La startup de baterías para vehículos eléctricos pivota hacia la industria de defensa en medio de la guerra en Irán y un mercado débil de vehículos eléctricos

Los drones del Sistema de Ataque de Combate No Tripulado de Bajo Costo (LUCAS) están posicionados en la pista de un base en el área de operaciones del Comando Central de EE.UU.

Fuente: U.S. CENTCOM

Una startup de baterías con sede en Arizona, liderada por un exejecutivo de General Motors, está pasando de fabricar productos para vehículos totalmente eléctricos a fabricar productos para las industrias aeroespacial y de defensa en medio de la guerra en Irán y la creciente demanda de drones de EE.UU. por parte de la administración Trump.

Sion Power espera comercializar celdas de batería de litio-metal de alta energía para drones y otros productos relacionados con la defensa a finales de este año, después de centrarse en el desarrollo de vehículos totalmente eléctricos durante gran parte de la última década, según la CEO Pamela Fletcher.

“Estamos apuntando a comercializar esta tecnología”, dijo Fletcher a CNBC en exclusiva. “Esperábamos, y pensábamos, que sería en el sector automotriz, y creo que esa posibilidad todavía existe, pero el camino más rápido, y francamente, una gran necesidad, está en el espacio de la defensa.”

La decisión es un ejemplo único de cómo las empresas que apostaron por la adopción no realizada de vehículos totalmente eléctricos están pivotando hacia diferentes segmentos. Otras empresas se han trasladado a los sectores de almacenamiento estacionario y aeroespacial para utilizar la capacidad de producción de baterías no utilizada para vehículos eléctricos.

Los fabricantes de automóviles en EE.UU. se han retirado significativamente de los vehículos eléctricos puros y han tomado miles de millones de dólares en ajusten de cuentas tras la adopción más lenta de lo esperado de los vehículos y los cambios por parte de la administración Trump a los incentivos que los respaldaban.

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Por qué los fabricantes de automóviles están apostando fuerte por el almacenamiento de energía

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Las celdas de batería de litio-metal “Licerion HE” que planea Sion Power soportarán aplicaciones de baterías primarias, o de descarga única, y secundarias, o recargables, según la empresa.

Las celdas de batería están diseñadas para drones de próxima generación, sistemas autónomos y otras plataformas críticas para la misión que requieren la máxima energía en la huella más pequeña y ligera posible, según Fletcher.

“La tecnología de litio-metal, que es lo que hemos desarrollado, tiene alta energía gravimétrica, lo que significa que hay mucha energía en un paquete ligero”, dijo Fletcher, quien comenzó a liderar la empresa en 2024. “Funciona muy bien para cosas que vuelan.”

Fletcher dijo que las celdas de litio-metal de Sion Power están diseñadas para ofrecer densidades de energía que superan los 500 vatios-hora por kilogramo, en comparación con aproximadamente 300-350 Wh/kg para la tecnología de litio-ion más avanzada de hoy.

Tales baterías pueden alimentar drones o misiles, así como sus sistemas a bordo, como cámaras, sensores y procesadores para combate, vigilancia y otras necesidades.

Sion Power tiene una instalación de 110,000 pies cuadrados en Tucson, Arizona, con capacidades de fabricación piloto. Fletcher dijo que actualmente está produciendo celdas Licerion HE para aplicaciones de defensa y convirtiendo su línea de producción de celdas de baterías automotrices a productos de defensa, que son más pequeños.

La CEO de Sion Power, Pamela Fletcher, anteriormente ejecutiva en General Motors.

Mario Anzuoni | Reuters

La empresa seguirá desarrollando celdas para otros segmentos, como vehículos eléctricos, pero su enfoque principal y crecimiento en este momento es la defensa, en la que la empresa había estado trabajando antes de centrarse en los vehículos eléctricos, dijo Fletcher.

Fletcher, una exejecutiva de vehículos eléctricos y negocios en crecimiento que dejó GM en 2022, dijo que la oportunidad en defensa es comparable al aumento continuo en la demanda de almacenamiento de energía de los centros de datos en EE.UU.

La empresa privada no planea ser un proveedor directo del gobierno de EE.UU., pero espera vender sus productos a otros contratistas certificados, dijo Fletcher. El movimiento se produce mientras el Departamento de Defensa de la administración Trump está explorando aumentar la producción de Sistemas Aéreos de Combate No Tripulados de Bajo Costo, o drones LUCAS, de origen estadounidense.

Tales drones han sido una parte integral de la guerra entre Rusia y Ucrania, así como de la guerra en Irán.

“Ha evolucionado bastante rápido en los últimos tres o cuatro años, y ahora, incluso con la guerra en Irán, las cosas están cambiando aún más”, dijo el Director Comercial de Sion Power, Mitch Hourtienne, a CNBC. “Hay muchas aplicaciones emergentes que surgen, desafortunadamente, de la guerra en Ucrania, ahora la guerra en Irán.”

El paquete de defensa personalizado de Sion Power que incluye sus celdas de batería de litio-metal Licerion.

Cortesía Sion Power

Varias empresas además de Sion Power, como Quantumscape, han pasado años investigando y desarrollando baterías de litio-metal para vehículos, pero hasta ahora no ha habido una comercialización masiva para utilizar esa tecnología en el sector automotriz.

Las celdas de batería de litio-metal funcionan de manera similar a las celdas de litio-ion actualmente utilizadas, pero tienen una mayor densidad de energía, potencialmente a un costo más bajo. Pero pueden ser más volátiles y son vistas como más lejanas que las emergentes baterías de estado sólido para automóviles, según expertos.

Sam Abuelsamid, vicepresidente de investigación de mercado en la firma de comunicaciones y consultoría Telemetry, dijo que las celdas de litio-metal podrían ser utilizadas para diferentes industrias y casos de uso.

“Es mejor para la densidad de energía. También debería reducir el costo”, dijo Abuelsamid, un ingeniero y experto en baterías. “No hay razón por la cual no serían igual de efectivas en objetos más pequeños, especialmente algo que vuela, como un dron.”

La mayor diferencia entre defensa y automóviles es la vida útil frente a la vida del ciclo. Las baterías de automóviles normalmente requieren cientos de ciclos de vida de carga, mientras que los usos de defensa requieren solo uno a 20 ciclos y pueden demandar de tres a ocho años de vida útil.

Sion Power ha recaudado más de 200 millones de dólares para el desarrollo de celdas de litio-metal. Los inversores han incluido al fabricante de baterías surcoreano LG Energy Solution, la oficina familiar del ex CEO de Google, Eric Schmidt, Hillspire y fabricantes de automóviles globales no nombrados, según la empresa.

La empresa, establecida en 1989 como una escisión del Laboratorio Nacional de Brookhaven, dijo que planea buscar más capital a medida que se espera que sus productos se lancen y aumenten durante la segunda mitad de 2026 y en 2027.

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