional del 25%. La investigación encontró que la mala infraestructura vial limita la capacidad de las personas para acceder a servicios esenciales consagrados como derechos constitucionales, como la atención médica, la educación y el apoyo social.

Caminos como un sistema de poder

La infraestructura a menudo se ve como neutral: caminos, puentes y ferrocarriles que simplemente permiten el movimiento de personas y mercancías. Pero la infraestructura también refleja elecciones políticas sobre quién recibe inversión y quién se queda atrás.

Un vistazo a esto es evidente en el presupuesto provincial para caminos en el Cabo Oriental. El informe de la investigación de derechos humanos revela que el Departamento de Transporte del Cabo Oriental recibe una asignación anual de aproximadamente R2.5 mil millones (casi US$150 millones) para su red vial. Pero el departamento mismo estima un rezago de capital de R30.5 mil millones solo para llevar los caminos a un estándar aceptable.

Mientras que el presupuesto anual permite la mejora de solo unos 42 km de camino por año (a un costo promedio por kilómetro de R18 millones, o más de US$1 millón), la provincia tiene más de 36,000 km de caminos no pavimentados, un legado del abandono de la era del apartheid.

Esto no es un fracaso técnico. Es una elección política perpetuar un sistema donde las comunidades más vulnerables permanecen aisladas.

Tres décadas después de la democracia, muchos de estos patrones siguen siendo visibles. Y los efectos continúan repercutiendo en la vida cotidiana.

El daño cotidiano de la degradación de la infraestructura

Para los residentes rurales, la deterioración de los caminos no es solo un inconveniente. Produce lo que los académicos llaman daño lento y cotidiano.

Las ambulancias luchan por llegar a aldeas remotas, retrasando la atención médica. El transporte escolar se interrumpe cuando los autobuses no pueden viajar por caminos dañados. Los agricultores enfrentan dificultades para transportar mercancías a los mercados. Los servicios de transporte público a menudo evitan áreas donde los caminos son intransitables.

Estos impactos se acumulan con el tiempo, afectando los medios de vida, la salud y la dignidad.

En algunos casos, los residentes deben caminar largas distancias porque los vehículos no pueden llegar a sus comunidades. Durante fuertes lluvias, aldeas enteras pueden quedar temporalmente aisladas.

Esta situación destaca cómo la infraestructura moldea la desigualdad social. Cuando los caminos se deterioran, la carga recae de manera desproporcionada sobre las personas que ya enfrentan marginación económica y geográfica.

Por qué persiste el problema

Varios factores contribuyen a la continua degradación de los caminos rurales.

El primero es el enorme rezago histórico.

En segundo lugar, el modelo de financiamiento es fundamentalmente inadecuado. El informe de investigación detalla que el Cabo Oriental depende casi en su totalidad del Subsidio Provincial de Mantenimiento de Caminos. El Tesoro Provincial argumentó que la fórmula de financiamiento nacional, basada en la población, no tiene en cuenta la vasta geografía de la provincia y el déficit histórico de infraestructura.

En tercer lugar, los problemas de gobernanza y capacidad son abundantes. Las presentaciones del Auditor General destacaron la repetida mala gestión financiera dentro del Departamento de Transporte, incluyendo gastos infructuosos y desperdicios en contratos. Los municipios, encargados de mantener los caminos locales, a menudo carecen de los recursos y la capacidad técnica para utilizar efectivamente los sistemas de gestión.

En cuarto lugar, el impacto del cambio climático está acelerando la degradación. La investigación escuchó de múltiples municipios sobre cómo eventos climáticos cada vez más severos abruman su capacidad de respuesta.

Finalmente, una falta de coordinación y responsabilidad. El informe señala que a pesar de los claros mandatos legales, a menudo hay una mala planificación entre el departamento provincial, la agencia nacional de caminos y los municipios, lo que lleva a prioridades desalineadas y una lenta implementación de proyectos.

Las áreas urbanas y las principales autopistas reciben financiamiento prioritario porque son estratégicas económicamente. Este no es un fenómeno exclusivamente sudafricano: es un patrón global. El Banco Mundial estima que el 80% de las personas más pobres del mundo residen en áreas rurales.

Los caminos rurales tienden a recibir un mantenimiento menos consistente. Cuando el mantenimiento se pospone de manera constante, los costos aumentan.

Mientras tanto, los fondos que podrían usarse para este mantenimiento a menudo están atados en otros lugares. Un informe reciente del Auditor General encontró que los proyectos de infraestructura municipal a nivel nacional enfrentan retrasos promedio de 17 a 26 meses, y todos los municipios sudafricanos combinados gastan solo el 4% del valor total de sus activos en mantenimiento.

Estos números muestran que la degradación de los caminos rurales no es un accidente, sino el resultado predecible de decisiones políticas de no invertir en comunidades marginadas.

Comunidades interviniendo

A pesar de estos desafíos, los residentes rurales no son víctimas pasivas del abandono de la infraestructura.

A través de partes del Cabo Oriental, las comunidades se han organizado para reparar los caminos por sí mismas. Los residentes llenan baches, limpian canales de drenaje y utilizan materiales locales para estabilizar secciones dañadas de los caminos.

Estos esfuerzos son a menudo informales y dependen del trabajo colectivo en lugar de del apoyo estatal. Reflejan lo que los académicos a veces llaman “infraestructura insurgente”: iniciativas de base que surgen cuando el estado no logra mantener servicios esenciales.

Si bien tales acciones demuestran la resiliencia de la comunidad, también destacan la magnitud del problema. La infraestructura vial es cara y técnicamente compleja de mantener. Los esfuerzos comunitarios no pueden sustituir la inversión pública sostenida.

Repensando la política de infraestructura

Abordar la degradación de los caminos rurales requiere más que reparaciones ocasionales. Exige una reevaluación más amplia de la gobernanza de la infraestructura.

Primero, la infraestructura rural debe ser tratada como una prioridad de desarrollo, no como una preocupación secundaria. Los caminos confiables son esenciales para la participación económica, el acceso a servicios y la inclusión social.

En segundo lugar, las agencias gubernamentales necesitan una coordinación más sólida para asegurar que las responsabilidades de mantenimiento de caminos estén claramente definidas y se implementen efectivamente.

Finalmente, los responsables de políticas deben reconocer el conocimiento y la experiencia de las propias comunidades rurales. Los residentes a menudo entienden mejor el terreno local y los desafíos de infraestructura que los administradores lejanos.

Más allá de la prestación de servicios

Si los caminos rurales continúan deteriorándose, las consecuencias se extenderán mucho más allá del transporte. Reforzarán la exclusión social y económica de comunidades ya marginadas.

Reconocer la infraestructura como parte de un régimen más amplio de desigualdad es un paso importante para abordar estos desafíos.