Los científicos se entrenan para bucear bajo el hielo polar a medida que el cambio climático calienta el Ártico y la Antártida

KILPISJÄRVI, Finland (AP) — Mientras las burbujas ondulaban en el helado lago finlandés, el buzo Daan Jacobs emergió de un agujero tallado en el espeso y crujiente hielo.

El viaje lo había llevado a 8 metros (26 pies) bajo la superficie, donde la luz del sol se filtraba a través del hielo ártico y los peces nadaban alrededor de una formación rocosa. Es un lugar remoto que pocos verán alguna vez, especialmente en invierno, cuando la nieve cubre el hielo y las temperaturas en tierra alcanzan cerca de menos 40 grados tanto en Celsius como en Fahrenheit.

Pero Jacobs, un asesor de biodiversidad en los Países Bajos, es uno de un número creciente de afortunados exploradores submarinos.

Formó parte de la clase de Buceo Científico Polar en el extremo norte de Finlandia a principios de este mes, un programa diseñado por la Academia Finlandesa de Buceo Científico para entrenar a la próxima generación de científicos e investigadores para bucear bajo el hielo ártico y antártico para estudiar la flora y fauna debajo.

“El paisaje es hermoso”, dijo Jacobs, jadeando por aire tras su inmersión de 45 minutos.

El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Desde afectar los patrones climáticos globales hasta hacer que la población de osos polares sea más pequeña, más débil y más hambrienta, porque dependen del hielo marino para cazar, las temperaturas más altas en el Polo Norte presagian desastre para todo el globo.

En la Antártida, mientras tanto, el calentamiento global está provocando el derretimiento de las capas de hielo, lo que genera un aumento del nivel del mar y altera los ecosistemas oceánicos.

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Los buzos humanos todavía son necesarios

Así que los científicos necesitan estudiar lo que hay debajo del hielo ártico —y antártico— restante, y determinar cómo el cambio climático está afectando las plantas y animales que tradicionalmente han sobrevivido en el fondo marino con poca o ninguna luz solar. Pero llevar a cabo tal investigación requiere habilidades especializadas de buceo con escafandra más el adecuado trasfondo científico, calificaciones que los expertos dicen que solo unas pocas centenas de personas en el mundo tienen actualmente.

La clase de la Academia Finlandesa de Buceo Científico tiene como objetivo no solo entrenar a más buzos, sino también convencer al mundo de que la crisis del hielo polar requiere investigación adicional.

“Debido a que se está derritiendo tan rápido, necesitamos tener más personas desplegadas allí —más ciencia por hacer— para entender mejor lo que sucede”, dijo Erik Wurz, un biólogo marino y uno de los instructores de buceo científico de la clase. “Tenemos que hacer más y necesitamos ser rápidos para salvar este ecosistema único en el Ártico, pero también en la Antártida.”

Y en un mundo que cada vez externaliza más trabajo a la inteligencia artificial y a los robots, el biólogo marino Simon Morley del British Antarctic Survey dijo que las manos humanas todavía son necesarias para esto. Arrastrar redes por el fondo marino destruiría el hábitat, y un submarino o robot operado a distancia generalmente solo puede recoger un espécimen a la vez.

“Un buzo puede bajar y recoger 12 erizos, ponerlos en una bolsa y no afectar el resto del sistema”, dijo Morley, quien no es parte del curso.

Condiciones desafiantes

Durante cada sesión de 10 días, los instructores de la academia entrenan a una docena de buzos experimentados en un lago congelado en la Estación Biológica Kilpisjärvi de la Universidad de Helsinki. El programa comenzó en 2024 y la demanda les ha permitido añadir una segunda sesión por año.

Los participantes varían desde biólogos marinos y de agua dulce hasta otros científicos, buzos recreativos altamente capacitados y cineastas de documentales.

Ruari Buijs, un estudiante de biología marina y oceanografía en la Universidad de Plymouth en Inglaterra, desea trabajar en la Antártida y investigar la megafauna marina. Se inscribió en la clase de buceo polar de este mes en un esfuerzo por ser más empleable al graduarse.

“Pensé que esto sería un muy buen trampolín hacia ese objetivo”, dijo.

Mientras tanto, Caroline Chen, una buzo científica y asistente de investigación en Alemania, dijo que es su sueño bucear en las regiones polares. Ella cree que su experiencia en este curso la ayudará a diseñar futuros experimentos en tales condiciones desafiantes.

Los estudiantes deben aprender más que solo bucear bajo un hielo de casi un metro (alrededor de tres pies) de espesor y en temperaturas del agua que rondan apenas por encima del punto de congelación. Para empezar, están las frías temperaturas del aire y los vientos helados sobre el lago Kilpisjärvi.

Eso desafía al equipo de apoyo en la superficie, que debe operar el equipo para mantener seguro al buzo mientras se protege de su propio riesgo de congelación. También tienen que aprender a convertirse en buzos de seguridad en caso de una emergencia, como si el buzo principal no puede encontrar el agujero en el hielo para salir después de 45 minutos bajo el agua.

Pero una vez que están bajo el agua, los buzos dicen que es una experiencia increíble. Durante la sesión de este mes, el grupo buceó bajo un hielo de aproximadamente 80 centímetros (alrededor de 2½ pies) de espesor. Chen vio algunos peces en el fondo marino y luego se tomó un momento para mirar hacia la superficie mientras la luz del sol se filtraba a través del hielo, aparentemente imitando otro fenómeno ártico.

“Se ve increíble desde abajo hacia arriba”, dijo Chen. “Cambia todo el tiempo, como las Auroras Boreales.”

Buijs dijo que el frío no afecta las partes cubiertas del cuerpo de un buzo. Pero la zona alrededor de su boca permanece expuesta bajo el agua.

“Creo que lo peor es que tus labios se sienten muy adormecidos después y se sobresalen mucho”, dijo, riendo. “Te da un poco de labios de Botox.”

Stefanie Dazio informó desde Berlín.

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