The Economist | Incluso en el escenario más ideal para el mercado energético, seguiría siendo un desastre

¿Por qué los mercados energéticos aún necesitan meses para recuperarse después de la reapertura del estrecho de Ormuz?

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Independientemente de cómo evolucione la situación, los precios de la energía seguirán siendo más prolongados que la guerra con Irán.

La tercera guerra del Golfo ya entra en su cuarta semana. Mientras los ataques de Irán a los barcos mantengan cerrado el estrecho de Ormuz, aproximadamente una quinta parte de la producción mundial de petróleo y gas natural licuado seguirá atrapada allí. Es decir, cada día que pasa, los operadores actualizan cuánto se ha perdido en suministro este año. A medida que sus estimaciones aumentan, los precios de la energía también suben. El precio del Brent ha subido a 112 dólares por barril, un 54% más que antes del conflicto. Los precios del gas natural en Europa han subido un 85%.

El motivo por el que los precios no han subido aún más es que los inversores esperan que el suministro se recupere pronto. Datos del banco Société Générale muestran que, en los contratos de entrega a partir de julio, las opciones de venta (que apuestan a la caída de precios) superan a las opciones de compra (que apuestan a la subida) (ver figura 1). En otras palabras, considerando los retrasos en el transporte, los inversores esperan que el mercado vuelva a la normalidad en mayo.

Fuente del gráfico: The Economist

Para evaluar si estas expectativas son realistas, The Economist calculó cuánto tiempo tomaría que el mercado vuelva a la normalidad si la guerra terminara hoy. Incluso si Irán aceptara la amenaza de Donald Trump del 21 de marzo, de levantar el bloqueo en 48 horas o enfrentar ataques a sus plantas de energía —una hipótesis bastante optimista—, los mercados mundiales de petróleo y gas seguirían enfrentando una oferta ajustada en los próximos meses, lo que afectaría a la economía global.

Para que el mercado energético se estabilice tras la reapertura del estrecho de Ormuz, deben ocurrir tres cosas. Primero, los países productores del Golfo deben volver a sus niveles de producción previos a la guerra. Segundo, los barcos deben transportar esa producción a refinerías en el extranjero. Tercero, esas refinerías deben convertirla en combustibles utilizables. Cada eslabón de esta cadena industrial requiere tiempo.

Primero, la producción. Debido a la imposibilidad de exportar y a la limitada capacidad de almacenamiento, los países del Golfo han reducido su producción en 10 millones de barriles diarios, un 10% del total mundial y un 40% de su producción previa a la guerra (ver figura 2). Para volver a activar esa capacidad, los productores deben inspeccionar sus instalaciones, limpiar tuberías y verificar que todo funcione correctamente. Solo después podrán reactivar los pozos, lo cual debe hacerse lentamente para no dañar los yacimientos. La puesta en marcha de separadores, compresores y plantas de procesamiento en la fase inicial también requiere tiempo adicional.

Fuente del gráfico: The Economist

Aunque los países del Golfo, como miembros de la OPEP, están acostumbrados a ajustar su producción en días, esta reducción ha sido más abrupta y profunda que en ocasiones anteriores. Expertos estiman que completar estos pasos puede tomar entre dos y cuatro semanas.

La situación del gas natural parece aún más complicada. La planta Ras Laffan en Qatar, que suministra cerca del 20% del gas natural licuado mundial, ha estado cerrada desde que fue atacada por drones iraníes el 2 de marzo. La semana pasada, un ataque con misiles dañó gravemente dos de sus 14 unidades de licuefacción, que representan el 17% de su capacidad total y aproximadamente el 3% del suministro global. El ministro de Energía de Qatar dice que la reparación tomará de tres a cinco años, retrasando también su plan de expansión. No está claro cuánto daño han sufrido otras instalaciones, pero incluso las menos afectadas requerirán semanas de reparación para volver a operar.

Y la reparación es solo el comienzo. Luego hay que eliminar la humedad de los equipos para que, al volver a enfriar el gas a -160°C, las tuberías no se agrieten. Si se hace con prisa, el metal puede contraerse de manera desigual y romper las soldaduras. La profesora Anne-Sophie Corbeau de la Universidad de Columbia estima que todo este proceso puede durar hasta siete semanas.

Luego, está el transporte. Si se logra un alto el fuego, la mayoría de los aproximadamente 480 barcos atrapados en el Golfo preferirán esperar varios días sin ataques antes de intentar salir. La mayoría de los buques ya están cargados, y el estrecho puede soportar un tránsito intenso, por lo que la congestión podría resolverse en dos semanas. En teoría, entonces, nuevos barcos podrán ingresar para transportar la producción que se vaya recuperando.

Pero en la práctica, en las próximas semanas, pocos barcos estarán dispuestos a hacerlo. Irán ha atacado puertos en toda la región, incluyendo tanques de combustible, almacenes y barcos en fondeo. Aunque las terminales parecen en general intactas, algunas pueden tener daños no revelados. John Ollett de Argus Media señala que, para garantizar la seguridad de las rutas, puede ser necesario limpiar naufragios o infraestructura dañada, lo cual puede tomar meses.

Además, la mayoría de las pólizas de seguro contra guerra en la región han sido canceladas. Las aseguradoras que aún ofrecen cobertura han aumentado las primas del 0.2-0.4% del valor del buque a 1% o más, llegando en algunos casos hasta el 10%. Cualquier persona con acceso a internet puede consultar quién es el propietario o arrendador de un barco, lo que significa que, si la tensión aumenta, las embarcaciones relacionadas con Irán podrían ser objetivos. Ellis Morley de Howden dice que las aseguradoras no están dispuestas a reducir las primas rápidamente.

Incluso si los seguros vuelven a ofrecer cobertura y los precios bajan a niveles aceptables, los capitanes y armadores no volverán inmediatamente a esa ruta. Aunque los hutíes en Yemen terminaron en noviembre pasado su operación de dos años en el Mar Rojo y ya no atacan barcos aliados con Occidente, la cantidad de petroleros dispuestos a navegar por esa ruta en 2023 es solo la mitad de la de entonces, y casi ningún gas natural licuado lo hace. La incertidumbre sobre si los hutíes, apoyados por Irán, cumplirán sus promesas, mantiene a muchos barcos alejados.

Las demoras adicionales también provendrán de que la flota mundial de buques no está en la posición adecuada. Tras el estallido de la guerra, los superpetroleros que normalmente llevan crudo del Medio Oriente a Asia se dirigieron al Atlántico en busca de carga. Tras la reapertura del estrecho, muchos de estos barcos probablemente completarán sus rutas actuales —cargando en América y descargando en China— antes de regresar al Golfo (ver figura 3). Andrew Wilson de BSR estima que un viaje de ida y vuelta puede durar hasta 90 días.

Incluso si el crudo del Golfo llega finalmente a refinerías lejanas, no aliviará de inmediato la escasez de combustible. Algunas refinerías en China, India, Malasia y Tailandia, que ya estaban cerradas por falta de materia prima, seguirán sin operar. La capacidad de procesamiento en Asia ha caído en 3 millones de barriles diarios, un 8%. Cuando el petróleo del Golfo vuelva a fluir, puede tomar varias semanas más que esas plantas vuelvan a producir a plena capacidad. Ajay Parmar, exingeniero de TotalEnergies, dice que, tras cierres de emergencia, la recuperación suele tardar meses. Reanudar las refinerías requiere inspeccionar y limpiar cada tubería, restablecer energía, vapor, agua de enfriamiento y aire comprimido, y calentar lentamente los equipos para evitar grietas. Lo mismo aplica para las instalaciones de regasificación de gas natural licuado.

Fuente del gráfico: The Economist

Por lo tanto, incluso si Trump e Irán logran un acuerdo de alto el fuego mañana, el mercado aún necesitará otros cuatro meses para volver a un estado cercano a la normalidad. Los productores en otras regiones no podrán aumentar su producción lo suficiente para compensar las pérdidas previas. Como resultado, este año, la producción mundial de petróleo planificada disminuirá en aproximadamente un 3%. Cada mes de cierre adicional en Ras Laffan reducirá en unos 7 millones de toneladas la oferta global de gas natural licuado, casi el 2% de la oferta anual prevista. Además, debido a estos ataques recientes, la capacidad total de Qatar en el futuro será menor que antes de la guerra. Como resultado, incluso si Qatar reanudara su producción actual, este año su volumen será un 4% menor que la demanda.

Las consecuencias son muy graves. Se esperaba que las reservas mundiales de petróleo estuvieran en un tercio por debajo de su rango histórico para finales de marzo, y aunque el estrecho de Ormuz reabra, las reservas seguirán bajando en las semanas siguientes. Los países con menor capacidad de reserva podrían experimentar picos de compras de pánico y aumentos de precios. Lo mismo podría ocurrir con la competencia por el gas natural licuado. Ashley Sherman de Vortexa advierte que los últimos cargamentos desde Qatar antes del cierre llegarán en días a Asia y Europa. Después, los compradores tendrán que buscar en otros lugares o aceptar escasez, poniendo en riesgo los esfuerzos de los países por acumular reservas para el invierno (ver figura 4).

Fuente del gráfico: The Economist

Los operadores de petróleo y gas siguen apostando a un milagro en primavera. Todo el mundo ora por ello. Pero incluso si Trump y los ayatolás iraníes cumplen ese deseo, la logística de petróleo y gas no se normalizará fácilmente. Los mercados energéticos seguirán sintiendo los efectos de esta guerra hasta bien entrada la profundidad del invierno en el hemisferio norte.■